赵铁鹰咀嚼的动作停顿了一瞬，猛地抬眼看向华清。
华清正垂着眼，安静地为旁边的捕快布菜，侧脸线条在雅间的光影下显得异常沉静。
赵铁鹰的目光锐利如刀，仿佛要剖开那沉静的表象。
华清似乎感受到他的注视，抬起头，迎上他的目光，脸上依旧是那带着悲恸余韵的、谦恭感激的笑容：
“赵捕头，味道可还过得去？这道菜的火候与调味，晚辈一直在揣摩，只盼不负家父真传。”
他的眼神坦荡，甚至带着一丝请教的意味。
赵铁鹰深深地看着他，没有说话。
他缓缓地、仔细地咀嚼着口中的美味，感受着那复杂而和谐到极致的味觉冲击。
许久，他咽下食物，端起酒杯，将杯中花雕一饮而尽。
辛辣的酒液混合着口中残留的极致鲜香，形成一种奇异的、令人通体舒泰的回味。
“好手艺。”赵铁鹰放下酒杯，声音低沉，听不出太多情绪，：
方老板…深得令尊真髓。”
“青出于蓝。”
这句评价，分量极重。
华清微微躬身：
“赵捕头过誉了，晚辈愧不敢当。”
接下来的宴席，气氛渐渐活络。
赵铁鹰话不多，但每道菜都细细品尝。
松鼠鳜鱼外酥里嫩，酸甜平衡妙到毫巅。
文思豆腐细如发丝，入口即化，汤底清鲜隽永。
几杯温热的黄酒下肚，驱散了深秋的寒意，也熨帖了肠胃。
几个年轻捕快早已放开了拘谨，吃得酣畅淋漓，赞不绝口。
酒足饭饱，赵铁鹰放下筷子，用温热的布巾擦了擦嘴角。
“方老板盛情，赵某心领了。”
他站起身，魁梧的身形在雅间里投下巨大的阴影：
“府衙还有公务，不便久留。”
华清连忙起身相送：
“赵捕头公务繁忙，晚辈不敢多留。”
“日后若有差遣，香满楼上下，莫敢不从。”
一行人下了楼，穿过依旧热闹的大堂。
走到门口，赵铁鹰停下脚步，回头再次看了一眼那块高悬的“天下第一酒楼”金匾，在午后的阳光下熠熠生辉。
而后，他收回目光，不再停留，带着手下大步流星地走下台阶，汇入临江城繁华的街市人流中，很快消失不见。
华清站在门口，深蓝色的旧厨衣在秋风中微微拂动。
他脸上的悲恸与感激缓缓褪去，只剩下古井无波的平静。
他看着赵铁鹰消失的方向，嘴角极其缓慢地勾起一丝冰冷的弧度。
……
料峭春寒尚未在京城褪尽，贡院街西头，一座挂着“御膳房选材处”黑漆木匾的临街大院里，却已是人声鼎沸，油烟蒸腾。
这昔日肃穆之地，如今成了天下名厨逐鹿的修罗场——“厨神争霸赛”初试，便在此处。
青石板铺就的院子被临时隔开数十个灶位，火光跳跃，铁锅铿锵，各式方言的吆喝与油脂爆裂的滋啦声混作一团。
空气里塞满了复杂而汹涌的气息：
新宰河鲜的腥气、滚油焦香、辛料刺鼻、以及蒸腾水汽裹挟的米面甜香，浓烈得几乎要凝成实质。
华清一身洗得发白却浆得挺括的深蓝旧厨衣，沉默地立在角落一处灶台前。
与周遭或紧张搓手、或兴奋擦刀的厨子不同，他神色沉静得近乎冷冽，仿佛周遭鼎沸人声与灼人炉火，皆与他隔着一层无形的壁障。
他眼前只有一方榆木案板，一块上好的五花肉，几只蒸熟拆出的肥硕蟹，一碟嫩黄饱满的蟹黄，还有几枚去了皮、水灵灵的荸荠。
初试题目简单至极，也苛刻至极——一道汤羹。
须在半个时辰内，以最纯粹之味，折服五位挑剔如阎罗的御膳房老供奉。
华清垂眸，骨节分明的手握住那把狭长、沉甸的厨刀。刀光一闪，快得只余一片朦胧雪影。
五花肉在刀下化作细密均匀、粒粒分明的肉粒，绝非寻常肉糜可比。
斩碎的蟹肉、饱满的蟹黄、清脆的荸荠粒，依次投入粗陶大碗。调入姜汁、上好花雕、细盐、微量霜糖。
搅拌上劲时，他双臂虬结的肌肉蕴含着千钧之力，动作却又轻柔得像在抚摸情人的发丝。
火焰在灶膛里咆哮，舔舐着黝黑的砂锅锅底。一锅清冽的鸡汤早已煨得滚沸，撇尽了浮油，澄澈见底。
当那团融合了极致鲜美的肉馅在他掌中反复摔打成型，最终成为四个浑圆饱满、油润诱人的肉球时，他手腕轻抖，肉球如同最温顺的珍珠，滑入温热的鸡汤中。
火候旋即转为文火，汤面只余下细密如鱼眼的气泡，温柔地拥抱着那几枚玉润的狮子头。
时间在烟火气中流逝。
华清如同老僧入定，只守着那口砂锅，偶尔用长柄勺背极其轻柔地拂去汤面几乎不存在的浮沫。
浓郁的鲜香，如同无形的丝线，从他这不起眼的角落悄然弥漫开，竟奇异地压过了满院喧嚣的复合气味，引得附近几个灶位的厨子频频侧目。
“时辰到——！”
一声铜锣敲响，震得人耳膜嗡嗡。
所有灶火几乎同时熄灭，人声骤然一低，只剩下粗重的喘息和碗碟碰撞的轻响。
数十名小太监鱼贯而入，动作麻利地将各灶呈上的汤羹分装入精致的青花小盅，流水般送往东厢评判席。
评判席设在一座临时搭起的轩敞敞厅内。
五张紫檀木长案后，端坐着五位须发皆白的老者。
他们身着御膳房特有的石青色袍服，面容或清癯或富态，眼神却如出一辙的锐利、沉静，带着久居上位、尝遍珍馐的淡漠与挑剔。
他们是宫廷味觉的最终裁决者，舌尖便是金科玉律。
青花小盅无声地摆上长案。
五位老供奉动作划一地拿起纯银调羹，舀汤、入口、咀嚼、吞咽。
动作简洁，脸上无悲无喜，如同庙里的泥胎木塑。
偶有眉头微蹙，或嘴角略略下撇，便让侍立一旁记录的小太监心头一跳。
大多数汤品，往往只尝一口，调羹便被搁下，再无下文。