当郢都那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，已是黄昏。
落日熔金，为这座古老而暗藏杀机的都城镀上了一层悲壮的辉煌。
城门前，气氛凝重。
留守的旧臣、南昌太派来迎接的心腹将领、各方势力的眼线，以及被驱赶来看热闹的百姓，黑压压一片。
所有人都想看看，这位在季国为质七年、归途又历经九死一生的王子，究竟是何模样。
然而，出现在众人视线中的景象，却让所有人愕然。
王子南华清，风尘仆仆，玄青色的锦袍上沾染着洗不尽的血污和尘沙，背上的伤口让他的身形微微有些僵硬，脸色也有些苍白。
但他的腰杆挺得笔直，如同风雪中不倒的青松。
他骑在马上，眼神平静地扫过城下众人，那目光不再有往昔的低垂怯懦。
只有一种沉淀下来的、深不见底的沉静，以及一丝若有若无的、属于胜利者的睥睨。
更引人注目的是他身边，与他并辔而行的红衣少女。
少女容颜明艳，如同燃烧的火焰，即使带着旅途的疲惫，那双杏眼依旧灵动逼人。
她微微落后王子半个马头，姿态带着一种自然而然的亲昵与守护。
她身上也有包扎的痕迹，但她的眼神却锐利地扫视着周围，仿佛一只随时准备扑击保护幼崽的雌豹。
两人之间流转的那种气息，无需言语，便让所有人都感受到了一种历经生死、彼此托付的深厚情愫。
他们不是孤零零的归客，而是一对并肩闯过地狱、凯旋而归的恋人。
王子没有理会那些或虚伪或审视的目光。
他勒住马缰，目光缓缓扫过城楼，似乎在搜寻着什么。
最终，他的视线落在城楼上某个不起眼的角落，嘴角极其轻微地向上扯动了一下，那是一个冰冷而洞悉一切的笑意，转瞬即逝。
随即，他收回目光，看向身边同样勒马停驻的胡小梅。
在万千目光的注视下，华清突然伸出手，在众目睽睽之中，紧紧握住了胡小梅放在马鞍上的手。
他的手修长有力，带着薄茧，却异常温暖。
胡小梅微微一惊，下意识想抽回，却被他更紧地握住。
她抬头，撞进华清那双深不见底的眼眸中。
此刻，那眸子里不再是冰冷或戏谑，而是一种令人心颤的、毫不掩饰的“深情”与“郑重”。
华清的声音不高，却清晰地传遍了寂静的城门区域，带着一种宣告般的意味：
“诸位，我，南华清，回来了！”
他的目光再次扫过众人，最后落在胡小梅脸上，声音陡然变得温柔而坚定：
“一路艰险，若无小梅舍命相护，我早已命丧黄泉。”
“此恩此情，南华清刻骨铭心。”
“今日归都，非我一人之功，乃是小梅与我，同生共死，一路血战而来。”
他举起两人交握的手，迎着落日余晖：
“从今往后，胡小梅便是我南华清此生最重要之人。”
“她在，我在。”
“伤她者，便是与我南华清为敌，与整个莘国为敌！”
掷地有声的话语，如同惊雷在城门前炸响。
王子当众宣告对一个江湖女子的深情与承诺，其震撼力甚至超过了他平安归来的消息。
回到王宫后，肃穆而压抑的气氛几乎令人窒息。
巨大的黑色帷幔悬挂在殿柱之间，空气中弥漫着昂贵的香料也掩盖不住的死亡气息。
先王的梓宫停放在大殿中央，冰冷的楠木棺椁无声地诉说着权力的更迭。
华清褪下了沾染血污的征衣，换上了一身素缟。
胡小梅作为他“生死与共的恩人”，也被暂时安置在王宫偏殿，但她的存在本身，就已是无声的宣言，搅动着本就浑浊的水潭。
朝堂之上，暗流汹涌。
托孤的老丞相，须发皆白、面容枯槁的司徒文正，颤巍巍地出列，声音虽不大，却清晰地回荡在寂静的大殿：
“国不可一日无君，先王骤崩，举国哀恸。”
“然，社稷传承，重于泰山。”
“王子南华清，乃先王嫡子，名正言顺，当承大统，即日登基，以安民心，以定国本！”
此言一出，如同在滚油中泼入冷水，瞬间炸开了锅。
“司徒公此言差矣！”一个洪亮而带着不容置疑威势的声音立刻响起。
武威侯南昌太，一身玄色蟒袍，身材魁梧，面容沉毅，眼神锐利如鹰隼，大步从群臣前列踏出。
他环视四周，带着一种天然的压迫感：
“王子殿下流离季国七载，甫一归国，对国政民生，所知几何？”
“治国之道，经纬万端，岂是仅凭血脉便可胜任？”
他顿了顿，目光扫过华清那张年轻的脸，嘴角勾起一丝不易察觉的冷意：
“殿下年纪尚轻，未经磨砺，更无尺寸之功于社稷。”
“贸然登临大宝，何以服众？何以驾驭群臣？何以应对这天下汹汹之变局？”
南昌太的话，立刻引来了他派系大臣的附和。
“侯爷所言极是，殿下年少，恐难当大任。”
“国事繁重，非有德有能者不可居之。”
“此时登基，恐非良机，当由重臣辅政，待殿下历练成熟……”
一时间，反对之声甚嚣尘上。
南昌太的党羽们纷纷陈词，理由冠冕堂皇：王子年幼无知、缺乏经验、无威望、需历练……
核心只有一个——南华清不配，至少现在不配坐上那个位置。
南昌太本人虽未明言，但那挺直的身躯、睥睨的眼神，以及他身边聚集的势力，无不昭示着他对王权的虎视眈眈。
华清静静地站在大殿中央，靠近梓宫的位置。
他低垂着眼睑，长长的睫毛掩盖了眸底深处那一片冰冷的讥诮。
他微微侧首，似乎下意识地看了一眼殿侧屏风后隐约可见的一抹红影，胡小梅被特许在侧殿旁听。
那动作落在有心人眼里，更添了几分他“依赖”那女子的印象，显得他此刻孤立无援，面对汹汹反对之声，更显“软弱”。