罗玉才猛地将卷子甩在地上：
“我要永久取消他的考试资格！”
“派人去把这个目无尊长的东西抓来见我！”
李在明正蹲在苏家柴房劈柴，斧头重重砍在木头上，木屑飞溅间，门外突然传来一阵急促的脚步声。
“李在明！”两名差役在一名小厮地领引下走了进来，面无表情地说道：“罗大人传你即刻去考试院！”
斧头“当啷”落地，李在明噌地站起身，粗布衣裳沾满灰尘，眼中却瞬间迸发出狂喜的光。
他踉跄着往前两步，一把抓住差役的手腕：
“真的是罗大人召见？！”
声音因激动而发颤，干裂的嘴唇不住哆嗦。
“少废话！”差役不耐烦地甩开他：“罗大人看完你的卷子，差点当场咳血！”
“咳血？！”李在明非但没被吓到，反而仰头大笑起来，笑声惊飞了屋檐下的麻雀。
他用力拍了拍身上的尘土，又伸手理了理凌乱的头发，连沾着柴屑的手指都在颤抖：
“我就知道！我的文章字字珠玑，定是让罗大人震撼到心绪难平！”
“所以才会召见我。”
他三步并作两步冲出门，脚下草鞋在青石板上啪嗒作响。
路过苏府影壁时，瞥见自己映在墙上的身影，嘴角勾起一抹得意的弧度——
往日那些被华清羞辱的画面，此刻都化作即将扬眉吐气的快感。
“等我回来，”他对着影壁低声呢喃，眼中闪过阴狠：“苏家上下都得跪着求我！”
跟着差役穿过熙熙攘攘的街道，李在明恨不得立刻飞到考试院。
他想象着罗玉才握着他的手，赞叹他的文章惊才绝艳。
想象着自己高中秀才后，华清跪在地上求他饶恕。
想象着苏小婉哭着扑进他怀里，求他原谅当初的冷漠……
踏进考试院大门时，李在明深吸一口气，努力让自己看起来沉稳些。
他整了整衣襟，昂首阔步走向主考官的书房，心中早已将自己当成了即将飞黄腾达的状元郎。
推开书门的刹那，李在明被屋内压抑的气氛撞得心头一滞。
罗玉才阴沉着脸端坐在太师椅上，案头摊开的试卷上，朱笔圈画的骂语如毒蛇般刺目。
“学生李在明，拜见……”他躬身行礼的话音未落，罗玉才突然将茶盏狠狠掼在青砖上，滚烫的茶水溅到他脚边。
“好个牙尖嘴利的狂徒！”罗玉才抖着卷子，指节泛白：“尸位素餐，祸国殃民——这是你写的？”
李在明瞳孔骤缩，那篇文章的字句在脑海中翻涌。
他分明记得自己写的是《治平策》，怎会……？
冷汗顺着脊背滑进衣领，却强作镇定笑道：
“大人明鉴，学生文章皆以圣贤之道为本，绝无……”
“住口！”罗玉才抓起镇纸砸向桌案，震得砚台翻倒，墨汁如血般漫开：“还敢抵赖，看看你写的什么东西？！”
他一把将答卷扔到了李在明身前。
李在明赶紧抓起来答卷查看，刚开了几行，便瞪大了眼睛，这分明不是自己昨天交的答卷。
上面的内容让他魂飞魄散，好家伙把罗玉才祖上十八代全骂了一遍。
李在明感觉天旋地转，大脑嗡嗡作响，忙争辩：
“大人，这不是我的答卷，肯定是有人故意陷害我。”
罗玉才冷笑连连：
“有胆写没胆认的狗东西。”
“本官执掌江东考务十载，头一回见如此狂妄之徒！”
“你可知在试卷上辱骂本官事小，但这种行为是对皇权和科举制度的严重挑衅。”
“来人，杖责三十！”
差役们蜂拥上前，竹板重重落在李在明旧伤未愈的后背，鲜血瞬间浸透粗布衣裳。
“罗大人！这其中定有误会！”李在明嘶声惨叫，额头撞在青砖上：“学生寒窗苦读，怎会……”
罗玉才都给气笑了：
“误会你妈。白纸黑字是你眼瞎，还是我眼瞎？”
“真当我是三岁小孩，你想怎么糊弄就怎么糊弄？”
李在明如遭雷击，瘫软在地。
打完后，罗玉才一脸厌恶地看着他：
“你逞口舌之勇，骂我是骂爽了。”
“但我告诉你，臭小子。”
“你此次违规行为将会被记录在案，成为你一生洗不去的污点。”
“即便你未来有机会再次参加科举，此次辱骂本官的行为也会成为考官评判你品行的重要依据。”
“换句话说，你小子，这辈子是完了。”
说完，他挥了挥衣袖：
“把他扔出去。”
考试院外，李长山攥着油纸包的桂花糕，在青石板上来回踱步。
糕饼早已凉透，可他舍不得吃——这是儿子最爱吃的点心，等在明出来后，要看着他一口口吃完。
在他看来，既然主考官特意点名见自己儿子，肯定是要给他一个院试案首的身份。
这案首可了不得，可以免掉后续府试，保送乡试。
“在明这次真的是扬眉吐气了。”
李长山越想越激动。
李母靠在石狮子旁，发髻歪斜也顾不上整理，浑浊的眼睛死死盯着朱漆大门：
“他爹，在明进去这么久，莫不是罗大人留他吃茶？”
话音未落，门“吱呀”洞开。
李长山刚要迎上去，就见两个差役架着个血人甩出门外。
那血人在泥水里打了个滚，露出半张肿胀发紫的脸——正是李在明！
“在明！”李母尖叫着扑过去，却被差役一脚踹开：
“滚开！辱骂考官的狂徒，也配碰官府的人？”
桂花糕散落一地，被踩得稀烂。
李长山僵在原地，看着儿子后背烂肉翻卷，粗布衣裳碎成布条。
“怎么会这样……”李长山踉跄着扶住门框，指甲深深抠进木头里：
“我儿的文章连苏老爷都夸过，怎会……”
他突然想起半月前苏府堂前那顿毒打，浑身剧烈颤抖起来。
李在明咳出带血的唾沫，浑浊的眼睛盯着父母，崩溃大哭：
“我的卷子被掉包了，不知道是谁故意害我。”
李家老俩口听后大惊失色。
李长山转身跪在考试院门前，额头重重磕在青石板上：
“大人开恩！”
“小儿定是鬼迷心窍，求您看在他寒窗苦读的份上……”