随着安娜、阿尔维隆和修士之间的谈判展开，上层领域的诸多势力也开始悄然就位。在距离椭圆城堡数百万公里之外，两名红色食人魔正站在一个半透明的快速旅行球体中，穿梭于一望无际的绿云海洋之上。
几天前托尔瓦克雇来守护余烬的体型稍小的保镖希尔，神色紧张地转向兰德尔。
“一切都跟老板说的一样…… 他真的假死了，或者说，至少我希望他说的是真的。”
兰德尔点了点头，凝视着地平线上的云层。由于他们一直以最快速度行进，这些云层数小时来几乎没什么变化。
他右手握着一张黑色的小型门禁卡，看起来比他们刚刚离开的城堡里的任何东西都要古老，唯有朱红家族掌权前留下的几座旧建筑能与之相比。
在他的以太储藏室里，一块以太晶体已被分成六份。这是托尔瓦克抵达后，将余烬交给他的剩余中等质量以太水晶分出来的，因为他们需要用每一分钱去贿赂即将前往之地的人。
兰德尔紧紧攥着门禁卡，云层地平线上浮现出奇怪的、看似随意堆砌的立方体黑影。
这些行星大小的黑绿色立方体层层叠叠，小的几百公里宽，大的则有几万公里，以诡异难测的图案向外突出。
这景象简直就像一个失控的立方晶体结构。
然而，一层薄薄的无形以太包裹着这个结构的每一寸，使其漂浮在云层之上。
当正面部分进入视野，更多黑影从它后方的绿云中显现，这一结构的巨大规模变得深不可测。
乍一看，它轻松比椭圆城堡大了几十倍，但它的真实尺寸仍隐藏在云层之后。
当两名红色食人魔穿过围绕整个漂浮结构的无形以太球安全监控系统的第一道屏障时，一种奇特而凉爽的感觉在他们身上震颤。继续飞近时，耳边甚至响起了通知，欢迎他们来到要塞城堡。
兰德尔下意识地咽了口唾沫，回应了希尔刚才的话。
“我也希望如此…… 我从没真正去过堡垒。希望我们带的东西足够进入长期储藏室。”
希尔深吸一口气。不知哪阵寒潮袭来，她的感官一时间有些迟钝。
她在脑海中仔细检查，确保装有未知物品的小型收容箱仍在。托尔瓦克的命令是，把它放在他们取回他制作物品的同一个存储单元里。感觉到箱子还在，她松了口气，颤抖着点了点头。
“希望这一切能顺利进行。”
——
回到椭圆城堡，有一些与那些立方体时代相近的古老建筑，在过去一万两千年里，没被安德拉斯?弗米利恩拆除重建。这些建筑距离中央塔楼比高等兽人塔楼近约四千公里，在城市的一个街区里有十座大型古建筑，里面满是二级和三级狂战士巨人。
在这些建筑中最古老的那一座里，有着类似的隐身机制，能阻止内部人员干扰外部领域，余烬和扎神正在这里开始训练。
余烬只是保持着他的混血龙形态，尽管他全身闪烁着白色以太，从巨大训练室中央释放出集中的精神攻击。
令人惊讶的是，扎神没有激活任何攻击技能或增益效果。
他只是坐在房间中央，剑放在身边，冥想着，将每一滴新提炼的以太都集中到精神屏障中，抵挡着落在他身上的无情攻击雨。
每隔几秒钟，整个精神屏障就会被打破，余烬更多全力发动的攻击便与他的心灵相撞，将数百万根锋利的以太卷须送入他的脑海。但每一次，扎神都会竭力凝聚出另一道屏障。他再次挡住来袭的攻击，为自己争取足够时间，让大脑充满以太，中和那些堪称精神毒药的东西。
而这一切，都刚好赶在几秒钟后屏障再次被打破之前，如此循环往复。
这便是两人几个小时来一直在做的事。
在两次攻击间隔的短短几毫秒内，余烬刚进这个房间时说的话在狂战士脑海中闪过。
——
“好吧，在阿西克和托尔瓦克能让你拥有更好的化身之前，把灵魂束缚在这个化身里没什么用。所以，在那之前，我们不妨加快你自然精炼以太的速度。另外，这还能磨练你的精神防御能力，以抵御贵族的全力攻击。我听说朱红家族在过去两万年左右，在堡垒里制造了一些强大的假恶魔贵族。塞拉菲尔说，看守流亡者的那个已经因为贵族血脉供应不足而变弱了。但他们关押的战时…… 肯定还很棘手……”
余烬从人形变为记忆中那种黑鳞混血龙的模样，让扎神内心一阵激动。
不过，余烬在训练开始前说的最后一句话，点明了其中的危险。
“我想我们就从精神磨练开始…… 就这么一直练，直到你的新化身和灵魂武器准备好为止。”
再加上余烬事情顺利时露出的露齿笑容。
然而，狂战士种族只会在危险和绝境中变得更强大。这些话，以及这种精神折磨不知会持续数小时、数天、数周，还是因计划变动而更久的不确定性，都增加了突破到更高水平所需的精神挑战。
这便是狂战士在每次被足以杀死他的毒以太浪潮侵袭的几毫秒内，所保持的动力，每次都将自己的野心推向更远。
——
回到城堡中另一座唯一的古老建筑 —— 高等兽人塔，关押着两名贵族的黑色大门依旧紧闭。
外面的街道一片死寂。不知情的人，根本猜不到那墙壁内隐藏着高级贵族的领域扭曲训练和失传的知识。
——
即便在七层楼上，在高等兽人塔的顶部，托尔瓦克和阿西克也无法透过这座建筑的古老墙壁感知到任何东西。
不过，就算能感知到，他们也不会窥探，因为他们有自己紧迫的问题要处理。
托尔瓦克沿着一堵墙来回踱步，这堵墙正对着他的两名红色食人魔下属执行命令的方向 —— 那是他在公众面前 “死亡” 前下达的命令，他身上发出噼啪作响的电流声。
他在思索，余烬给的中级以太，比从仓库取回长生不老药所需的还多一倍，不知道余烬是不是在他们在他店里见面之前，就预料到了这个结果。又或者，只是自己想多了，是他在上界九万八千年里最后三场战争的记忆浮现，困扰着他。
第一次战争时，莫维尔家族在绿区势力庞大，他侥幸活了下来，但那时，他没有上层领域的势力支持，也缺乏相关知识。
全凭运气，他才在六万年前的第二次战争前，与高贵的双足飞龙种族、凶猛的狂战士种族，以及由久经沙场的领袖阿西克率领的高级兽人工匠大师联手。
虽然他们本应被消灭，且仍未意识到所对抗的力量有多强大，但莫瓦尔家族的一条龙在战争关键时刻倒戈了。
那是余烬第一次与如今被称为军阀的人接触的时代。他扭转了战局，将恶魔本应控制椭圆城堡的定局，转变为食人魔、狂战士和兽人之间的三方商业伙伴关系。
他们都不清楚后来究竟发生了什么，因为巨龙和双足飞龙独自袭击了大城堡。
许多飞龙部队没有回来，余烬也一样。
不过，在接下来的四万二千年里，余烬偶尔会回来。
他并非总是背叛恶魔，甚至根本不向他们透露自己的行踪。
但当他现身时，军阀们总能察觉，因为那些准备攻击某些补给线和邻近城堡、日益壮大的部队会突然消失。通常，在同几年里，会有以太礼物送达，或是带着奇怪任务的随机命令，而军阀们也乐意遵从。
与双足飞龙的接触通常很短暂。他们掌管着大城堡，多年来一直行踪诡秘，行事谨慎。
如果没有这条几千年来神秘莫测、总能化险为夷的巨龙，他们的商业帝国绝不可能有如今的繁荣。当然，他们也不可能在第二次大战中幸存下来。
但在第三次战争中，当莫瓦莱斯崛起，第五大家族朱红家族不知从何而来时，军阀的统治被推翻了。控制了每座城堡后，军阀们并未被彻底消灭，而是因未知原因，在物质和经济上逐渐被削弱。
托尔瓦克活了足够久，知道事情不会偶然发生。
一切的时机都太过蹊跷。
虽然他对大城堡里发生的许多事一无所知，但他清楚，若朱红家族的首领真想杀他们，随时都能动手。
贵族和一级恶魔或许没意识到这一点，因为他们都太年轻，无法理解。即便托尔瓦克，也未能看清全貌。
这位蓝色食人魔掩饰着自己的紧张，他担心前往堡垒的手下。事实上，他甚至担心这一切或许是一个精心策划了一万八千年的陷阱 —— 而且不是针对他们的陷阱。
——
尽管阿西克可能也有类似的想法，但他目前更担心自己。
这位高等兽人坐在房间后方的巨大黑色王座上，周围环绕着数百个以太驱动的装置，里面蕴含着纯净的法力、浓缩的神线，还有他自己精炼的以太在体内缓缓流动。
他咳着血，仍在从数万年来最激烈的战斗中恢复。
“冷静点，托尔瓦克。重要的是我们遵循他的指示。我们欠他一条命，而且在这方面，我们一直活得很好。无论接下来发生什么，我都听天由命。我太老了，经不起再担忧了。”
他咧嘴一笑，又咳出了更多血。
兽人的寿命比食人魔短得多，几乎只有食人魔的一半。
虽然阿西克已有十万零三千岁，但即便是最坚韧的三级一级高等兽人，也很少能活到七万岁。他的寿命远远超出了自己最疯狂的预期，能看到第二次世界大战后的每一天，都算是意外之喜。
这位身经百战的老兵看起来坚毅寡言，实际上，说话往往需要耗费他本就不多的精力。几千年来，这点精力也累积得不容小觑。
余烬明白这一点，阿西克也知道余烬明白。阿西克相信，余烬不会无缘无故对他提出这么多要求。
托尔瓦克转过身时，阿西克再次开口。
“这一次，似乎有些不一样。”
两人对视几秒，一言不发。随后托尔瓦克点了点头，继续踱步。
“我知道确实不一样…… 这正是问题的一半所在。我从来都搞不懂他一开始在想什么。现在，事情更不受我控制了。”
——
就在两人回忆过去时，艾娃从城堡边缘跳下，利用计划好的停电掩盖自己的离开。坠落过程中，她借助风魔法技能加快下降速度，渴望回到空洞区 —— 她逃跑时，在那里的外环留下了一群妖精。
她的任务是尽可能多地从流放区收集以太，因为在城堡中心制作一个装置需要消耗惊人的数量。此外，她还要释放尽可能多的流亡者，把他们带到中央山上，那里会有仆人协助她将这些人运回城堡。
命令的第二部分似乎很简单。自从维持流放系统的恶魔独眼巨人守护者被杀后，某些区域困住化身的模拟边界已经消失。把他们带到山上，是她甚至在卷入这一切之前就想做的事。
艾娃从中央山峰出发，在脑海中勾勒出流放区的地图。
山顶仍然一分为二，许多恶魔守卫漫无目的地游荡，恶魔蠕虫则吞噬着任何靠近的东西。
首先，艾娃消灭了散兵游勇，提升自己的等级，并收集了他们所有的灵魂武器。
但当她准备向外探索时，一种奇怪的感觉开始涌上心头。
她化身的裂痕 —— 因过度使用大量以太的基础级模型、崛起皇帝的忠诚链接特权以及第三次升级导致体型扩大而产生的裂痕 —— 已经开始泄露她的真实心智，超出了朱红家族家主在这些造物上设置的封印极限。
一种她从未感受过的温暖涌入脑海。
虽然她还没完全意识到这种感觉是什么，但艾娃的以太感应已开始觉醒。她脚下的数百万颗三品乙醚石，获取起来可能比她最初想象的要容易得多。