云霓裳唇角微微勾起一抹极淡的、近乎玩味的弧度，她的目光依旧落在柳如山身上，仿佛在欣赏他内心的挣扎与权衡。
“风浪越大，稀奇的鱼越多。”她的声音带着一种奇特的韵律，像是在阐述一个再简单不过的道理，“你若是甘心一辈子困在源师之境，庸碌无为，那么你去哪里都行，安稳度日便是了。倘若你不甘心…”
她的话语恰到好处地停住，留下无尽的遐想空间。那未尽的半句话，像是一颗投入深湖的石子，在柳如山的心海中激起层层涟漪。
甘心？他如何能甘心！从小受尽同辈欺辱的阴影至今笼罩心头，对强大力量的渴望早已深入骨髓。
他深知，按部就班的修炼，或许能保一时平安，但绝无可能触及那更高的境界，更别提查明真相，获得足以撼动命运的力量。危险往往伴随着机遇，这是修行界亘古不变的真理。
柳如山低头沉思，拳头不自觉地在身侧握紧。殿堂里静得能听到自己的心跳声，以及远处传来的隐约风声。
许久，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，拱手向前，行了一个郑重的礼节，声音坚定而清晰：
“宗主大人高瞻远瞩，既然觉得我适合去南方，那么我就去闯一闯！纵是刀山火海，也当竭尽全力！”
一直抚着胡须，面色沉静的火象护法融护法，闻言微微颔首，眼中掠过一丝不易察觉的赞赏。这小子，心性确实不错，临事有静气，决断有魄力，并非一味莽撞之徒。
若是让三金那跳脱浮躁的丫头跟着他外出游历几年，耳濡目染之下，性格或许真能沉淀下来，有所成长。
“好。”云霓裳唇角那丝若有若无的笑意加深了些许，似乎心中的某个算计终于得逞，“那就让三金跟着你去吧。”
“啊？”三金惊愕地抬起小脑袋，先是不敢置信地看向宝座上的宗主，随即猛地扭过头，一双大眼睛瞪得圆溜溜的，死死盯住了柳如山。
刚才的恐惧和委屈瞬间被这个突如其来的决定冲得七零八落，取而代之的是巨大的意外和一丝…难以言喻的雀跃？
柳如山也是微微一怔，但随即反应过来。保护三金，这或许既是宗主的托付，也是对自己心性的一种考验。
他没有丝毫推脱，再次拱手，承诺掷地有声：“宗主放心，我自当竭尽全力，保护三金姑娘周全！”
“哼！”三金回过神来，冲柳如山皱了皱小巧的鼻子，做了一个夸张的鬼脸，试图掩饰内心翻腾的情绪，语气故意装得凶巴巴的，
“你先照顾好自己吧，笨蛋！谁要你保护了！”只是那眉梢眼角藏不住的笑意，和瞬间明亮起来的脸庞，完全出卖了她，方才的低落心情早已飞到九霄云外。
“四位护法跟我来，”云霓裳不再多看他们，微微颔首，吩咐道，
“你们先回去休息吧，尽早做好准备。”
话音未落，她暗金色长袍微微一振，身影便在一片朦胧光辉中变得模糊，下一瞬，已化作一道璀璨夺目的遁光，宛如暗夜流星，冲天而起，径直飞向宗门深处那座最高的殿宇。
融护法慈祥地笑了笑，伸手摸了摸三金的头顶，一股温和的暖流悄然拂过，驱散了她最后的不安。“丫头，出门在外，要听话。”
下一刻，他周身腾起灼热的气浪，整个人化作一道炽烈的火光，呼啸着追随着宗主而去。
其余三位护法也各自施展手段，或土黄光芒沉入地面，或清风缭绕消失无踪，或化作一泓清流渗入石缝，数息之间，宏伟的殿堂前方，便只剩下了柳如山和三金两人面面相觑。
寂静再次降临，却与之前的压抑截然不同。阳光透过高窗，洒下斑驳的光柱，空气中细微的尘埃在其中欢快地飞舞。
“嘻嘻！”三金率先打破了沉默，她蹦跳了一下，挽住柳如山的胳膊，笑声如银铃般清脆，“终于能出去玩了！还是南边！
我还没去过那么远的地方呢！听说那里有会唱歌的彩色大鸟，有比房子还高的水果，还有用各种奇怪虫子做的点心…”
她完全沉浸在了对未知旅程的憧憬中，开始掰着手指头自言自语，兴奋地规划着，“我想想要带些什么…我的小金锁一定要带上，还有上次融爷爷给的护身符，多带几件漂亮裙子，嗯…还有还有…”
柳如山哭笑不得地听着她叽叽喳喳说了足足一刻钟，从行李说到美食，再从美食说到可能遇到的奇闻异事，完全没有停下来的趋势。
他终于无奈地轻轻咳嗽了一声，打断了她越来越放飞自我的畅想。
“咳！三金姑娘，”他尽量让自己的语气显得温和而坚定，
“我先回去了。南下路途遥远，凶吉难料，趁着还有时间，我再琢磨下源术，看看能不能再提升一些实力，也好多几分保障。”
“哦哦，对哦！”三金这才恍然，不好意思地松开手，拍了拍自己的额头，“那你快去吧！我也要去收拾行李啦！好多东西要准备呢！”
她说着，随意地朝柳如山摆了摆手，转身就像一只快乐的小鹿，蹦蹦跳跳地朝着侧殿的石梯方向跑去，裙摆飞扬，发梢舞动，充满了活力。
柳如山看着她消失的背影，无奈地摇了摇头，嘴角却也不自觉地牵起一丝温和的弧度。
他深吸一口气，收敛心神，转身朝着自己居住的房间走去，步伐沉稳，眼神重新变得专注而锐利。
必须抓紧每一刻时间，南方，等待他的绝不仅仅是新奇与风景。
与此同时，青萍城北方三十里外。
一道诡异的黑光正以惊人的速度掠过高空，所过之处，原本悠然飘荡的朵朵白云竟像是被无形之力侵蚀，瞬间溃散湮灭。
甚至连天地间充盈的源气，也变得稀薄紊乱，仿佛被那黑光贪婪地吞噬着一切能量。
黑光之中，一个低沉而充满恶意的声音缓缓响起，带着一丝惊讶和更多的贪婪：“已经是四印源师了嘛？看来他身上有着天大的秘密！啧啧，这次真是捡到宝了…”
声音在呼啸的风中消散，黑光速度再增，朝着青萍城的方向疾驰而去。
青萍城内，北巷深处，一座不起眼的两进小院。
院门猛地被撞开，一个浑身焦黑的身影踉跄着跌了进来。他身上的灰色劲装几乎被烈火烧成了布条，勉强蔽体，裸露出的皮肤大面积碳化，散发着刺鼻的焦糊味。
头发只剩下寥寥几根蜷曲地贴在头皮上，脸上缠绕着一股挥之不去的浓郁黑气，每一次呼吸都显得异常痛苦艰难。
他反身用尽最后力气将院门闩上，随即再也支撑不住，“噗通”一声瘫倒在地，像是一条离水濒死的鱼。正是从那场惨烈拦截战中侥幸逃得一命的善恶众灰衣男子。
“该死！怎么这么倒霉！”他有气无力地张着嘴，声音嘶哑难听。想到带出去的一整队精锐善恶众，竟然全军覆没，只逃回他一个，心里就在疯狂滴血。
那恐怖的火系源术，几乎将他的源气和生机都焚烧殆尽！
就在这时——
飒！
一道尖锐的破空声毫无征兆地在小院中响起。
那道令人心悸的黑光去而复返般出现在院中，悄无声息地悬浮在灰衣男子面前，黑光收敛，凝聚成一个黑衣青年的身影。
他头发凌乱，面色带着一种不健康的苍白，五官勉强算得上端正，但眉宇间却萦绕着一股挥之不去的邪戾之气，眼神阴鸷，如同毒蛇。
此人，正是凤栖城善恶众的其中一位首领——恶首。
他冰冷的眸子扫过地上奄奄一息的部下，声音没有任何情绪波动，却让灰衣男子吓得浑身一颤，挣扎着想爬起来行礼。
“只有你一个人回来了？”
灰衣男子强忍剧痛和恐惧，断断续续地回话，声音充满了绝望和后怕：“恶…恶首大人…我带队在城外拦截…
本来，本来已经击退了土象护法…成…成功擒住了柳如山…没想到，没想到突然碰上了火象护法…他的实力…深不可测…太，太可怕了…一出手…就烧死了大半兄弟…我…我拼尽全力才…”
恶首静静地听着，脸上没有任何表情变化，只是眼底的幽光越发深邃冰冷。
直到灰衣男子说完，他才缓缓开口，声音依旧平淡，却带着不容置疑的威严和寒意：“听你之前传信，十日之后，青萍城还有一场武战？”
灰衣男子强忍着经脉寸断的剧痛，匍匐在地，声音断断续续却急促非常，生怕慢了一秒就会招致不测：“南家三长老南震瑾这次是铁了心要除掉柳如山！
他不仅极力邀战，更是当着众多宾客的面立下重誓，许诺若是柳如山能在生死台上胜出，就可以从南家百年积累的宝库中任选一件宝物！
这话一出，全场哗然，很多人都觉得三长老是疯了……”
灰衣男子说完这段话，已经气喘吁吁，冷汗混着血水从额角滑落，在他沾染尘土的脸颊上冲出一道泥痕。
他不敢抬头，只能用眼角的余光小心翼翼地窥视着前方那双纹着狰狞恶兽图腾的黑靴。
被称作“恶首”的男人笼罩在一袭宽大的墨色斗篷中，兜帽的阴影深深地掩盖了他的面容，只有一道锐利如鹰隼的目光偶尔从阴影中射出，令人不寒而栗。
他周身弥漫着一股若有似无的阴冷气息，使得周围的光线都似乎黯淡了几分。
“哼！”恶首发出一声短促而冰冷的嗤笑，那声音沙哑低沉，仿佛两块生锈的铁片在摩擦，“南家的老东西，狡猾得像泥潭里的千年老鼋，从不做亏本的买卖。
他既然敢开出这样的条件，必然是留了极其阴毒的后手，恐怕那柳如山连宝库的影子都没见到，就会死得不明不白。”
他的目光如同实质的刀锋，缓缓扫过地上因恐惧而微微颤抖的灰衣男子，那目光中不含丝毫情感，只有纯粹的审视与估量，像是在看一件破损的工具。
“你这次办事，还算利落。可惜……”恶首的声音拖长，带着一丝遗憾，却更令人毛骨悚然，
“‘影遁术’的反噬之力已彻底毁了你的气海，周身经脉也断了七七八八。如今的你，源气尽散，形同废人，怕是再也无法为本座效力了……”
这话如同九幽寒冰凝结的利刺，瞬间扎透了灰衣男子的心脏。他猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊恐和绝望，声音抖得不成样子：
“恶…恶首大人！您…您是什么意思？属下对善恶众忠心耿耿，这次是为了探听这绝密消息才动用禁术，求大人看在……”
“哈哈哈！”恶首突然发出一阵低沉而诡异的笑声，打断了男子的哀求，那笑声中充满了玩味与残忍，
“本座当然知道你的忠心。也正因如此，瞧你修行至今实属不易，就这么死了，未免可惜。”
他缓缓抬起右手，那手掌苍白得毫无血色，指甲却尖锐乌黑。
一缕凝练如实质的黑气自他指尖袅袅升起，如同一条拥有生命的毒蛇，在空中扭曲、盘旋，散发出令人作呕的阴冷与死寂气息。
“不如，就将你这身残躯，奉献给本座，炼制成一具‘恶意傀儡’吧！
如此，你便能以另一种形态，继续为善恶众的伟大事业做事了，岂不完美？哈哈哈！”
“不！大人！不要！求求您——”灰衣男子亡魂皆冒，发出凄厉的尖叫，挣扎着想要向后爬去。
然而，一切反抗都是徒劳。
恶首右手轻轻一指，那缕凝实的黑线瞬间激射而出，速度快得超越了视觉的捕捉极限！
黑线精准地命中灰衣男子的眉心，并未贯穿，而是如同拥有生命的触须般，猛地扩散开来，眨眼间便在他身体表面缠绕了无数圈，形成一个密不透光的黑色茧状物。