柳如山挺拔的身影踏入这片喧嚣的寂静。他锐利的目光如鹰隼般扫过熟悉又陌生的庞大洞府，搜寻着那道清冷威严的身影——云霓裳宗主。然而，视线所及，只有无数沉浸在修炼中的身影。
最终，他的目光定格在洞窟边缘的两个人身上：一位体态丰腴、风情万种的妇人，以及一位怀抱长剑、气质清冷的女子，正是阿柔和小温。
“哟——”一声带着几分慵懒和惊讶的娇呼响起，打破了此处的肃穆氛围。阿柔扭着堪称标志性的水蛇腰肢，莲步轻移，款款向柳如山走来，丝质的裙裾随着她的动作荡开诱人的波纹，
“这不是去武战南家的柳公子吗？这才几日功夫？怎地像被火燎了屁股似的，这么快就回来了？”她眼波流转，笑意盈盈，带着几分揶揄。
怀抱长剑的小温闻声也转过头来，清冷的目光落在柳如山身上，如同深潭古井，波澜不惊，只微微颔首示意。
未等柳如山开口，一阵爽朗的大笑自身后传来。路遥大步流星地越过柳如山，迎向阿柔，蒲扇般的大手在空中虚点了一下：
“阿柔妹子，你这消息网可有点漏风啊！柳如山今日在南家武战台上，一剑惊鸿，干净利落地放倒了南家的源师，那叫一个威风八面，可是给我们长脸了！”
美妇人阿柔脸上的笑容瞬间凝固，那双勾魂摄魄的媚眼瞪得溜圆，朱红饱满的双唇因惊讶而微微张开，形成一个极其诱人的弧度。“什……”她难以置信地发出一个音节。
“什么？你只用了一招就赢了？”一个清脆如银铃，却又带着明显稚气的声音突然从众人头顶上方响起。紧接着，一道火红的身影如灵巧的燕子般轻盈落地——正是穿着标志性红色短裙的三金。
她圆润的小脸上写满了惊奇与毫不掩饰的兴奋，脚尖一点地，便像个小炮弹似的冲到柳如山面前，仰着脑袋，大眼睛里闪烁着求知的光芒：“快！快跟我说说，怎么赢的？南家的人是不是很厉害？你那一招是什么样子的？”
柳如山看着眼前这个活力四射的少女，嘴角不自觉地抽搐了一下。面对三金灼灼的目光，他只得言简意赅地将武战的经过复述了一遍。
虽然过程在真正的强者眼中不过瞬息，但他还是着重描述了那一剑的精髓——如何抓住南飞雁源力流转的微妙间隙，如何以最刁钻的角度递出，又如何精准地在其喉间留下那一道象征胜利与死亡的浅浅血痕。
三金听得如痴如醉，小拳头攥得紧紧的。听到柳如山一剑划破南飞雁喉咙的刹那，她先是“哇”地一声惊叹，眼中满是崇拜的小星星，随即又小脸一垮，带着浓浓的遗憾跺了跺脚：
“太厉害了！这一剑！哎呀呀，太可惜了！我怎么就没在现场亲眼看到呢！”她猛地转头，看向一旁的路遥，双手合十，大眼睛扑闪扑闪，满是恳求：
“老路！老路！下次！下次再有这种热闹……咳，是这种重要的武战，带我一起去好不好？求你了！”
路遥无奈地耸了耸肩宽厚的肩膀，摊手道：“小祖宗，这事儿我可做不了主。宗主大人早有严令，你须得成为五印源师，有了勉强自保的能力，方才能获准外出历练。我这把老骨头，说了可不算数。”
“哼！”三金一听，立刻撅起了嘴，粉嫩的小脸上写满了不高兴，像是被抢走了心爱的糖果，
“霓裳姐姐总是这么说！五印源师……那我要是一辈子都突破不到五印，岂不是一辈子都要被困在这大山洞里，永远都见不到外面的花花世界了？
这也太不公平了！”她气鼓鼓地抱怨着，小脚丫泄愤似的踢了踢地上的小石子。
路遥和阿柔对视一眼，脸上露出心照不宣的宠溺笑容，显然对三金的这番抱怨早已习以为常，只是笑而不语。
然而，路遥那句“五印源师方有自保之力”和“宗主严令”，却像一颗投入心湖的石子，在柳如山心中激起了层层涟漪。
他下意识地抬眼，目光再次扫过洞窟深处那些盘坐的、挥汗如雨的、脸上刻满坚毅与渴望的身影。一个念头不受控制地冒了出来：
难道这些人……这些数以千计的源师，他们日复一日、年复一年地在此苦修，忍受着常人难以想象的孤寂与磨砺，最终的目标，也仅仅是为了达到那“五印”的门槛，从而获得离开这洞窟、踏入外界的基本资格吗？
云宗主的要求……是否太过苛刻了？这如同天堑般的五印门槛，是否也太过高不可攀？
这个念头甫一出现，柳如山自己都悚然一惊。他猛地一甩头，仿佛要将这“大逆不道”的想法从脑中驱逐出去，鬓角的发丝都被甩得飞扬起来。
住嘴！怎能如此腹诽一位源尊强者？
他在心中严厉地呵斥自己。可这念头来得如此突兀，如此清晰，让他感到一阵莫名的心悸。
自从修习了路遥传授的那门奇特而霸道的吸收魂丹之术以来，他总觉得自己有些不对劲。脑海中时不时就会蹦出一些与自身性格、过往认知截然不同的想法，尖锐、质疑，甚至带着点……冷漠。
仿佛身体深处，悄然潜伏了另一个灵魂，一个陌生的、爱冷嘲热讽的“怪人”，总在他意识松懈时，发出格格不入的声音。
路遥眉头微蹙，锐利的目光在柳如山略显苍白的脸上扫过。他敏锐地捕捉到对方气息中的一丝紊乱，那份强自镇定的神态下似乎藏着隐痛。
路遥上前一步，宽厚的手掌按在柳如山肩头，沉声问道：“如山？你脸色不对，气息也虚浮。是不是……在南飞雁那小子手上吃了暗亏？
我看他那最后一击，势大力沉，绝非等闲。”他眼中闪过一丝后怕和关切，显然对南飞雁的实力有了新的评估。
柳如山感受到肩上传来的暖意和力量，心中一暖，轻轻摇头，将那点不适感压下。
他抬眼望向远处虚空，眉宇间凝结着一层挥之不去的阴霾，声音低沉：“路前辈，皮肉之伤并无大碍。只是……只是想到三日后的生死台对决，心头总像压了块石头，没来由地阵阵发紧，总觉得……有些不安。”
他并未明说这不安具体指向何处，但那忧虑是实实在在的。
“无妨！”路遥声如洪钟，驱散了几分凝重的气氛。他一把将柳如山拉到旁边那位身姿摇曳、巧笑倩兮的美妇人阿柔身边，动作带着不容置疑的亲昵与信任。
“这几日你哪也别去，就跟着你阿柔姐姐！她那身法，是保命的本事，最擅长在方寸之间腾挪闪避，让人摸不着衣角。
有她教你几手，保管你能在南家小辈手下全身而退！”路遥的语气充满笃定，似乎对阿柔的能耐推崇备至。
阿柔闻言，掩口“咯咯”娇笑，眼波流转，带着几分嗔怪地白了路遥一眼：“
哎哟，路哥哥，你这可真是折煞小妹了！我这点微末道行，不过是些上不得台面的‘三脚猫’逃命功夫罢了，哪敢在你这位御气宗‘不动磐石’面前班门弄斧？
要说硬碰硬的防御本事，整个宗门上下，谁不知道你路遥的‘玄黄厚土诀’才是真正的铜墙铁壁？”她嘴上自谦，眼神却带着一丝狡黠的得意。
路遥和阿柔两人目光在空中交汇，彼此眼中都带着心照不宣的笑意和一丝不易察觉的较劲意味。他们虚着眼对视着，仿佛在进行一场无声的交流。
而被两人夹在中间的柳如山，感受着左右两边截然不同的气息——一边是路遥如大地般沉稳厚重的压迫感，一边是阿柔如春风拂柳般轻盈灵动的气息——顿觉手足无措，只能尴尬地微微侧身，试图减少些无形的压力。
一旁一直好奇观望、眼睛骨碌碌转的三金，此刻终于忍不住插嘴问道：“对呀对呀！老路，你不是最擅长那什么‘土疙瘩’源术吗？就是那硬邦邦的石头壳子！你昨晚才教了柳如山一夜吧？他肯定还没学会呢，对吧？”
少女心直口快，问出了心中的疑惑。
路遥听到这话，嘴角几不可察地微微一抽，心中暗道：*还没学会？这小子简直是个怪物！一夜之间，把我压箱底的土之真意学了个七七八八，领悟真意的速度比我当年还快几分！
再学下去，怕不是要把我这点老底都掏空了！还学个屁的新源术！*但他面上功夫极深，立刻收敛了那点异样，换上一副正经八百的表情，故意用浑厚的声音说道：“嗯……三金说得对。
土系源术博大精深，非一日之功。况且，眼下对如山来说，提升防御并非当务之急。不如先跟阿柔学学如何闪转腾挪，这身法保命的本事，更紧要些。”他巧妙地避开了柳如山那惊人的学习进度。
阿柔对路遥的了解深入骨髓，见他如此一反常态地推崇身法闪避之道，心中不由得疑窦丛生：
咦？这老石头今天吃错药了？平日里他可是最瞧不起‘躲猫猫’的战术，张口闭口就是‘站着生，绝不跪着躲’，信奉‘生死看淡，不服就干’的铁则。
今日怎么突然转了性？不对劲，很不对劲！ 她那双妩媚的眸子在路遥脸上探究地转了几圈，试图找出蛛丝马迹。
“那就……有劳阿柔姐姐费心了。”柳如山心思通透，早已猜到了路遥那点“家底快被掏空”的窘迫和不愿点破他进度的维护之意。
他心中感激，自然不会拆台，从善如流地转向阿柔，恭敬地抱拳施礼。
“嘻嘻，小弟弟嘴真甜，姐姐喜欢。”
阿柔顿时笑靥如花，眼波媚得几乎能滴出水来。她伸出纤纤玉指，看似随意地朝柳如山勾了勾，声音带着一种引人遐想的黏腻：“来，跟姐姐走，到我房里去，姐姐好好教你几招……嗯，教你一些精妙的姿势……用来闪避。”那话语间的停顿和暧昧的用词，让人听着总觉得怪怪的，带着点旖旎的歧义。
路遥在一旁听得哑然失笑，他太了解阿柔这喜欢捉弄人的性子了。
在阿柔话音未落、三金那双纯真的大眼睛开始因困惑而睁得更圆、小嘴微张似乎要发问的瞬间，路遥眼疾手快，蒲扇般的大手已经精准地捂住了三金的耳朵，动作熟稔无比，显然不是第一次这么干了。
他对着阿柔投去一个无奈又带点戏谑的眼神。
与此同时，在巍峨森严的南家祖宅深处。
一个纵横数百丈、由坚硬灰白色巨石铺就的巨大演武场中央。南飞雁赤着精壮的上身，直挺挺地跪在冰冷粗糙的石板上，紧咬着牙关，豆大的汗珠混合着尘土从额角滚落，砸在石板上晕开深色的痕迹。
他强健的后背上，触目惊心地布满了纵横交错的新鲜血痕，皮开肉绽，有些地方甚至能看到翻卷的皮肉。
南震瑾，这位南家三长老，面容冷峻如铁石，眼神中没有丝毫温度。他手中紧握着一根不知何种兽筋鞣制而成的漆黑长鞭，鞭身油亮，散发出令人心悸的寒意。
他高高扬起手臂，每一次挥落都带起刺耳的破空尖啸，鞭梢如同毒蛇般精准地噬咬在南飞雁的脊背上。
“啪——！”一声脆响，伴随着皮肉撕裂的闷声。
“这一鞭，打的是你疏忽大意！堂堂南家麒麟儿，竟让一个无名小卒一招打败！”南震瑾的声音冰冷，蕴含着雷霆之怒。
“啪——！”又是一鞭，力道更沉，血珠飞溅。
“这一鞭，打的是你自大轻敌！未探清虚实便敢托大，险些葬送南家颜面！”他的斥责如同重锤，砸在南飞雁心头。
“啪！”
“这一鞭……”
……
“啪！”
“这一鞭……”
……
鞭影翻飞，沉闷的击打声和南震瑾冷酷的训斥在空旷死寂的演武场上回荡，惊得远处树梢的几只寒鸦扑棱棱飞起。足足十鞭，鞭鞭见血，毫不容情。