在这广袤的画布上，一个个细小的、如墨点般的人影正缓缓移动，弯腰、直起、再弯腰……那是成千上万在田垄间躬身劳作的农户，沉默地在大地上书写着生存的诗行。
风掠过旷野，带着泥土的腥气和禾苗的清新，却吹不散那份沉重的、挥汗如雨的辛劳。
而在平原的尽头，地平线的上方，一座巨城巍然矗立。它庞大的轮廓在午后的阳光下投下深沉的阴影，仅仅是远眺其规模，已觉气势磅礴，比他们刚刚离开的凤栖城不知雄阔了多少倍。
高耸的城墙如同大地隆起的脊梁，连绵的城楼垛口如同巨兽的獠牙，即使相隔如此之远，那份沉甸甸的压迫感已扑面而来。
只是此刻距离尚远，城池的繁华喧嚣被空间稀释，只剩下一种沉默的、令人屏息的宏伟，以及一种难以言喻的……疏离感。
“柳兄，”沈秀儿的声音在身旁响起，带着一丝刻意压低的凝重，打断了柳如山对巨城的审视。她秀眉微蹙，目光并未离开那座遥远的城池，右手纤长白皙的手指，正轻轻点在左手掌心之上，指尖萦绕着若有似无的、几乎难以察觉的微弱气机。
“此地离青萍城已不算远，官道通达，竟有贼人公然拦路剪径，绝非寻常。我心下难安，方才……动用了一次‘测字之术’。”
柳如山闻言，英挺的眉峰不易察觉地聚拢，目光从城池转向沈秀儿专注的侧脸：“哦？结果如何？”
他的声音低沉平稳，听不出太多波澜，但眼神深处已多了一分探究。
“是个‘口’字。”沈秀儿摊开左手，只见她莹白如玉的掌心中央，一道极淡、却异常清晰的银白色痕迹正缓缓隐去，正是那“口”字的形状。
她指尖在那痕迹上虚虚划过，解释道：“‘口’字之象，包罗甚广，可指门户、围困、言语是非，亦可指……容器或封锁。
但观眼前此景，结合贼人突兀现身于此，”她抬眼，目光再次投向那轮廓分明的青萍城，“当下最直白的应验，恐怕正是那城池本身的形状——四四方方，如一个巨大的‘口’，将一切吞纳其中。”
“无妨。”柳如山目光重新投向那座沉默的巨城，语气依旧是那份令人心定的云淡风轻，“青萍城乃一方主城，城高池深，戒备森严，更有高手坐镇，料想宵小之辈掀不起什么风浪。
些许毛贼，或只是流窜至此，不足为虑。”他宽慰着沈秀儿，嘴角甚至噙着一丝惯常的、令人信赖的淡然笑意。
然而，在他宽大衣袖的遮掩下，那只骨节分明、惯于握剑的手，拇指却无声地、用力地摩挲了一下食指的指节。
沈秀儿那“口”字测语，连同她眼中那抹挥之不去的凝重，已如一枚无形的楔子，被他深深地、牢牢地钉入了心底最深处。
平静的表象之下，警惕的弦，悄然绷紧了一分。那如巨口般蛰伏在平原尽头的青萍城，在他眼中，似乎也蒙上了一层难以言喻的、莫测的光影。
几里之外，蜿蜒小径的入口处，残阳如血，将稀疏的树影拖得老长。就在这片昏黄的光影里，一道刺目的猩红色身影正以一种令人毛骨悚然的姿态，缓缓逼近。
那绝非人类的行走方式——他四肢着地，关节却扭曲成怪异的角度，脊背高高拱起又塌陷，头颅低垂几乎触地，整个人像一只巨大而畸形的毒蛛，又似被无形丝线操控的提线木偶，正以一种无声而迅捷的爬行姿态，悄无声息地滑入小径的阴影之中。
空气中残留的、若有若无的甜腥气味，仿佛是一道无形的绳索，猛地牵引住了他。他那双深陷在乱发下的眼睛骤然爆发出贪婪的赤光。
“啊……！”一声嘶哑、非人般的低吼从他喉咙深处挤出，带着难以言喻的兴奋，“是血！新鲜的血气！”
他猛地加速，四肢并用，如同一道猩红的闪电般扑到小径中央，整个身体几乎完全贴伏在冰冷的土地上。
他高耸着鼻子，贪婪地、用力地抽吸着，每一次吸气都发出拉风箱般的“嘶嘶”声。
这里，正是柳如山兄妹此前击退那群黑衣人的战场，泥土已被暗红的血污浸染，散发着死亡和暴力的气息。
“嘶哈…嘶哈！”怪人伸出那条异常长、颜色如同凝固鲜血般的舌头，疯狂地舔舐着沾染了血渍的泥土。黏腻的泥土混着干涸的血块被他卷入喉中，他却仿佛品尝着无上美味，喉咙里发出满足的咕噜声。
“不够…这点残羹冷炙…还不够！”片刻之后，他猛地抬起头，乱发下那双猩红的眸子扫视着四周，鼻翼剧烈扇动，如同最敏锐的猎犬在捕捉风中更诱人的猎物。
仅仅几息之间，他那张扭曲的脸上便浮现出狂喜之色，嘴角咧开一个几乎撕裂到耳根的恐怖笑容。
“找到了！两个…两个源者！哈哈哈！气血如此旺盛…如此年轻…如此纯净！”那笑声尖锐刺耳，如同夜枭啼鸣，充满了令人头皮发麻的恶意和饥渴。
话音未落，他四肢猛地一蹬地面，泥土飞溅，整个人如同离弦的红色毒箭，带着一股腥风，瞬间没入了官道旁那片茂密幽暗的丛林深处，只留下小径上被践踏过的血泥和空气中久久不散的、令人作呕的腥甜气息。
与此同时，在数里之外的宽阔官道上。
这条通往大城的官道宽约三丈，路面被无数车马碾过，尘土深深。此刻，柳如山与沈秀儿正沿着道边行走，两旁是略显荒芜的田野。
一辆接一辆的马车、牛车满载着货物或旅人，络绎不绝地从他们身边隆隆驶过。
沉重的车轮碾压着干燥的路面，健壮的马蹄每一次踏落，都像擂起一面沉闷的小鼓，随之掀起的，是滚滚黄尘，如同一条条翻腾的土黄色长龙，连绵不绝地扑向道旁的行人。
“呸！呸！”沈秀儿皱着秀气的眉头，一边用手扇着面前的灰土，一边忍不住抱怨道，
“这尘土也太大了吧！早知道路上这么呛人，我们也该租辆马车的！坐在车厢里多舒服，何苦在这里吃灰！”
她说着，体内源力微微流转，一层淡青色的、近乎透明的源力护罩瞬间在她周身形成，将那些扑面而来的、带着土腥味的尘埃稳稳地隔绝在外。
虽然护罩挡住了尘土，但她脸上那抹因不满而微微嘟起的红晕，以及眼神中对过往马车的羡慕，却清晰可见。
飞扬的尘土仿佛给这趟原本就沉重的行程，又蒙上了一层令人烦躁的阴霾。
官道的尽头，地平线上，一座巍峨巨城的轮廓已清晰可见。青灰色的城墙高耸入云，绵延如卧龙，在午后的阳光下散发着古老而磅礴的气息。
城门楼高耸，隐约可见其上飘扬的旗帜和巡逻的甲士身影。官道上的人流车马更是密集了数倍，喧嚣的人声、马蹄声、车轮滚动声汇成一片鼎沸的洪流，直冲云霄。
“不愧是主城！”柳如山停下脚步，望着那气象万千的青萍城，由衷地感慨道，“车水马龙，人烟辐辏，这气势，远非我们那小地方可比。”
他眼中也流露出一丝向往，毕竟少年心性，对这九域内闻名的大城，总怀有几分憧憬。
一旁的沈秀儿同样是第一次见识如此宏伟的都城，小嘴微张，眼中满是震撼。
她心中暗道：“这比宗门那些破山气派多了。”