夕阳西下，一行人马返回安阳府。路上，叶明注意到陈瑜一直紧抱着他的木箱，神情若有所思。
\"陈掌柜，\"叶明策马靠近他，\"今日多亏了你的烟雾弹。这也是'梦中所见'？\"
陈瑜迟疑片刻，终于低声道：\"大人，其实我......\"
他的话被突然响起的号角声打断。前方城门处，一队身着朝廷服饰的骑兵正列队而立，为首的官员手捧一卷黄绢。
\"圣旨到！安阳知府叶明接旨！\"
这一声高喝如同晴天霹雳，震得叶明耳中嗡嗡作响。他与顾慎对视一眼，两人眼中俱是惊疑。朝廷此时下旨，所为何事？
叶明翻身下马，整了整染血的衣袍，快步上前跪拜：\"臣安阳知府叶明，恭请圣安。\"
那宣旨官员约莫五十岁年纪，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，一身绯色官服彰显其品级不低。他徐徐展开黄绢，声音洪亮：
\"奉天承运皇帝，诏曰：安阳知府叶明，治边有方，创设互市，使胡汉相安，边陲宁靖，功在社稷。特擢升为河东道观察使，兼领边市督造事，赐紫金鱼袋，即日赴任。钦此。\"
叶明脑中轰然作响，一时竟忘了接旨。
升迁本是喜事，但这旨意来得太过蹊跷——河东道观察使是从三品大员，比他现在正四品的知府连升三级，不合常理；而且\"即日赴任\"，分明是要他立刻离开安阳府！
\"叶大人，接旨吧。\"宣旨官员微微俯身，将圣旨递到叶明面前。
叶明回过神来，双手接过圣旨：\"臣叶明，叩谢皇恩。\"
他起身后，试探着问道：\"敢问这位大人如何称呼？这旨意...\"
\"本官礼部侍郎周延儒。\"官员捋须微笑，\"叶大人年轻有为，深得圣心。此番破格提拔，实乃我朝罕见啊。\"
顾慎上前一步，拱手道：\"周大人远道而来辛苦了。不知这'即日赴任'是何意？叶大人治理安阳府多年，政务交接...\"
\"世子殿下。\"周延儒向顾慎行礼，态度恭敬但语气坚决，\"圣意明确，叶大人需即刻启程。新任安阳知府已在路上，三日内便可到任。\"
叶明心中警铃大作。朝廷如此急切地调他离开，必有不寻常的原因。他看了眼顾慎，后者眉头紧锁，显然也察觉到了异常。
\"周大人，下官斗胆请求宽限几日。\"叶明诚恳道，\"青河互市刚遭北燕与黑狼部袭击，诸多善后事宜...\"
\"北燕袭击？\"周延儒面露惊色，\"何时的事？\"
\"就在今日。\"顾慎接过话头，\"北燕军械监副使慕容厉亲自带队，意图绑架白鹿部头领之妹，窃取互市机密。若非叶大人临危不惧，亲自带队解救，后果不堪设想。\"
周延儒脸色阴晴不定，半晌才道：\"此事本官会如实上奏。但圣旨不可违，叶大人还是尽快准备启程吧。\"
他顿了顿，\"圣上特意嘱咐，要叶大人带上那位能工巧匠陈瑜一同赴任。\"
这句话如同一道闪电劈中叶明。朝廷不仅急着调走他，还要带走陈瑜！联想到今日北燕对\"自动水龙\"技术的觊觎，这背后必有重大隐情。
\"下官明白了。\"叶明不动声色地拱手，\"请周大人先到驿馆歇息，容下官稍作安排，明日一早便启程。\"
周延儒满意地点点头，在衙役引领下往驿馆而去。
待其走远，顾慎一把拉住叶明的手臂：\"叶兄，此事蹊跷！河东道观察使虽是美差，但'即日赴任'不合常理。更奇怪的是，为何特意点名要陈瑜？\"
叶明压低声音：\"顾兄可知道'铁手先生'是何人？今日乌云说，北燕人抓我是为了换此人。\"
顾慎面色骤变，四下看了看，将叶明拉到僻静处：\"铁手先生是二十年前北燕第一巧匠，被父王设计擒获，一直秘密关押在王府地牢。此人精通火器制造，北燕的'火龙出水'就是出自他手。\"
叶明恍然大悟：\"所以北燕既想窃取陈瑜的技术，又想换回铁手先生......而朝廷此时突然调我走，莫非与此有关？\"
\"不仅如此。\"顾慎眼中寒光闪烁，\"周延儒此人与东厂提督冯保交好，而冯保......\"他声音几乎低不可闻，\"近来与北燕使者往来密切。\"
叶明倒吸一口凉气。若真如顾慎所言，朝廷中有人勾结北燕，那这圣旨很可能是个陷阱！
\"我不能走。\"叶明断然道，\"至少要把互市和陈瑜安置妥当。\"
顾慎摇头：\"抗旨不尊是死罪。为今之计，你明面上遵旨启程，我派精锐暗中护送。一旦发现不妥，立刻护你返回。\"
\"那陈瑜呢？\"
\"让他装病拖延，我另想办法安置。\"顾慎沉吟道，\"至于互市...我会请父王派专人接管，绝不让北燕阴谋得逞。\"
叶明心念电转，突然想到一个主意：\"顾兄，不如这样......\"
两人密议至深夜，终于敲定了一个大胆的计划。
次日清晨，安阳府衙前车马齐备。叶明一身崭新官服，腰间佩着御赐紫金鱼袋，正在与周延儒寒暄。府衙上下官员齐聚相送，场面甚是隆重。
\"叶大人，时辰不早了，该启程了。\"周延儒催促道。
叶明面露难色：\"周大人，陈瑜昨夜突发急病，高热不退，实在无法同行。下官已命府中最好的郎中照料，待他病愈后，再派人送他去河东道。\"
周延儒眉头紧皱：\"这...圣旨明确要带他同行...\"
\"周大人，\"顾慎突然插话，\"陈瑜确实病重，本世子亲眼所见。若强行上路，万一有个闪失，恐怕不好向圣上交代吧？\"
周延儒看了看顾慎，又看了看周围肃立的镇北王府亲卫，终于妥协：\"也罢。那就请叶大人先行，陈瑜随后再至。\"
叶明暗中松了口气，向武明堂等人一一告别，特别嘱咐要照顾好互市和白鹿部。最后，他与顾慎重重拥抱：\"顾兄，保重。\"
\"一路顺风。\"顾慎意味深长地说，\"记住我们的约定。\"
车队缓缓启程，离开安阳府城。叶明坐在马车中，透过车窗回望这座他倾注了无数心血的城市，心中五味杂陈。