晨光熹微时，肆虐整夜的暴风雨终于敛去了锋芒。寅时末的海面褪去了昨夜的墨黑，先是泛出一层淡淡的青灰，继而被东方天际漏出的金红霞光染透，朝阳像被揉碎的熔金，从云层缝隙里淌下来，洒在粼粼的波面上，漾开千万点细碎的光。
海雾还未散尽，薄纱似的笼在舰艏，带着雨后特有的清新，冲淡了空气中残留的咸腥。浪头已变得温顺，只是偶尔轻轻拍打着舰体，不像昨夜那般如巨兽般咆哮，连海风都软了下来，拂过甲板时带着几分暖意。
甲板上早已忙碌起来。水兵们拖着疲惫的身躯，有的蹲在地上擦拭甲板上的积水与血渍，有的踮脚检查火晶管线的接口，还有人捧着热粥靠在护栏边，眼神却不由自主地飘向远方的海面，那里只剩几缕淡淡的油迹和漂浮的木箱碎片，昨夜一同航行的运输船与补给船，终究没能熬过风暴。
“昨夜最后一次通讯时，补给船的货舱已经进水了……” 一名年轻水兵低声呢喃，声音里满是惋惜，身旁的老兵拍了拍他的肩，目光凝重地望着搜救艇归来的方向，艇上空空如也，答案不言而喻。
舰队此刻仍保持着松散的编队，只是队列里明显缺了两个身影。镇海级战列舰的铁甲上留着几道深深的划痕，那是昨夜被巨浪裹挟的礁石撞击所致；靖海级巡洋舰的上层甲板上，几名水兵正用钢索重新固定松动的副炮；宁海级护卫舰的舰艏有些变形，正在进行维修。
最让人心疼的是那几艘侥幸脱险的运输船，甲板上的货舱门歪斜着，里面的粮食袋湿漉漉地堆着，水兵们正小心翼翼地将其搬到阳光下晾晒，试图挽回些损失。
镇海级的舰桥内，舰队司令官卢雪娥正俯身盯着海图，指尖按在标注着 “既定航线” 的蓝色墨线上，眉头微蹙。
副司令官王孝光捧着罗盘走近，声音带着几分凝重：“司令官，方才校准了方位，风暴把我们推得太狠，现在的位置，已偏离既定航线约三十海里，偏向东南方向了。”
卢雪娥抬眼，目光扫过罗盘上的指针，又落回海图上未标注的空白区域：“东南方向…… 原计划里这片海域只有茫茫大洋，看来这场风暴，倒让我们走了条‘陌生路’。”
王孝光点头：“补给船丢了，后续物资得省着用，若是一两天找不到新的补给点，我们恐怕便得被迫返航了。”
就在这时，了望哨突然在舰桥顶端高喊：“左舷前方发现陆地！是群岛！” 声音里带着压抑不住的惊喜，瞬间打断了两人的对话。
舰队瞬间安静下来，水兵们纷纷直起身，顺着了望哨指的方向望去，晨雾渐散的远方，几座墨绿色的岛屿错落有致地浮在海面，岛上隐约能看到成片的棕榈树，风一吹，树叶的影子在晨光里晃动。
待舰队缓缓靠近，更清晰的景象映入眼帘：岛屿的岸边停着几艘木质小船，船旁有穿着白色长袍、裹着深色头巾的人在走动，有的正弯腰整理渔网，有的则牵着骆驼往岛上的土黄色房屋走去，屋顶的炊烟袅袅升起，在晨光里织成淡淡的烟丝。
那些人的轮廓在风里若隐若现，让这支远航多日的舰队瞬间沸腾起来，不仅意外找到了陆地，还遇到了居民，这场暴风雨带来的损失与航线偏离的忧虑，仿佛都被这突如其来的发现冲淡了几分。
“靠过去！快！”卢雪娥脸上带着兴奋之色下达了命令。
这片群岛明显没有建设给大型舰船停泊的深水码头，舰队在距离岸边一段距离之后，不得不先派遣登陆艇过去探查一下情况。
舰队副官姚淑娴带领一个班的士兵登上海岸，探查了两个时辰，才返回旗舰之上。
姚淑娴的脚步带着几分仓促，刚登上镇海级旗舰的甲板，便快步冲向舰桥 —— 她袖口还沾着岛岸的湿泥，脸上满是掩不住的沮丧，见着卢雪娥的第一刻，声音便带着急意：“司令官大人，行不通！语言完全不通，我们根本没法和岛上的人交流，连‘附近是否有大陆’都问不出来，半点儿有用的信息都没打探到！”
卢雪娥原本正站在舰桥窗前，目光还落在远方雾霭未散的群岛上，方才因发现陆地而起的雀跃，瞬间被这声汇报浇得冰凉。她下意识攥紧了手中的海图，指尖将纸面压出一道浅痕，眉头重新蹙起，语气里满是难以置信的焦虑：“这可如何是好？”
要知道，此次随舰出征的军官，皆是帝国军事学院的顶尖毕业生 —— 他们不仅熟稔帝国通用语，更将德玛拉大陆的官方语言烂熟于心，就连不少德玛拉强国的地方方言，也能应对自如。出发前，卢雪娥还曾笃定，凭着这般扎实的语言储备，即便遇到陌生部族，也能搭建起沟通的桥梁。
可眼下，这片新探索海域的居民所使用的语言，却是他们从未听过的陌生语种：无论是尝试用德玛拉官方语问候，还是用手势比划 “大陆” 的轮廓，岛上的人都只是茫然地摇头，偶尔发出的音节，也与已知的任何一种语言都无关联。
连最基础的沟通都无法实现，更别提询问 “是否有大片陆地”“距离此处多远” 这类关键信息。卢雪娥望着窗外渐渐热闹起来的岛岸，心中刚燃起的希望又沉了下去 —— 原本以为找到居民便能解开 “新大陆在哪” 的谜题，没成想，这道突如其来的语言壁垒，竟成了比 “偏离航线” 更棘手的难题。
卢雪娥在舰桥沉思片刻，转头对姚淑娴说道：“语言既然不通那就用实物去试试，带些库房里的铁农具、精细棉布和瓷碗，再登岛试试。”
第二次登岸，姚淑娴率士兵抬着木箱在岸边铺开 —— 锃亮的锄头、印着暗纹的棉布、釉色温润的瓷碗，很快吸引了岛上居民的目光。
起初众人仍有戒备，直到一个梳着双髻的孩童被瓷碗上的缠枝纹吸引，慢慢凑到箱边。姚淑娴见状，拿起一把锄头递向孩童，又指了指远处的农田，轻声说 “种地”。
孩童捧着锄头跑向一位白须老人，嘴里念叨着陌生音节。
老人走近，指了指锄头重复那串发音，姚淑娴立刻在纸上写下 “锄头” 二字，标注发音；老人也捡起木炭，在纸上画了片农田作为回应。
后续交流快了许多：水兵用棉布换得 “房屋” 的词汇，用瓷碗问清 “水源” 的方向。卢雪娥随后让人递上画着大陆轮廓的图纸，老人看后，当即指向东南方，双手比出 “十日” 的手势 —— 虽仍有不少话听不懂，但已确认东南方有大片陆地，航行约十日可达。
姚淑娴带回消息时，卢雪娥紧锁的眉终于舒展：“快，命人补给物资，而后向东南方向行进！”
窗外岛岸，孩童正捧着瓷碗向同伴展示，这份简单的互动，为舰队的远航点亮了关键希望。
天明帝国历 “宸域” 元年四月二十七日，中枢阁于辰时收到自东向远航之第三远征特遣队发来的急电。
电文详报：舰队已行至距帝国本土东海岸三千五百海里外的东南海域，在此处探明一片此前未载于舆图的新大陆，当地部族称之为 “卢斯”。
关于当前进展，电文提及两点：其一，因当地语言与帝国通用语、德玛拉大陆语言均无关联，舰队官兵正全力研习，以破除沟通壁垒；其二，关乎帝国核心需求的火晶矿石，因勘探尚未深入，该大陆是否蕴藏此资源，暂无法确认。
基于上述情况，第三远征特遣队在电文末尾恳请：望女皇陛下恩准舰队于卢斯新大陆就近择地驻扎，后续待语言研习有成、火晶勘探获新讯，必将即时详拟奏报呈递中枢，再听圣裁。
中枢阁接获第三远征特遣队的急电后，不敢有片刻耽搁，即刻整理电文要点，由首席阁臣领衔，携奏报入宫面呈女皇帝李患之。
李患之览毕奏报，当即面露喜色 —— 自舰队东出以来，历经风暴与航线偏离的波折，终于探明了新的大陆，即便火晶矿石的消息尚未可知，这份发现已足以让天明帝国对世界的认知再进一步，实为远征之重要开端。
“不负帝国数月筹备！” 李患之抬手抚过奏报上 “卢斯新大陆” 几字，语气中难掩兴奋，随即转向殿内诸臣，沉声传下谕旨：“传朕旨意，令卢雪娥速率舰队研习当地语言，待沟通无碍后，务必详查卢斯大陆诸事 —— 境内有多少国家、国力强弱如何、部族分布怎样、物产是否丰饶，凡属有用之信息，皆需逐一核实，详实奏报！”
诸臣齐声领旨，退朝后即刻启用帝国火晶通讯系统，将谕旨完整传至远在三千五百海里外的第三远征特遣队。半月之后，卢雪娥的回电如期送达中枢阁，其上对卢斯大陆的情况作了细致禀报：
这片卢斯新大陆，面积远不及天明帝国所在的中土大陆与德玛拉大陆，全域仅存一个主权国家 —— 卢斯帝国。
现任皇帝撒拉哈登基之初，曾有过一段励精图治的时期：十年前，他迎娶大陆中南部强族埃尼族的族长萨尼卡拉迪亚娜为皇后，借联姻之力化解部族隔阂，逐步团结了周边分散的部族，终结了卢斯帝国成立三百年来与部族间连绵不断的征战；此后，他又着手肃清官场积弊，强化中央集权，同时整饬军备、推进帝都建设，一度让卢斯帝国迎来了繁盛局面。
然好景不长，随着统治稳固，撒拉哈渐生骄奢之心：不仅大兴土木，营造奢华宫殿，耗费国库无数；更对帝国周边的岛屿部族施以重压，强令其称臣纳贡，稍有不从，便派遣军队征讨。
这般挥霍与掠夺，渐渐掏空了卢斯帝国的国力，也激化了民族与阶级矛盾 —— 如今的卢斯帝国，已陷入内外交困的动荡之中，民间不满之声渐起，部族反抗的苗头亦在暗中滋生。
李患之阅罢卢雪娥的奏报，指尖轻轻敲击御案，心中已筹定一策：卢斯帝国内部动荡，正是帝国借势而为的良机 —— 先从商贸切入，逐步掌控其商贸脉络，再借由经济影响渗透朝堂、拉拢政客，最终实现对卢斯帝国的有效钳制。
思路既定，她当即传旨，命帝国商务部即刻筹备：一面遴选适销卢斯帝国的商品，组建商队；一面待商队抵达卢斯帝国后，依实地考察情况制定针对性商贸政策，务必抢占先机，构筑帝国在卢斯的商贸优势。
商务部长管弘石坐在通政殿东暖阁的座椅上，微欠着身子，听女皇交代了有关卢斯帝国通商事宜之后，郑重的回应道：“臣遵旨，臣即照办！”
“朕还有件事要你去办...”李患之坐在御座之上，好像想起了什么事情，见管弘石要起身告退，便开口说道：“你给朕办理一个假身份，恩...就是商人那种，等到派遣商队去卢斯大陆之时，朕也要去一同看看。”
“啊？陛下这...” 管弘石闻言心头一震，下意识抬眼，又连忙垂首，只觉额角微热。他心中再清楚不过，这位女皇向来不是安于深宫的性子 —— 自继位十三载来，宫中安居之日累加竟不足五载，其余时日，或亲跨战马领兵征战，或换穿布衣微服探访民生。
可此次竟是要随商队远赴新大陆，虽知晓陛下神力卓绝，这天下就没有什么人伤的了她，但一国至尊屡屡离京远行，终究让臣子心悬难安。他暗自腹诽，面上却不敢显露半分，只僵在原地，一时不知该如何劝谏。
李患之见管弘石闭口不言，似乎也看出了他的心思，轻笑一声说道：“朕知道你的心思，不过朕已经把很多秘密都告诉你们中枢阁的大臣了，你们都是朕最为亲近的大臣，应该能够体会朕的心思，很多事情必须要加快办理，朕亲赴卢斯大陆就是想亲自判断一下接下来要如何行事，如果不能尽快整合整个世界的力量，那么将来整个世界都将会陷入危险之中！”
管弘石听罢，心头一凛，先前的犹豫瞬间消散 —— 他终于懂了女皇的远虑，并非一时兴之所至。他当即躬身叩首：“臣愚钝，未能早悟陛下深意！臣这就去筹备假身份与商队事宜，定不辱命！”
李患之见他领会，颔首轻笑：“如此便好，去吧。” 管弘石起身退下，步履已不复先前的凝滞，只一心想着尽快办妥此事，陛下的意志，便是他的方向。