乾隆十二年腊月下旬某夜，因宫妃娴答应无德，漏夜擅闯养心殿，天降惊雷示警，劈坏了养心殿门窗，虽有端郡王救驾及时，皇帝还是受惊抱病。另因娴答应身带疫气，不服皇后管束，随意走动，致使端郡王和多名太监宫女被传上痘疫。所幸端郡王福泽深厚，又是种过痘的，只是身上出了些许红疹，如水痘状，亦不曾发热，只在撷芳殿隔开一间房单独居住养病，静养数日后便痊愈了。
而宫女太监中的大部分，也如端郡王一般，病症不重，但端郡王府姑姑柏枝与御前太监进忠，似乎是受了天雷冲撞，以致病气深沉，陷入昏迷。
所幸此前众太医经过诊治病患，总结出了针对此次痘疫的药方，柏枝、进忠最终还是转危为安。但皇帝素日纵欲，又有脾胃失调、缠腰火丹、疥疮等旧症，恢复得并不好，甚至到了疫病入骨的地步，就算病愈，日后只怕双腿关节处也要落下病根。
至于娴答应……
皇帝昏迷了一日，醒来后立刻下令将娴答应、容佩和小凌子一同禁足渺云阁，并在房间门口、宫殿门口各自上了三把锁，每日派二十名侍卫看管，只有送饭时才开锁。
而那个袭击娴答应的人，虽然已经浑身长满脓包认不出原样，皇帝还是立刻道出她的真实身份——娴答应贴身宫女海兰，并下令将此人抬进了冷宫，同样给房门上三把锁。
另外，今年过年，五阿哥自江南回京后不必回紫禁城，去圆明园住着。
安排完这些，皇帝再次昏了过去。
另一边，柏枝醒来，就见到樱儿红着眼眶守在床边。
她从樱儿口中得知，自己在养心殿染上痘疫，被送到京郊皇庄，已经好几日了。
柏枝有些着急：“那你怎么来了？痘疫是过人的呀！不对，你怎么进的皇庄？”
樱儿告诉她，自己出宫后学了些医术，这回痘疫爆发后一直在帮着救治病人，在避痘所和收治宫中病人的皇庄算是识得些人，她求了个皇庄当差的姑姑，那姑姑是她从前一个病人的亲戚，所以抬了抬手放她进来了。
柏枝一想，既然治了那么些人，又没传上，想必是樱儿熟知医术，自有预防之法。
她也就放心了，欣慰道：“樱儿真是长大了，都能治病救人了。”
樱儿欲言又止，最终只是嘱咐她好好休养，便离开了。
柏枝不知道，她在高烧而神智昏乱的时候，曾经抓住了樱儿的手，喃喃道：“娴答应，就当奴婢求你了，别过来，你有疫气，别过给我……”
柏枝养了几日，病体痊愈，确认无事后便离开了皇庄。
回到端郡王府，福晋体谅她在宫中染病，赏了银子，让她好好歇息几日再当差。
家里人听说她病了，也送信来问能不能过来看看她。
家信里还提到，如今宫中研制出了治疗痘疫药方，更喜的是药方上的药材只是寻常药材，价格并不高昂。如今履亲王主持，慎郡王、諴亲王以及工部、太医院、户部等官员协同办理，购置药材分发到避痘所让病人服下，京中痘疫已经平息了，她弟弟被分派了差役的活，先前被调去给避痘所送药材，如今也已经平安归来。
“避痘所中，也有附近庵堂的比丘尼前来帮忙，其中一位觉情师太，听闻是出宫修行的娘娘，样样事务上心料理，真乃菩萨转世的仁心乐善之人。”柏枝的弟弟如是写道。
意欢原本不知道痘疫的事情——她自上回突遭横祸后，一直郁郁寡欢，怕见生人，连皇后派来的璎珞都不愿意见，恨不得把自己关起来不再接触外界。
莫言住持说这样不行，给她多分了些拣柴之类要到外边走动的活。
好在拣柴也是在野外转悠，不用见人，她干活之余，听听山间的晚风，林中的鹿鸣，倒也自在。
初冬时节，她忽然发现甘露寺附近一处半废弃的义庄忽然来了许多人，运来木料，大加修缮。
接着每日都有戴着面纱的人抬着人进去，有时也有附近其他佛寺的僧尼前往，那些人被抬进去后就没再出来，只是有时会有白布草席裹的卷子被拉出去。
来往的人俱是神情凝重。
她原本并未放在心上，只是觉得人多，想着远远避开才好。但有一日，她看到了一个人，跪在看守义庄的人面前。
那个人她太熟悉了——是她从前的陪嫁，荷惜。
她上前询问，才知道这义庄改成了避痘所，荷惜的额娘染了痘疫挪到此处，没扛过去死在里头。荷惜听说了此事，从家里偷跑出来，希望把她额娘的遗体带回去好生葬了。
看守很为难：“姑娘，不是我们心狠，这染了痘疫死的人，尸身上也带着疫气，必得烧化，否则疫病更会传开的。要不，我跟人家打个招呼，让他们把老人家的骨灰给你带回来？”
荷惜转向意欢嘭嘭磕了几个响头：“求主儿说说情吧！奴婢的额娘也是伺候了家里一辈子的，不能就叫她这么挫骨扬灰啊！”
意欢对荷惜的额娘其实没多少印象，她一向对这些下人不在意。只是依稀记得，荷惜的额娘很看重赏钱，俗得不得了，脸上总是挂着谄媚的笑。
意欢还没反应过来，就听见荷惜哭喊一声额娘，里间已经抬出了一具白布裹的尸身，露出蓬乱的头发和半张脸。
荷惜一边哭喊着额娘一边就要往上扑，意欢的身体先做出了反应，她紧紧抱住了荷惜。
荷惜在她怀里嚎啕大哭，她神色迷茫而木然，与哭得瘫软在地的荷惜一齐跪倒在地。
后来发生了什么呢？好像是二姐姐派人过来，把荷惜接回去了，那嬷嬷叮嘱她回去得和其他人隔开住，又安慰她，二姑娘说了，一定会好好安置她额娘的骨灰，再修个衣冠冢。
意欢背着空空的竹筐回到甘露寺，在莫言面前跪下，请她允许自己和其他寺院的僧尼一般去避痘所做些事，哪怕只是帮着超度亡灵也好。
莫言深深看她一眼：“甘露寺为皇家佛寺，这时节可能会有贵人前来祈福，因此贫尼虽然有心施以援手，却担心另生枝节，反而让疫病传到宫中。你若是要去，这段时日便不能回寺，义庄附近有一座庵堂，庵堂的住持与贫尼相熟，她也派了些人去帮着收殓超度，但她那儿的房舍有些狭小简陋，你愿意住到那里去吗？”
意欢道：“弟子愿意。”
由此，意欢住进了那处庵堂，与庵堂中的比丘尼一同到避痘所做些力所能及之事。
有一位比丘尼懂医，可以帮着坐诊。
而包括意欢在内的其他人，避痘所的人也怕她们染病，并未让她们接触病人。
一开始，意欢与其他僧尼一道帮人收殓骨殖、念经超度，后来因她识字，也跟那懂医的比丘尼学会些药理，帮着熬药，打打下手。
避痘所里每个病人都在经受来自病痛的折磨和对死亡的恐惧，有些一家子患病的，更是眼睁睁地看着亲人死去，无能为力。
那些基本的清毒汤药杯水车薪，随着抬去烧的人越来越多，意欢对念往生咒越来越熟练，已经到了倒背如流的地步。
长时间看不到希望，有很多人觉得他们已经被放弃了，不会被治好了，只是为了防止疫病传开，把他们集中在这里等死。
这种绝望和悲痛的气氛蔓延到整个避痘所，直到有一日，意欢去送药，听见一个病人经受不住煎熬，在避痘所大呼：“反正也是被扔在这儿等死，还不如出去，死前也拉个垫背！”
那坐诊的师太劝慰着众人，但那些翻来覆去的安慰之语，病人们听得太多了，已经完全不相信了。
眼看一群病人就要集结成群冲出避痘所，看守连刀都拔出来了，但又担心近距离接触会染上痘疫，不敢上前。
情势一触即发，意欢在极度的紧张中，听见自己张开嘴：“不是的，你们，你们不是被扔在这儿……皇上，皇上英明神武，天纵英才，一定，一定一直在想办法解决痘疫！一个月，一个月后，一定会有药方和药的！”
众人的目光直射过来，悲伤的、愤怒的、怀疑的、绝望的眼神聚在她身上。
意欢的大脑一片空白，面上烫起来，舌头打结了半晌，忽然流畅地吟诵道：“乾隆元年元旦，皇上题开笔诗，‘元年元旦，海宇同禧，和气致祥，丰年为瑞。愿共天下臣民永享升平，所愿必遂，所求必成，吉祥如意’。
乾隆八年，蒋溥蒋大人任湖南巡抚，皇上写《赐蒋溥巡抚湖南》以为勉励，其诗云：简畀罗英俊，咨时切治安。江湖襟带地，风俗易移难。谷贱筹农苦，棉轻虑岁寒。承流敷渥泽，应共洞庭宽。这不正是皇上关切民生之意吗？”
她本性孤僻，这几个月来更是沉默寡言，少与他人说话，但多年来背诵、抄录御诗，这些诗早就形成最深切的记忆，吟诵与注解这些诗已成为她的本能。她本来心中没底，却越说越流畅，皇上的诗句和她对诗句的理解滔滔不绝地流淌而出，她用这些因从前痴心抄录背诵的一鳞半爪，将皇帝描绘成胸怀天下、关切百姓的明君，连她自己都快信了。
在君权至上的清朝，皇帝在百姓心中地位本就至高无上，再加上她这一番有理有据的描摹，皇帝的形象越发高大，真的让病人们相信皇上会顾及百姓，不会放着他们不管，给了他们一点希望和信念。
这点微末的希望真的让病人平静下来，避免了一场惨剧。一个月后，在腊月底，药方和药真的派发下来，还活着的病人治好了病，由专人送回各家。
意欢眼看自己情急之下瞎编的诳语竟然真的应验，一口气松下来，人就病倒了，那位懂医的师太诊了，是忧劳过度，生了虚火，再加上本身体质孱弱，以致于发起热来。
蜷缩的影子与广袤无垠的黑暗融为一体，但点点微光从四面八方的聚拢过来。
在微光的照耀下，影子如吹了气般胀起来，接着白生生的骨节从黑暗中爆出，发出咔咔的响声，血管、神经和肌肉相互缠绕着覆盖而上，生出五脏六腑，嘭嘭跳动的心脏泵着哗啦流动的鲜血，粉色的胃和肠道盘结着发出一阵阵空鸣。
空荡荡的眼窝生出眼球，眼球被随后生出的眼睑遮盖。皮肤寸寸生长直到完全包裹住这具躯体，一头青丝披散而下。
女子从胸腔深处发出带着新生喜悦的赞叹，睁开了眼。
睁开眼后，意欢看到眼前熟悉的场景，才发现自己躺在庵堂的禅房中。
莫言住持坐在床边，见她醒来，长舒了口气。
她这才知道自己一病就是数日，每日都昏昏沉沉地睡着。
莫言住持告诉她，她的二姐托人给她送了药来，还有避痘所那些病人和他们的家人，听说她累病了，纷纷把家里的干菜、腌菜和米面送来，东西还堆在庵堂里。
待她病愈回到甘露寺，已是新年。
她回到自己的房间，扫除尘埃，往佛龛前的香炉插上一炷香，结趺而坐，敲响木鱼，念起经文。
“从痴有爱，则我病生。以一切众生病，是故我病。”
大年初一，嫩才起了个大早，换上一身胭脂红缀绣团花氅衣，戴上祥云镶金串珠簪和一对赤金玫瑰簪鬓，给二郎显圣真君上香。
上香毕，水玲珑从瓶中探出身子，伸了个懒腰，倒立着爬过来，蹭了蹭嫩才，蜷缩在香案上的三花猫很看不惯这些婴灵对那个铲屎的人类一副不值钱的样子，对他们投去一个鄙视的眼神，转过身懒懒地接着睡。
嫩才无奈地撸了一把水玲珑披散的头发，准备给她梳头。
这时侍女进来，禀报道：“水妈妈，青梨小格格来了，说有事找您。”
嫩才有些意外，毕竟她和这个血缘上的妹妹接触不多，不过大过年的，来就来吧：“真是稀客，请进来吧。”