陈大受没有坐下。
他抬手止住就要起身行礼的阿桂，冷冷道：“水妈妈除了蓄养乐伎，不会还有采生折割的勾当吧？”
嫩才慵懒地笑笑：“这儿不是江苏，民女要真犯了王法，自然有堂官衙役上门。哦，民女倒是忘了刑部的小阿大人，就坐在这儿呢。可是小阿大人，似乎也不是来兴师问罪的。”
她亲自斟了茶，端起茶盏，款移莲步行至陈大受面前，微微屈膝，将茶盏举起：“从前在江南，民女这一盏清茶，便要一百两银，陈大人两袖清风，民女何等感佩，自然是分文不取。请陈大人喝茶。”
正喝茶掩饰尴尬的阿桂差点把茶喷出来。
陈大受冷笑一声：“在您那儿打茶围、买小妾的，又何止是为了美色风雅？您能给的，便是拿千两万两白银去换，也不算不值。只是本官不知，水妈妈怎么舍下江南的生意，反而在京城彻夜欢宴，大把撒钱，还弄出瓶女来引人注目？”
嫩才娇媚一笑：“陈大人跟民女装糊涂呢，您得了您想得的，那民女不换个地方避避风头，难道等着尴尬人上门吗？”
陈大受道：“果然，是你给的消息。”又反问：“既然如此，京城不正是尴尬所在吗？”
嫩才道：“躲在僻静处好找，躲在喧闹处才难寻。民女虽是个下九流的虔婆，在江南和京城的达官贵人间也算小有名气吧。京城是天子脚下，要是因为有人略略露富就引来灾祸，岂不是令人多思不安？”
陈大受又是一声冷笑，这才坐下来，接过茶盏。
阿桂见两人打了一回哑谜，倒是有了些猜测，但还是缄口不言。
嫩才坐了回去，对对两人道：“民女知道两位大人满腹疑惑。佛家讲缘法，既然来到这处庵堂，就是有缘人。请二位大人听民女说一些往事，也许可以解惑。”
她喝了口茶，眼神渺远，陷入回忆。
“该从何时开始呢……也许，是雍正六年。”
“雍正六年，当年景仁宫和三阿哥的党羽还没有倒台。民女那时藉藉无名，不值一提。值得说的，是景仁宫的侄女，纳尔布家的大格格，后来的青福晋、娴妃娘娘。”
她语带讥诮：“大格格当年参加三阿哥选秀时，有家看事的人家姓陆，声名在外，纳尔布便请他们来为女儿作法，好让女儿入选，后来的事情，听说已经都翻出来了，你们两位一直在京为官，应该也有所耳闻吧。”
两人点头不语。
嫩才接着道：“那么民女就说些，其中不为人知的细枝末节吧。那时候景仁宫和三阿哥已经露了败相，更不能多个母家亲戚打死人的案子，可巧当时纳尔布有一门人，算是有些才能，所以纳尔布就让他平息此事。”
阿桂吞了口唾沫。
嫩才道：“民女和那名门人见面，是在景仁宫之侄为了收拢官员人心所办的宴会上，不过他不是参加宴会的人，而民女，一开始也不算陪客人取乐的家伎。
在那之前，大格格的贴身丫鬟是个性子莽撞的，乌拉那拉氏本来是想要让那丫鬟配个小厮，让民女代替她，不过大格格说，她视那丫鬟如家人一般，不想与她分开。”
陈大受出言提醒：“水妈妈慎言，你说的可是如今宫里的娘娘。”
嫩才毫无惶恐，笑道：“这故事里也没这位娘娘什么事，就不说她了。总之这事没成，民女那时候还没破相，不是民女自夸，也算有几分姿色，乌拉那拉氏的人便想着，让民女去暗香园，将民女培养成陪客的伎子。”
阿桂失声道：“这不是逼良为娼么！”
嫩才道：“是啊，这就是逼良为娼。民女自是不愿，却没跑成，半路给人抓回来了。这在他们看来就是背主不忠，自然有家法惩处。于是他们对民女，施了猫刑。”
“所谓猫刑，就是把人和猫一同放在麻袋之中，然后扎紧袋口，用鞭子抽这袋子。那猫儿吃痛，便会乱窜抓挠，受刑的人会被发狂的猫儿抓得一星儿好肉都没了，才算完。”
陈大受捏紧了茶盏，阿桂也表情沉重。
嫩才笑了笑：“不过民女算是个有运道的，才挨了两下，就被救出来了。把民女放出来的，就是那个门人。民女听见他说，他答应了。不过他答应的事情，民女也是几年后才打听到。”
她语气平淡得仿佛在说别人的故事：“可能，他当时误把民女当成他的女儿了吧。”
“民女自此死了心，入了风月之地。好在民女虽然破相，贴上花钿，还能遮挡一二。而且，民女还有些旁门左道，不过两位是正人君子，民女就不说出来污了两位的耳朵了。”
陈大受叹了口气，道：“用旁门左道的是乌拉那拉氏，并不是你。”
阿桂也道：“正是如此。”
嫩才作出惊诧神色：“民女倒是没想到陈大人还有这般体贴的时候。”
她调侃一句，接着道：“不久，景仁宫倒台，她侄子因是三阿哥一党而入狱。而大格格，成了宝亲王的侧福晋。当时的乌拉那拉氏，虽然有树倒猢狲散之相，不过借着青福晋的东风，还有两分体面。这时候，从前笼络人心的欢宴，就成为赖以谋生的手段。
乌拉那拉氏借着这种法子牵线搭桥，做了一阵子掮客，民女也是在那时，成为了欢宴的主心骨，帮着他们调教人。当然了，像民女和其他类似的女子，做这种事情多了，难免有身子。所以民女还兼着帮人打胎的差事，外边那些小儿石像，都是死在民女的手下，一个个怨气重得很，您二位没见那些猫儿，都不敢靠近么。”
阿桂感到后背一凉，陈大受道：“水妈妈，子不语怪力乱神。”
嫩才道：“陈大人不信么？那么民女再说说瓶女的来历吧。当年大格格虽入了宝亲王府，却不太靠得上，乌拉那拉氏只能靠着这法子度日，这内囊尽上来，连平头正脸些的丫鬟都快买不起了，蓄养教导伎子就更难了，不过是靠着早先买的一批人勉强支应，对那批人自然看得紧。那批人中有一位，有了身子后便犯了糊涂，来求民女，宁可被赶出去，也要生下孩子。民女那时也是一时心软，便借故把她弄到庄子上。可是，此事没有遮住。”
“当时乌拉那拉氏那些人大发雷霆，说一定要重惩，以儆效尤。最后，那名女子怀着八个月的身孕，被拖到暗香园，用布条勒着肚子，生生把孩子勒了出来。那女子没几个时辰就流血而亡，孩子虽是活着出来，但筋骨折断，只有出的气，没有进的气。
民女打听到一个秘术，将这孩子放入土中，以养尸之法滋养，才保住了她，但也只是让她当个活死人罢了。如今这孩子只有头在长，身子还是婴儿的样子，民女让她出来见人，既为了贴补，也是因为那种秘术，要这活死人靠近人的阳气，便更能延长寿数。”
阿桂虽然觉得此事难以置信，但先前办了乌拉那拉氏余孽的案子，知道有些事情听着邪性，却不一定是虚言。他一下子站起来，怒道：“禽兽，简直就是禽兽！这样的兽行，就没有官府管管？”
嫩才道：“那批人都是死契，平素又不与外界接触，唯一能知道她们死讯的就是那些宾客，那些人怎么会管？何况乌拉那拉氏家有个宝亲王侧福晋，谁敢触霉头？再说了，不久后，先帝忽然龙驭宾天，当今皇上登基，上边忙乱着，下边的事情也顾不上，当然就遮下来了。”
陈大受和阿桂一时无言。
半晌，阿桂率先打破沉默：“本官想问问，那个门人，你知道他姓甚名谁，是何身份吗？”
嫩才道：“知道。但小阿大人，那个人是帮乌拉那拉氏做过孽，但是民女在乌拉那拉氏，见的妖鬼禽兽多了，他是民女见到的第一个人，所以民女不想多言。其实比起那人，也许您更该问问，民女究竟姓甚名谁？”
阿桂有些意外。
嫩才轻笑一下，看着茶盏中浮起的茶叶：“乌拉那拉氏，没有前朝的重臣，只有后宫的女人。”
阿桂神色震动，深吸一口气后才道：“本官省得了。那你说的那名女子，埋骨何处？只要验出骨盆胸肋有伤，也许还能有机会为她讨取公道。”
嫩才从袖中摸出一张纸条递给他：“时隔多年，也许已经难以查明，但民女还是要替枉死者谢过小阿大人。”
阿桂道声惭愧，接过纸条，便向两人告别。
陈大受自方才起便一直在沉思，直到阿桂离开后，才道：“那么后来的故事，就是乌拉那拉氏卷入逆案，而你趁乱带着那批人脱离乌拉那拉氏，逃到江南，因为没有其他谋生手段，便重操旧业，只是这一回，你们搭上了盐商和江南官员。你在乌拉那拉氏的经历，注定你和高立斋不是一路人，所以你才给我线索，引导我查到他和盐商的那些勾当。”
嫩才道：“是。”
陈大受斟酌了一下，才道：“在京城若有麻烦，尽管来找本官。”
嫩才道：“其实，民女入京后，倒是觉得，并不会有人还有余力来找民女的麻烦。陈大人尽可以放心。”
陈大受有些疑惑：“为何如此肯定？”
嫩才道：“民女入京之后，逛了许多首饰衣裳铺子，才知道自从皇上登基后，皇后娘娘便奉行节俭，减用金玉和江南衣料，所以京中贵妇也流行绣工简单、疏落简朴的复古之风，连头面首饰也流行通草绒花和烧蓝饰物，可是，小高大人在两淮却是纸醉金迷，妻妾所佩戴的皆是昂贵的金银点翠首饰，涂抹的香膏胭脂动辄就要名贵药材，您觉得，皇家能忍得有人穿戴日用比他们还好吗？”
陈大受道：“原来是这般以小见大，本官不晓得这些，倒是没想到这层。”
嫩才报以微笑，比了个请的手势。
阿桂回到刑部衙门，当即派人按着地址去搜查是否有尸骨。
手下道这地址是乌拉那拉氏的一处宅院，早就抄没，如果要去搜查，还要递交其他文书。
而且如果是白骨，要验尸，就得用蒸骨红伞法，这法子也颇费时费力，不能马上完成。
阿桂只好先准备相应文书，等文书写完，天色已晚。
他回到家，先去拜见阿玛，吏部左侍郎阿克敦。
阿克敦照例考校学问，阿桂对答几句，又禀道：“阿玛，您从前教导儿子，罪十分，治之五六，已不能堪，而可尽耶？儿子从前不解，如今却也算明白了些。”
阿克敦点头道：“看来你去刑部是对的。棍子教不会你的道理，案子却能教会。”
傍晚，梳着高髻、穿着黑色衣裙的中年女子，挎着竹篮，提着一把纸伞，再次回到奉灵庵。
嫩才抱着三花猫站在三排石像前，瓶女立在她面前。
中年女子正要行礼，嫩才止住她道：“好了老嫚，浙地堕民在四民之下，老鸨虔婆也是下九流，咱们是一路人，就不必多礼了。”
那女子仍是行礼道：“姑奶奶是帮着老嫚到了北地，在一个没人知道堕民的地方活出了人样的恩人，这个礼如何受不得。”
嫩才道：“我就是想着，这江南的才女和京城的王爷能当青梅竹马，那江南的堕民，如何不能当京城的仙师？”
说罢便扶起老嫚，问道：“那件事，办得如何了？”
老嫚道：“姑奶奶容禀。以婴灵注入肉身而重塑五脏六腑，要耗费修为，老嫚之前，帮人处置了一个邪物的残余，那邪物太厉害了，仅仅残余就让老嫚失了一半修为，所以如今……要久一些，原本九个月圆夜就能完成，现下每九个月圆夜只能成一种内脏。姑奶奶请看。”
她掀开篮子上的圆盖，露出里头一颗跳动的心脏。
嫩才满意道：“无妨，我等得起，瓶女还能延命数年，也等得起。婴灵们等得够久，再久些也无妨。”
老嫚拿起心脏，走向瓶女，把心脏从瓶口和头之间的缝隙中塞进去。
彭彭，彭彭，彭彭。
心跳声被花瓶放大，响彻庵堂。
所有猫立刻弓起背，炸起毛，窜到院外，凄厉地叫起来。
在一片此起彼伏的猫叫中，瓶口上的人头睁大双眼，原本无神的眼中有了神采。
她开口，仿佛刚会说话的婴儿般叫道：“妈，妈！”
嫩才温柔地抚摸着她的脸，声音难掩激动：“好，好！真是一颗七窍玲珑心啊！就叫你，水玲珑吧！”