狼烟示警，可洛阳紫宸殿内，却无半分兵临城下的紧张。
百官静立，甚至能听到窗外竹叶的沙沙声。
第九道烽烟急报的消息，如一颗石子投入深潭，却未激起丝毫波澜，只在水面下，激活了一张无形而精密的大网。
汉鸿帝刘甸端坐于御案之后，神色平静地听完军情司的奏报，既没有召见三公九卿商议对策，也未曾点将出征。
他的目光，落在御案前一幅巨大的舆图之上。
这并非寻常的山川地理图，图上没有郡县之分，只有星罗棋布的红色光点和密密麻麻的墨色细线。
此图名为《归义民团布防图》，乃是过去一年间，由遍布北疆的音鸣渠、九烟塔以及七十二处识字教学点实时汇聚的数据叠加而成。
每一个红点，都是一个拥有基础组织力的屯堡；每一条墨线，都是一条可以迅速传递信息的联络渠道。
“敌骑逾万，规模不小。”刘甸的指尖在图上轻轻划过，仿佛在抚摸一件心爱的艺术品，语气平淡得像在谈论天气，“但还不够。”
他提起朱笔，没有在图上勾画任何行军路线，反而在一旁的备忘录上批示了一行字。
一旁侍立的鸿王府典书官秦溪，立刻上前，低头看去。
朱批龙飞凤舞，却透着一股不容置喙的威严：“传朕旨意，通告阴山以南所有屯堡：守烽、授课、整队三事并行，不得因敌来犯而闭校停课。违者，以怠战论处！”
旨意一出，满殿哗然。
大敌当前，不思调兵遣将，反而强调不能耽误上课？
这简直是闻所未闻！
然而，无人敢于质疑。
因为在过去的一年里，他们已经见证了太多匪夷所思之事，而这些事的源头，都指向这位年轻得过分的帝王。
归仁堡。
“当——当——当——”
悠扬的晨钟，并未因远方那道不祥的狼烟而停歇。
它依旧准时敲响，宣告着新一天课程的开始。
李瘸子拄着一根磨得发亮的木拐，站在堡寨中央的校场高台上。
台下，聚集着数百名刚刚放下锄头、背上土弓的农夫和牧民，他们的脸上，混杂着对战争的本能恐惧和一种新生的、被组织起来的秩序感。
“都看见北边那股烟了？”李瘸子的声音嘶哑，却穿透了清晨的寒风，清晰地传到每个人耳中，“敌人来了，是好事！”
台下一片骚动。好事？数万骑兵压境，怎么就成了好事？
“因为，今天这堂课，不用识字，也不用算数！”李瘸子用木拐重重一顿地面，吼声如雷，“今天这堂课，叫‘怎么活下来’！”
他猛地掀开身边盖着的油布，露出一座巨大的沙盘。
沙盘上，归仁堡的地形被精准地复刻出来，每一条沟壑、每一处缓坡都清晰可见。
“按照《战时应急手册》第三章，第一条！”李瘸子拿起一根长杆，指向沙盘，“所有妇孺，立刻前往三号、四号地窖，负责搬运箭矢、滚石、火油！所有十二岁以上、十六岁以下的少年，登上女墙，每十人一组，负责旗语和音鸣渠传讯！所有壮丁，以《操典篇》为准，十人一伍，五伍一队，立刻按编号进入各自的防守位置，轮班值守！”
他的指令清晰、果决，不带一丝情绪。
台下的百姓们虽然紧张，却不再茫然。
他们纷纷低头看向自己胸前挂着的木质身份牌，上面用炭笔写着自己的姓名和所属队伍编号。
骚动迅速平息，人群开始按照指令，有条不紊地行动起来。
一名头发花白的老牧民，颤抖着举起手，声音里带着哭腔：“李教习……我们……我们一辈子放羊，没摸过刀，真能跟那些草原上的狼崽子打仗吗？”
李瘸子冷冷地看了他一眼，没有回答，反而从怀里掏出一截炭笔，在身后的大木板上，用力写下一个硕大的字——“阵”。
“你！”他指向那老牧民，“认不认得这个字？”
老牧民愣了一下，下意识地点头：“认……认得，是‘阵’字。”
“好！”李瘸子将炭笔狠狠丢在地上，眼中爆发出惊人的光芒，“你认得‘阵’字，就能站进阵里！你只要知道自己该站在哪里，剩下的，交给规矩！”
与此同时，归仁堡以北百里，一道险峻的沙谷之中。
阿勒坦伏在沙丘之后，小心翼翼地用一面铜镜观察着远方。
视野尽头，一支约莫五百人的敌军前锋骑兵，正缓缓进入谷口。
他们是敌军主力的眼睛，一旦让他们顺利通过，后方的屯堡部署将一览无余。
他身边，三十名精悍的河套骑士已经握紧了马刀，只等他一声令下。
“头儿，干吧！趁他们没防备，冲一波，能杀一个是一个！”一名年轻骑士低声道。
阿勒坦却缓缓摇头。
他没有下令迎击，反而对身边的传令兵沉声道：“点三道联烟，按‘乙字十三号’教学示范码！”
传令兵一愣，但立刻执行。
很快，三股特制的浓烟冲天而起，在空中呈现出两短一长的独特排列。
这不是求援信号。
在《九烟通则》中，这道烟码的含义是：“敌前锋已抵百里沙谷，风向西北，兵力约五百，建议各堡固守待变，重点封锁上游水源。”
这道烟，不是向刘甸求救，也不是向后方求援，而是给所有能看到这道烟的友邻屯堡，出的一道“随堂考题”。
它强迫每一个屯堡的指挥者，根据这份情报，自主研判形势，做出自己的应对。
果然，烟升起不过半个时辰，阿勒坦便看到，沙谷上游的朔方三堡方向，也升起了回应的烟号。
他们不但迅速封锁了通往水源的几条关键小道，更以音鸣渠联动，在更广阔的区域内发出了预警。
那支敌军前锋在谷中徘徊许久，几次试图探路，都被各处突然出现的零星抵抗和虚张声势的号角惊退。
他们疑心有伏，最终不敢冒进，硬生生在谷口外迟滞了一整天。
而在归仁堡，一个临时的“战时讲学司”已经搭建起来。
秦溪一身利落的劲装，亲自坐镇。
她将厚厚的《明眼书》拆解成五份巴掌大的速成手册，向堡内所有青壮发放。
“从今日起，五日为一期！”她的声音清冷而坚定，“首日，通识《战时禁令三十条》，凡临阵脱逃、谎报军情者，立斩！次日，学习《旗语总纲》，务必做到百步之内，令行禁止！第三日，演练《伤员包扎法》，每个人都要学会如何给你的同袍止血！第四日，协同演练，各伍各队，进退有据！第五日，立誓守约，与堡同存！”
她停顿一下，从身旁的箱子里拿出数百枚崭新的黄铜铭牌，上面已经用钢针刻好了每个人的姓名与民团编号。
“凡参训者，皆佩此牌！”秦溪高举一枚铭牌，阳光下，黄铜闪着冰冷的光，“上了战场，你或许会死。但戴上它，就算你死了，我们也会知道你是谁，你的家人会知道，陛下会知道！你，不是一个无名的亡魂！”
此言一出，校场上死一般的寂静。
随即，三百名民团成员不约而同地挺直了胸膛，眼中最后的一丝恐惧，被一种名为“尊严”的火焰所取代。
第七日，黄昏。
血色的残阳，将天边的云霞烧得如同流淌的铁水。
敌军主力的大旗，终于出现在了地平线上，黑压压的一片，带着令人窒息的压迫感，缓缓逼近。
归仁堡的城墙上，李瘸子拄着拐杖，亲自率领三百民团列阵以待。
每个人都手持上好弦的弩机，胸前佩戴着闪光的黄铜铭牌。
在他们身后，学堂里依旧传出孩童们朗朗的读书声，那稚嫩的声音，在肃杀的战场上，形成一种诡异而坚定的背景音。
大战，一触即发。
忽然，就在所有人都屏住呼吸的时刻，在敌军阵列遥远的后方，一道所有人都意想不到的烟火，猛地窜上天空！
那烟火信号极为奇特，四短一长。
归仁堡上，所有人都愣住了。
这不属于《九烟通则》里的任何一种信号。
唯有阿勒坦，在看到那道烟火的瞬间，瞳孔骤然收缩，握着铁锹的手，因过度用力而指节发白。
那是赤牙部左帐世代相传的密语！
他猛地抬头，死死盯住那道烟火。
四短一长，在赤牙部的古老密语中，代表着——“同族遇险，内外夹击”。
而在他身旁，一名刚刚从音鸣渠传讯口跑来的少年，脸上带着狂喜和难以置信，大声报告：“头儿！赤牙部左帐刚刚通过地底音渠传来密语！只有八个字！”
阿勒坦几乎是嘶吼着问道：“哪八个字？！”
“我等断其后路，明日子时动手！”
阿勒坦只觉得一股热血直冲头顶。
那些曾经与他为敌，被他视为仇寇的赤牙部族人……他们……他们终于也学会了用这种方式“写字”！
就在这道密语响彻归仁堡的同时，遥远的漠北风雪中，一座孤零零的石塔前，一只布满冻疮和老茧的手，缓缓点燃了另一支火把。
火焰，映亮了石塔墙壁上刚刚用利刃凿出的一行崭新的字迹。
那字迹歪歪扭扭，却充满了力量。
“识字者，生。”
洛阳，紫宸殿。
一份来自北疆的加密军报，经由戴宗的“神行司”以最高优先级送达。
刘甸展开看完，脸上露出一丝不出所料的微笑。
他缓缓起身，走到那幅巨大的《归义民团布防图》前，目光却没有停留在狼烟四起的北方边境。
他的视线越过长城，越过阴山，投向了更广阔、更混乱的南方。
北方的敌人，已经开始学习如何用他的规则求生。
那么，那些还在用旧规则互相倾轧的“饿狼”们呢？
刘甸的嘴角勾起一抹深邃的弧度，那是一种猎人看到猎物踏入陷阱的笑容。
他转过身，对殿角的阴影处低声吩咐：“传朕密令，发往荆南，交杨再兴亲启。”
一名不起眼的内侍悄然领命，躬身退下。
刘甸重新坐回御案，拿起另一份关于荆南流民暴动的卷宗，眼中寒芒一闪。
北境之敌，已不足为虑。
那支逾万的骑兵，再也不是需要抵御的威胁。
它，将成为一把刀。
而朕，现在需要做的，就是去教这把刀……该砍向何方。