乾清宫暖阁内的惊雷，终究没能被那厚重的朱漆大门关住。皇帝擢用尚在“待罪”的定国公徐光祚，令其总领京卫武学革新，并许其专断之权的消息，到了晚上便如同长了翅膀的鸮鸟，悄然飞遍了京师权贵的深宅大院。
这消息裹挟着初春的寒意，钻入一个个暖意融融却人心惶惶的厅堂。
英国公府，花厅内烛火通明，却驱不散弥漫的凝重。英国公张仑面色铁青，负手立于窗前，望着庭院中被夜风吹得簌簌作响的几竿新竹。他身后，成国公朱辅、泰宁侯陈儒、武定侯郭勋等数位与京卫武学干系最深的勋贵齐聚一堂，人人脸上都像蒙了一层寒霜。
“徐光祚……陛下好手段！”武进伯朱江咬牙切齿，一掌拍在紫檀炕几上，震得茶盏叮当乱响，“他自家府里那几个不成器的崽子，前两年不也在武学里挂名支饷？如今倒扮起大义灭亲、铁面无私的忠臣来了？这哪里是革新，分明是陛下借他这把钝刀，要剐我们这些世袭罔替的老骨头上的肉！”
保定伯梁永福冷笑一声，声音阴恻恻的：“钝刀？钝刀割肉才更疼！陛下选他，妙就妙在他自己也一身骚！让他去查，查谁？查到最后，他自己府上那点破事，能摘干净？到时候，陛下想怎么拿捏他都行！我们？哼，不过是陛下借他的手，把我们这些碍眼的、手伸得太长的，一并收拾了！这叫一石二鸟，驱虎吞狼！”
他浑浊的老眼中闪烁着怨毒与恐惧交织的光芒。他府上在武学虚占的名额最多，年深日久，早已视作囊中之物，如今要被人连根拔起，简直是在剜他的心肝。
崇信伯费柱捻着胡须，眉头紧锁，忧心忡忡：“而且还许以专断之权，这权柄太重了！徐光祚如今是破罐破摔，光脚不怕穿鞋的。他若真要立威，拿我们其中哪一家开刀祭旗，陛下难道还会拦着？说不得正合圣意！这头一把火，会烧到谁头上？” 他目光扫过众人，最后落在一直沉默的张仑身上。
张仑缓缓转过身，烛光在他脸上投下深深的阴影。他声音低沉，带着一种压抑的疲惫与洞悉：“烧到谁头上？在座诸位，谁家没在武学里多占几个空额？谁没安插几个不成器的子侄姻亲去吃那份饷？真要论起来，谁都跑不掉！” 他顿了顿，目光锐利起来，“陛下用徐光祚，其意昭然。一则是他‘待罪’之身，用他无碍圣德，且他自身难保，必得拼死效力以求将功折罪；二则，正是要用他这把沾过自己血的刀，来砍我们的脖子！陛下自打登基……对勋贵，尤其是对与京营、武学勾连过深的勋贵，本来就不满！”
厅内一片死寂，只有烛芯爆裂的轻微噼啪声。一股兔死狐悲的寒意从每个人的脚底升起。他们世代簪缨，与国同休，习惯了躺在祖荫上安享尊荣富贵。如今皇帝这一手，无异于掀翻了他们赖以生存的温床。
“那……难道就坐以待毙？”武进伯朱江非常不甘。
自打杨一清、江彬两人管着京营，一时之间许多勋贵之家都靠边了，这两混蛋也忒精明，凡事从不上奏弹劾，总是和颜悦色，想不到他们的罪证都被送到了科道手里，科道动不动就弹劾，陛下见章召内阁商议，很快就批，识趣的早早卸职，不识趣被传到都察院回话。
谁会想到杨一清咋会和江彬勾搭一起了。
如今倒好，那御史文官还不甘心，又对武学动手了。
张仑眼中闪过一丝精光，声音压得更低：“坐以待毙？自然不能！但硬顶是顶不住的，陛下圣意已决，为今之计……”他环视众人，一字一句道，“第一，立刻！把自家在武学里那些见不得光的勾当，能抹平的抹平，能断尾的断尾！尤其是虚占的名额，该销的销，该退的饷，咬着牙也得吐出来！徐光祚新官上任，总要烧几把火立威，我们绝不能成为那第一把柴！第二，约束子弟门人，夹紧尾巴！谁敢在这个时候撞到徐光祚刀口上，坏了大事，休怪本公不讲情面！第三……”他眼中寒芒一闪，“徐光祚这把刀，能砍人，也容易崩刃，更怕背后捅来的冷箭。他不是要查吗？让他查！把水搅得更浑些！那些盘踞在武学里的蠹虫，可不光是我们勋贵的人！内廷二十四衙门的爪子，伸进去的还少吗？还有那些真正在武学里尸位素餐的教官、吏员……徐光祚想动真格，得罪的将是整个京城盘根错节的势力！我们要做的，是‘帮’他一把，让他查得更深、更广，树敌更多！到时候，四面楚歌，看他这把孤悬的剑，能锋利到几时！陛下再护着他，还能堵得住天下悠悠之口，挡得住汹汹群情？”
众人闻言，先是愕然，随即恍然，脸上纷纷露出心领神会又带着狠厉的神色。是啊，把火烧旺，让徐光祚去得罪所有人！让他成为众矢之的！这浑水，越浑越好！
与此同时，次辅王琼府邸的书房内，却是另一番景象。檀香袅袅，王琼身着道袍常服，神态悠然，正提笔在一张素笺上写着什么。心腹幕僚垂手侍立一旁。
“东翁，定国公奉旨整饬武学，此事震动朝野。勋贵那边，怕是恨得牙痒痒了。”幕僚低声道。
王琼笔下不停，嘴角却勾起一丝意味深长的笑意：“恨？何止是恨。张仑那老狐狸，此刻怕是在府中跳脚骂娘呢。陛下这步棋，着实妙绝。用徐光祚这把带着自身污点的快刀，去斩勋贵盘踞武学的根基，既名正言顺，又省却了陛下亲自与勋贵撕破脸皮的麻烦。徐光祚成了，武学焕然一新，陛下得利；徐光祚败了，或者手段过激激起大变，自有徐光祚顶在前面承受反噬，陛下进退自如，圣体无损分毫。” 他放下笔，拿起素笺轻轻吹了吹墨迹，眼中闪烁着洞悉一切的智谋光芒。
“那……东翁之意，我们该如何应对？毛阁老那边也赞同。”
“毛华伯？”王琼轻笑一声，“他是首辅，求稳是他的本分。但是没想到他却是赞同的。到是王宪恐怕惶惶不可终日！陛下早就从了杨一清的奏本，令应袭舍人年十五以上者，俱入武学受业，学不成不许袭爵，且嫌弃京卫武学，品级太低，令兵部议论。可兵部呢？阳奉阴违！”
这话令幕僚也暗自咋舌。
王琼估计不过瘾，目光变得锐利起来，接着道：“京卫武学这块肥肉，勋贵吃大头，难道兵部就一点汤水都沾不到？那些挂名的荫监生，背后没有部院堂官的影子？那些教习、吏员的缺，没有文臣的人？徐光祚要刮骨疗毒，刮的又岂止是勋贵的骨？”
幕僚心领神会：“东翁是说，咱们的人……也可能被波及？”
是啊，你王琼也做过兵部尚书啊！
“波及是必然的！”王琼断然道，“徐光祚他为了立威，为了向陛下证明他的‘痛改前非’与‘铁面无私’，下手绝不会留情！那些手脚不干净、屁股底下有屎的，无论出身勋贵还是文臣，都可能是他祭旗的对象！”
“那该如何是好？请东翁示下。”幕僚神色紧张起来。
王琼将写好的素笺折好，放入一个特制的信封，蜡封之上，轻轻按上自己的私章。他动作从容，声音却带着冰冷的算计：“慌什么？危机，危机，危中有机！第一，立刻传话给我们的人，尤其是那些在武学里有干系的，该断的立刻断掉，痕迹抹干净！徐光祚这把火烧过来之前，自己先把易燃的柴禾搬走！第二，”他眼中闪过一丝厉色，“不是要我们‘倾力配合’吗？那就好好配合！把那些我们早就看不顺眼、却又碍于情面或势力动不了的，尤其是勋贵那边真正罪证确凿、民愤极大的蠹虫，不动声色地，把线索‘递’到徐光祚案头！帮他烧第一把火，而且这把火，要烧得旺，烧得让勋贵痛彻心扉！让徐光祚和勋贵彻底对立！第三，”他拿起那封密信，递给幕僚，声音压得极低，“把这个，想办法，送到都察院那几个最是刚直、又最恨勋贵跋扈的御史手里。记住，要绝对隐秘，绝不能让人知道出自本官之手。”
幕僚双手接过那沉甸甸的信封，只觉得手心发烫，仿佛握着一块烧红的烙铁。他明白东翁这是要借清流御史之口，在朝堂上造势，一方面坐实徐光祚整顿的必要性，另一方面，也是将徐光祚架在更高的火上烤，逼他只能向前，不能后退，与勋贵彻底不死不休！
“徐光祚是陛下手中的利刃，可这把刀，用好了也能为我们扫清障碍。”王琼看着幕僚退下的背影，端起茶盏，轻轻撇去浮沫，眼中是深不见底的幽潭，“水越浑，摸到的鱼才可能越大。”
幕僚闻言便知，这盘棋，才刚刚开始。