舍王府，灵堂。
巨大的阴沉木棺椁停放在中央，四周白幡低垂，长明灯的火苗在穿堂风中不安地摇曳，将守灵之人的影子投射在冰冷的地砖上，凝成扭曲的鬼魅。空气里弥漫着浓郁的檀香与粗麻燃烧后的焦糊味，压得人喘不过气。
大世子德都一身重孝，直挺挺地跪在灵柩前的麻团上。他没有哭嚎，只是挺直的背脊压抑着即将爆发的火山。
声音不高，却清晰地穿透灵堂的寂静，每一个字都像淬了冰的刀锋，精准地刺向他身后不远处同样身着孝服、垂首而立的二世子德拉曼：
“父王尸骨未寒，灵柩尚在堂前！二弟，你却纵容手下，勾结外寇，囤积私兵，意图毁我西境根基！这是何道理？！”
德都猛地回头，目光如炬，死死盯在德拉曼身上。
“莫非，你连这最后一点体面，连父王这最后的清静，也要亲手撕碎吗？！为了那个位子，你连手足之情、西境万千子民的死活，都不顾了？！”
他句句诛心，字字强调“二弟”、“手足”，更是将“西境根基”、“子民死活”的大帽子扣下，站位极其高明。
灵堂内外，肃立着不少西境的老派将领官员，这些人多是跟随老舍王尸山血海打出来的，最重上下尊卑、长幼有序。
德都的话，一记重锤，敲在他们心头。
一道道目光或明或暗地投向德拉曼，带着审视、不满，甚至是一丝不易察觉的鄙夷。
听者有心。 这不仅是斥责，更是对人心向背的争夺！
德拉曼始终低垂着头，额角的伤疤在昏暗的光线下更显狰狞。
放在袖中的手死死攥紧，指甲嵌入掌心，才勉强压下那翻腾的怒火与怨毒。
德都这招以退为进、占据道德制高点的把戏，玩得炉火纯青！他若此刻争辩，便是坐实了不敬兄长、不孝父王、不顾大局的罪名！
德都见德拉曼沉默，心中冷笑更甚，面上却露出一丝沉痛与疲惫，声音带着一种刻意营造出的“让步”姿态：
“二弟……若你真觉得为兄不堪大任，若你真认为这西境王座非你莫属……好！当着父王的灵柩，当着诸位叔伯的面，我德都……可以让！”
此言一出，灵堂内瞬间响起一片压抑的吸气声！
老派将领们面露惊愕与难以置信！让？大世子竟然说要让位？！
然而，德都接下来的话，却像冰冷的毒蛇，缠绕上德拉曼的脖颈：
“只是……”他缓缓站起身，目光扫过全场，带着一种洞悉一切的悲凉，“……二弟，你我皆知，纵然我今日退让，走出这王府，明日西境可还有我德都的立锥之地？我若不死……你，坐得安稳吗？”
赤裸裸的杀机，被包裹在“退让”的糖衣下，狠狠砸在所有人面前！
更是点破了德拉曼心中最隐秘也最真实的念头——不死不休！
德拉曼猛地抬起头！
右眼中，血丝密布，压抑的怨毒要喷薄而出！
死死盯着德都那张看似沉痛却暗藏得意的脸，牙齿咬得咯咯作响，却一个字也说不出来。
反驳？
等于承认要杀兄。
默认？
便是坐实了兄长的指控！
灵堂内的空气凝固了。
支持德都的老将们眼神更加坚定，而少数心向德拉曼的官员则脸色煞白，感受到了无形的巨大压力。
这场对峙，也只是西境整个局势的缩影。
西境九关十八隘，扼守小象国西陲门户，兵权便是王座基石。
如今，十二处关隘的守将明确表态效忠大世子德都，皆是西境根基深厚、手握重兵的老将。
而剩余六处，则被德拉曼这些年暗中经营，或收买、或胁迫，牢牢掌控在手中。双方势力犬牙交错，紧咬的是绷紧的弓弦。
小规模的摩擦、试探、暗杀从未停止。
一队巡逻兵在争议边界“失踪”，某个倾向对方的粮草官“意外”暴毙，一封关键的信件被“不明人士”截获……这些小动作更是阴燃的火星，在双方紧绷的神经下不断跳跃。
大规模的冲突，差的或许只是一个足够分量的借口，或者一方绷不住的率先发难。
……
二世子府邸。
相较于灵堂的肃穆压抑，这里的氛围更加阴鸷紧绷。
府邸外围看似平静，但守卫已经全部换成了德拉曼豢养多年的死士。
眼神锐利，行动无声将整个府邸构筑成一个密不透风的堡垒。
明眼人都心知肚明，这只是风暴来临前那层脆弱的、心照不宣的窗户纸，尚未被彻底捅破。
密室之中，炭火烧得通红。
德拉曼脱去了碍事的孝服，只着一身暗色常服，背着手站在窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。老刀把佝偻着身子，坐在一张矮凳上，浑浊的眼睛低垂着。
“兹马……那个走寨的小卒子，”德拉曼的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的疲惫与烦躁，“托你带的话，就这些？戚福……只想当个缩在边境的土财主？”
“回二世子，”老刀把的声音如同砂纸摩擦，“话，就这些。戚福那人……心思深得像海。他说不想掺和，未必是真不想，也可能是……火候未到。”
“火候……”德拉曼咀嚼着这个词，猛地转过身，眼死死盯着老刀把，眼神锐利得要将他刺穿，“那什么时候算是火候到了？等德都把我的人头挂在幽叶关城楼上吗？！”
压抑的怒火在这一刻爆发出来，声音带着一种孤狼般的厉啸：
“我问你，老刀把！戚福说的‘援手’，到底是什么？什么时候能到？！”
老刀把心头一震，枯瘦的手指在膝盖上蜷缩了一下。
他心中同样充满疑惑，那黑铁蝎子尾盘背后的势力，究竟是什么？
何时会介入？
兹马语焉不详，戚福讳莫如深，他老刀把不过是幽叶关的地头蛇，如何能知晓这等惊天之秘？
他不能直接说“不知”。德拉曼此刻就像一头濒临疯狂的困兽，任何推脱都可能被视为背叛。
老刀把浑浊的眼珠飞快转动，最终将心一横，用一种带着破釜沉舟意味的低沉声音答道：
“二世子！这等通天大事，老朽岂能妄断？但老朽知道，戚福虽有野心，却根基尚浅！援手何时至，非我等所能左右！眼下……”
猛地抬起头，昏黄的眼睛里爆发出一种与其佝偻身躯不符的锐利光芒，声音也陡然提高：
“……只能靠二世子您，在西境振臂一呼！ 让那些还在观望的墙头草，让那些被德都虚伪嘴脸蒙蔽的将士，让那些饱受苛待的边寨子民，都看清楚！谁才是能带着西境杀出一条血路、护佑一方安宁的真主！”
“振臂一呼……”德拉曼喃喃重复着这四个字，脸上的狂怒渐渐平息，取而代之的是一种深沉到极致的阴冷。那双眼缓缓眯起，更似毒蛇锁定了猎物。
老刀把的话像是一记重锤，敲碎了他心中最后一丝等待外援的侥幸。
是啊，靠山山倒，靠水水流，在这你死我活的权力漩涡中，最终能依靠的，只有自己手中的刀，和那敢于掀翻棋盘的……决绝！
他缓缓走到墙边，伸手，按在了悬挂在墙上的一柄样式古朴的弯刀刀柄上。
冰冷的金属触感传来，让沸腾的血液稍稍冷却，却点燃了眼底更疯狂、更冰冷的火焰。
“老刀把，”德拉曼的声音恢复了平静，却带着一种令人不寒而栗的寒意，“你回幽叶关，替我盯死一个人……”
他转过身，独眼中闪烁着幽深的光芒：
“那位小象国王朝派来的钦差……‘病’了这么久，该‘好’起来，也该‘回去复命’了！”
老刀把心头剧震！瞬间明白了德拉曼的意图——借刀杀人，嫁祸德都！ 这是要彻底撕破脸，点燃战火的信号！
“是！老朽明白！”老刀把深深低下头，掩去眼中的惊涛骇浪。风暴，已经无法避免，而他这条毒蛇，只能继续在这漩涡中游走，寻找那一线生机！