天色已蒙蒙放亮，东方泛起鱼肚白。
巍峨的皇极殿在晨曦中如同蛰伏的巨兽，汉白玉基座泛着清冷的光……
殿前广场，丹陛之下，早已按照品秩班列整齐了在京的文武百官。
绯袍、青袍、绿袍……色彩分明，鸦雀无声。
所有人的目光都肃然望向那高高的、紧闭的殿门，空气中弥漫着一种庄重而压抑的寂静，只有风吹过旗幡的猎猎声响。
鸿胪寺的高喝声如同无形的号令，让所有官员精神一振，下意识地将本就挺直的腰背绷得更紧。
紧接着，沉重的皇极殿正门在令人牙酸的“吱呀”声中，六名内官缓缓推开。
殿内深邃的空间和巨大的蟠龙金柱显露出来，烛火通明，香烟缭绕。
鸿胪寺官员洪亮而悠长的唱礼声再次响起。
随着唱礼，官员们开始进入皇极殿，不一会儿，在陈矩及一众内侍的簇拥下，身着十二章衮冕的朱翊钧，步履沉稳，沿着御道，缓缓步出后殿，登上那象征着至高权力的御台。
他每一步都走得极稳，玄色衮服上的金绣在殿内灯火的照耀下熠熠生辉，十二旒白玉珠随着步伐微微晃动，遮住了他大半面容，只留下一个威严而模糊的轮廓。
当他在宽大的、雕刻着无数蟠龙祥云的龙椅上落座后，百官开始行礼。
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
数百名身着朝服的官员，动作整齐划一，如同被无形的线牵引，齐刷刷地跪拜下去，额头深深触碰到冰冷的金砖地面。
那一片片绯红、青色、绿色的官袍，瞬间如同被风吹倒的麦浪，伏在了御座之前……
这一刻，昨夜月下的刘老汉、家常的絮语、温情的恩赐……
都仿佛被这震耳欲聋的“万岁”声和眼前无边无际的跪拜彻底淹没、覆盖。
朱翊钧端坐于龙椅之上，十二旒白玉珠微微晃动，遮蔽了他的眼神。
他身躯挺直如山岳，衮服上的日月星辰山川纹饰在殿内烛火的映照下，流淌着冰冷而永恒的光辉……
“平身。” 朱翊钧的声音透过十二旒白玉珠，带着金石的质感，不高，却清晰地传遍了大殿的每个角落，压过了方才山呼万岁的余音。
“谢陛下……” 数百名官员齐声应答，衣袍摩擦的窸窣声汇成一片，如同潮水退去。
他们依序起身，垂手肃立，目光低垂……
短暂的静默后，文官班列最前端，身着绯袍、绣仙鹤补子的内阁首辅申时行，手持玉笏，稳步出班。
他面容清癯，眼神沉稳：“启奏陛下，昨日中秋佳节，陛下于设百叟盛宴，赐宴京畿及近畿百余耆老。此乃旷古仁政，彰显陛下敬老尊贤、泽被万民之圣德。四海闻之，莫不感泣颂扬。礼部、光禄寺、内官监通力协作，诸事顺遂，宴席圆满，诸老沐恩，皆欢欣鼓舞，叩谢天恩。”
他微微一顿，目光转向身旁的户部尚书张学颜。
张学颜立刻会意，手持奏本出列，声音洪亮地补充道：“启奏陛下。此次百叟赐宴，共耗用内帑银一万三千七百两有奇……”
“其中，珍馐食材、御酒贡茶、乐舞伶人、宫人赏赐及诸老归程车马安顿等项，皆已造册详录。虽耗用不菲，然此乃昭示皇恩浩荡、敦睦人伦之盛举，万民称颂，实乃社稷之福！且陛下仁心所至，非金钱可量也。”
张学颜话音刚落，朝堂之上仿佛被投入了一颗无形的石子，瞬间打破了沉寂。
仿佛得到了某种默契的信号，各部院大臣、科道言官纷纷出列，手持玉笏，争先恐后地开始颂扬：“陛下仁德，感天动地！百叟宴之盛况，必将载入史册，彪炳千秋！此乃我大明中兴之吉兆也！”
“臣闻昨日宴毕，诸老涕泪横流，皆言‘生逢圣主，死而无憾’！民间更已传为佳话，谓‘月圆人圆，天子与民同乐’，此实乃教化之功，远胜刑律！” 一位礼部的侍郎引经据典。
“陛下体恤民瘼，恩及耆老，此乃大仁大义！前番陛下恩旨，恩赐天下所有的老人，日日得见，民心所向，皆在陛下！”
“陛下天纵圣明，宽仁为本，宵衣旰食，励精图治。自亲政以来，四海升平，仓廪渐实，此皆陛下仁政所致！百叟之宴，不过陛下仁德汪洋之一粟耳！”
一时间，皇极殿内充满了歌功颂德的声浪。
虽然张四维没了，可千千万万个张四维又站起来了。
实际上到这个时期，大明朝的朝政都已经发生翻天覆地的变化了，这是一种人心的变化。
在万历朝之前，文官怼天怼地，以顶撞天子为荣，可自从万历五年之后，变了。
年轻的皇帝是真的敢打敢杀……最为重要的是，他们现在侍奉的君主，像是一个完美的皇帝一般，除了私德有一点点瑕疵外，治国理政，勤奋爱民，让这些官员们也找不出半点的由头去劝诫皇帝什么事情。
此时，大臣们引经据典，言辞华美，将昨夜的赐宴与朱翊钧登基以来的所有仁政联系起来，描绘出一幅君明臣贤、海晏河清的盛世图景。
阳光透过高大的殿门斜射进来，照亮了飞舞的微尘，也照亮了官员们脸上或真诚、或激动、或仅是例行公事的表情。
端坐于龙椅之上的朱翊钧，冕旒微微遮挡着他的视线。
他静静地听着，身躯如山岳般纹丝不动，衮服上的日月星辰山川纹饰在光影中流转。
没有人能看到他冕旒之后的眼神。
可能是因为听好话听的确实多了，这个时候朱翊钧的心中，没有半分波动。
当又一位官员正激情澎湃地吟诵着“陛下仁德，堪比尧舜”时，御座之上，那只覆盖在龙袍广袖之下的右手，几不可察地动了一下。
“……陛下仁心泽被，恩同再造……” 那官员还在继续。
“够了。”
两个字。
声音并不高，甚至比之前的“平身”还要低沉一些。
然而，满殿喧腾的颂扬声浪戛然而止！
天子的声音再次响起，依旧平稳：“诸卿所言，朕已尽知。敬老恤孤，固是仁政之本。然……”
他刻意停顿了一下，目光似乎透过冕旒，扫视着下方噤若寒蝉的群臣，每一个字都清晰地敲打在金砖地上：“朕登基以来，夙夜忧勤，所思所虑者，非止一宴之欢，一老之安。乃是我大明江山社稷之根本，万世不易之基业！”
他的语调陡然拔高，带着金石之音：“然今日之大明，肌体之内，仍有隐患。”
“有一群人啊，无时无刻都在吮吸民脂民膏，侵吞国帑仓廪，骄奢淫逸，目无法纪，乃至鱼肉乡里，为祸一方，此隐患不除，纵有百场千叟宴，亦是粉饰太平，徒耗国本！诸卿可知，朕所指为何？！”
死寂！
更深沉的死寂！
一直听着的首辅大人，申时行低下了头。
勋贵队列中，几位身着蟒袍的国公、侯爷，更是下意识地绷紧了身体。
听着那么耳熟，不会是在说自己的吧。
“朕所指，便是那遍布天下宗藩！”
“宗藩”二字一出，如同晴天霹雳，狠狠劈在每一个朝臣的心头！
满朝文武，无论品阶高低，无论派系亲疏，在这一刻，无不骇然失色！
许多人甚至控制不住地倒抽一口冷气。
勋贵队列中无不松了一口气，各个暗想，我就说我们这三瓜两枣，陛下是不会惦记的。
削藩？自太宗靖难之后，这两个字就是绝对的禁忌！
是足以引发滔天巨浪，颠覆朝纲的惊雷……
而一直低着头的申时行，闭上了眼睛，真的要来了。
“太祖高皇帝封建诸子，拱卫皇室，其心可昭日月！然时移世易，二百余年繁衍至今，宗室之众，何止十万……”
“朝廷岁供禄米，何止数百万石？！然此百万石禄米，非天降甘露，乃天下万民膏血所聚，州县催科，百姓卖儿鬻女，犹不足供宗室一宴之奢靡……”
“更有甚者！仗天潢贵胄之名，行不法不义之事！强占民田，侵夺商贾，包揽词讼，草菅人命……”
“地方有司，畏其宗室身份，投鼠忌器，往往大事化小，小事化了，致使民怨沸腾，恨意暗生，只道朝廷纵容宗室，苛待小民……”
“宗藩已经危害到了我大明朝的国本，离间天家与万民之情……”
“朕每览地方奏报，言及宗室不法，鱼肉百姓，便觉痛心疾首！此非祖宗封建之本意，实乃积弊已深，尾大不掉之祸……“
”长此以往，国将不国！朕为天下主，岂能坐视祖宗基业，毁于一旦……”
“故，朕决议——”
他的声音斩钉截铁，带着粉碎一切阻碍的意志，如同最终落下的铡刀：
“削藩！”