礼部告知了两国公使准确商谈的时间。
荷兰公使范·德·维尔德倒是没有什么异议，但，英国公使托马斯·西克莫尔爵士却直接询问，自己是否能再次得天子召见。
礼部的人回应，按照大明朝的规矩，与礼部尚书谈论，已经是最高规格的了。
不过，还是要在等七八天。
已经等了那么多天了，托马斯·西克莫尔爵士也没有废话，便返回了官驿中，而当他回到驿站不久后，便收到了一份请帖。
当他看到措辞优雅、盖有礼部尚书张四维私印的邀请函时，颇感意外。
私宴？而且是来自大明帝国最高礼仪长官的私人邀请？
这无疑是一个积极的信号！
张四维邀请他在正月十四日，前往醉仙楼用宴，特别标明了这是一场私人宴请，不涉及官方朝廷。
元宵节前的北京城，已沉浸在节日的预热中。
夜幕初降，大街小巷便挂满了各式花灯，烛光透过彩纸或琉璃，映照出鱼龙、花卉、神仙的图案，将帝都妆点得流光溢彩。
空气中弥漫着硝烟残留的微辣气息、食物的香气以及一种即将迎来狂欢的躁动。
位于东城最繁华地段的醉仙楼，是京城数一数二的酒楼。
雕梁画栋，灯火辉煌，三层高的主楼在灯海中格外醒目。
今夜，顶楼最雅致奢华的“观澜阁”包间，被礼部尚书张四维包下。
托马斯·西克莫尔爵士马车在熙攘的灯市中穿行，走的很慢，爵士饶有兴致地欣赏着窗外这大明朝节庆的盛景。
抵达醉仙楼门口，刚下马车，便见一位身着锦缎常服、面容俊朗、约莫二十出头的年轻人，带着一名翻译快步迎了上来。
年轻人笑容可掬，拱手行礼，姿态从容不迫，带着世家子弟特有的气度。
他的翻译立刻将这年轻人的问候转达。
托马斯爵士连忙抚胸还礼：“感谢盛情邀请，阁下是……？”
年轻人身边的翻译流畅地介绍：“这位是张丁征公子，乃今日宴请主人—礼部尚书张四维张大人的公子。”
“哦！原来是张公子！失敬失敬！”
托马斯爵士脸上立刻堆起热情的笑容，眼神中多了几分重视。
大明顶级高官的公子亲自在门口迎接，这规格和重视程度非同一般。
张丁征笑容不减，做了个“请”的手势：“爵士阁下客气了，家父已在阁内等候，请随我来。”
他一边引路，一边看似随意地闲聊道：“在下除了是家父之子，也在朝廷挂了个‘皇商’的虚衔，替陛下经营些海内外的买卖，聊尽绵薄之力。”
“皇商？”托马斯爵士对这个词感到新奇，看向他的葡萄牙翻译。
翻译思索了一下，用英语解释道：“爵士，‘皇商’……意思是皇帝直接授权的商人，类似于……嗯，就像我们那儿的东印度公司，但受到天子的直接庇护……”
“Ah! I see!……”托马斯爵士恍然大悟，眼中闪过一丝精光，热情更甚！
“原来是相当于公司董事办的人物！幸会幸会！张公子真是年轻有为！”
他心中立刻将张丁征的地位拔高了许多，这不仅是高官之子，更是掌握着巨大商业资源的实权人物！
正在引领着上楼的张丁征，听到翻译说自己是公司董事，当下也是笑着回复：“确实，确实是开公司的董事……不过公司是陛下的……”
两人寒暄着，在张丁征的引领下，穿过富丽堂皇的大堂，登上铺着厚厚地毯的楼梯，来到了顶楼的“观澜阁”。
推开厚重的雕花木门，一股暖意夹杂着酒菜香气扑面而来。包间内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，墙上挂着名家字画，角落燃着名贵的香薰。
餐桌之上，已摆满了琳琅满目的冷盘珍馐。
主位上，身着常服、气度沉稳的张四维含笑起身相迎。
“爵士阁下，冒昧相邀，还望勿怪。”张四维的声音温和而富有磁性，带着长者的从容……
托马斯爵士连忙上前，再次郑重行礼：“能蒙尚书大人设私宴款待，是在下莫大的荣幸，感谢大人盛情……”
张丁征则如同最称职的晚辈，忙前忙后，亲自引导爵士及其翻译、随从入座，位置安排得恰到好处。
他自己则坐在父亲下首作陪的位置。
寒暄落座，张丁征亲自执起一尊造型古朴雅致的鎏金掐丝珐琅酒壶，为父亲和爵士斟上琥珀色的美酒。
那是窖藏了二十年的绍兴花雕，酒香醇厚，沁人心脾。
动作流畅自然，既显恭敬，又不失世家子弟的风范。
酒过三巡，菜尝五味。
席间菜肴皆是招牌，肥美酥脆的挂炉烤鸭、汤汁浓郁醇厚的佛跳墙、鲜嫩弹牙的清蒸石斑鱼、造型精美的象形点心……
一道道美食让托马斯爵士大开眼界，赞不绝口。
张四维作为主人，谈兴甚浓。
他并未直接切入主题，而是如同一位博学的长者，向远道而来的客人介绍起大明的风土人情，语气中带着自豪：“爵士阁下远道而来，想必对我大明疆域之辽阔有所耳闻。北抵大漠，昔年蒙古铁骑何等剽悍？而我辽东铁骑出塞，犁庭扫穴，令其远遁，再不敢南下牧马……”
“西陲之地，万里黄沙，然我王师旌旗所指，哈密重归，西域诸部望风归附，丝路驼铃再响！至于海上……”
“此乃我大明‘漠海纵横’之气魄！”
说话间，张四维举杯示意，托马斯·西克莫尔爵士连忙跟着举杯，心中震撼于张四维话语中展现的帝国雄风……
“幅员万里，物产之丰，更非寻常可比。”
“江南鱼米之乡……”
“苏杭丝绸锦绣……”
“景德瓷器如玉……”
“武夷香茗醉人……”
“更有奇珍异宝，难以尽数。自三皇五帝至今，已有数千年之传承，典籍浩如烟海，圣贤灿若星辰……”
“孔孟之道，老庄之学，诗词歌赋，琴棋书画……皆是我华夏文明之瑰宝，泽被后世，光耀寰宇。”
张四维喷的自豪带劲，托马斯·西克莫尔爵士听的也是心驰神往。
当然，同样他也趁着酒兴，打开了话匣子。
通过翻译，他开始讲述英格兰的历史：从罗马时代的行省，到盎格鲁-撒克逊诸王国，再到诺曼征服，金雀花王朝的辉煌与玫瑰战争的残酷，以及都铎王朝的兴起……
并且，他重点讲述了伟大的伊丽莎白女王陛下如何带领英格兰走向强大，确立海上强权……
言语间充满了对女王和祖国的自豪。
席间气氛融洽，觥筹交错，相谈甚欢。
张丁征不时恰到好处地添酒布菜，活跃气氛。
酒至半酣，张四维放下酒杯，轻轻叹了口气，仿佛不经意地说道：“听爵士阁下讲述英格兰风物历史，着实令人心向往之。若有机缘，老夫倒真想去那万里之外的岛国一游，亲身领略一番异域风情，也替陛下看看，那能与我大明互通有无的友邦，究竟是何等气象……”
说者“无心”，听者有意。
这句话如同投入平静湖面的石子……
翻译的话音刚落，托马斯·西克莫尔爵士蓝灰色的眼睛瞬间爆发出惊人的光彩！
他身体甚至微微前倾，声音都因激动而提高了八度：“大人！您是说……您愿意亲自出访英格兰？！”
他简直不敢相信自己的耳朵！
一位大明的礼部尚书，相当于他们枢密院重臣甚至更高阶层的显贵，竟然主动提出访问英格兰？
这简直是天大的好消息！
这意味着两国的关系将提升到一个前所未有的高度！
有来有往，这才是真正平等、郑重的邦交礼仪啊……
他立马亢奋起来：“这真是太好了！这将是历史性的时刻……“
”大人，如果您能莅临英格兰，必将受到女王陛下最高规格的接待……”
“您将住在最豪华的宫殿，我本人名下的庄园里，就有一座百年酒窖，里面珍藏的美酒，连女王陛下都赞不绝口……”
“诚挚地邀请您，英格兰将以最盛大的仪式欢迎您这位来自东方天朝的尊贵使者……”
张四维看着爵士那副激动得几乎要跳起来的样子，心中暗笑儿子这招果然有效。
张四维脸上却露出为难之色，摆了摆手，语气带着身为重臣的责任感与无奈：“爵士阁下盛情，老夫心领了。只是……”
“老夫忝为内阁大学士，身负辅佐陛下、总理朝政之责，更兼掌礼部，片刻都离不得啊……”
“说一句不自谦的话，大明是离不开我的……”
“所以，想去也没有办法去……只是想想罢了……”