“好了，诸位，都请入座吧！”曹操环视众人，收起笑容，神色一肃，“闲话休提。今日你我齐聚于此，乃是为了共商讨贼兴汉之大事！时不我待，刻不容缓！”
府邸正堂之内，众人依主次落座。
此地毕竟是荆州地界，刘表作为东道主，当仁不让地坐在了首位之上。
只见刘表清了清嗓子，努力摆出一副盟主的气度，目光扫过在场的每一个人，最后落在了曹操的脸上。
“诸位。”刘表缓缓开口，声音洪亮，力图营造出一种庄严肃穆的氛围，“今汉室倾颓，逆贼刘轩篡位夺权，自立为帝，此乃倒行逆施，人神共愤之举！放眼天下，忠于汉室之诸侯，已所剩无几。我等若再不团结一心，匡扶社稷，他日有何面目去见高祖皇帝？”
刘表顿了顿，端起茶杯，轻轻抿了一口，继续用一种慷慨激昂的语调说道：“今日，我与孟德公会于此地，便是要昭告天下，我等必将联合起来，共讨国贼，迎回天子，重塑我大汉四百年之无上荣光！”
一番话说得是冠冕堂皇，义正词严。
蒯良、蒯越等人听得连连点头，深以为然。
然而，坐在下首的曹操，眉头却越皱越紧。
只见曹操十指交叉置于腹前，指节因为不耐烦而轻轻敲击着。
在他看来，这些空洞的口号在刘轩的钢铁洪流面前，简直比一张纸还要脆弱。
眼看刘表还要继续他的长篇大论，曹操终于有些忍不住了。
“景升兄。”他沉声开口，直接打断了刘表的话，“高谈阔论可以暂且放下。刘轩的兵锋已抵近南阳，随时可能南下，我等在此浪费的每一刻，都可能是他厉兵秣马之时。还是直入正题，商议些实事吧。”
这突如其来的一句话，让堂上的气氛瞬间一滞。
刘表正说到兴头上，被这么一噎，脸色顿时变得有些难看，一丝愠怒自眼中一闪而过。
但他毕竟是一州之主，城府还是有的。
强压下不快，刘表端起茶杯又喝了一口，以此来掩饰自己的尴尬，然后才皮笑肉不笑地说道：“呵呵，孟德公快人快语。那依你之见，我等该有何良策？”
“良策谈不上，乃是唯一的生路。”
曹操毫不客气，身体微微前倾，锐利的目光直视刘表。
“如今北方九州，皆已落入刘轩之手，天下间，便只剩下你我的豫州、荆州，以及西川的益州与南蛮的交州。交州偏居一隅，士燮不过守户之犬，成不了大事；益州刘焉病危，其子暗弱，更兼蜀道艰难，远水难救近火。故而，眼下能与刘轩真正抗衡的，唯有你我二州联手，互为犄角，方有一线生机！”
曹操的话字字如刀，将残酷的现实剖析得淋漓尽致。
刘表听完，脸上的笑容却变得愈发冰冷，带着一丝毫不掩饰的嘲讽。
“联手？呵呵，孟德公怕是忘了，昔日袁本初联合孔伷、陶谦，三家联盟，声势何其浩大？结果又如何？还不是被那刘轩弹指之间，便打得灰飞烟灭！”
此言一出，堂上气氛骤然紧张。
刘表这是在质疑联盟的价值，更是在暗指曹操高估了自己。
不等曹操回应，他身后的曹洪已按捺不住，霍然起身，大声说道：“那袁绍等人冢中枯骨，岂能与我家主公相提并论？再者说了，当初那三家联盟，似乎也有一位州牧，嘴上答应得好好的，最后却托故未至，或许，这才是他们败亡的真正原因吧！”
曹洪的话中带刺，毫不留情地揭开了刘表当年的旧疤。
刘表的脸瞬间涨成了猪肝色。
他当然知道曹洪是在暗讽自己当年首鼠两端，不敢出兵。
“哼！”刘表重重地冷哼一声。
这时刘表身旁的黄祖见主公受辱，亦是勃然大怒，拍案而起，瞪着曹洪反唇相讥。
“那又如何？总比某些人，当初连应承的胆量都没有，只敢龟缩在许都，坐山观虎斗要强得多吧！”
这话同样恶毒，直指曹操当初拒绝袁绍的结盟邀请，作壁上观。
“你这厮说谁！”曹洪本就是暴脾气，闻言顿时火冒三丈，一把挽起袖子，指着黄祖的鼻子就想冲上去干一架。
“说你又怎样！”黄祖也是个天不怕地不怕的莽夫，挺着胸膛迎了上去，眼看就要动手。
双方的将领亲卫“唰”地一下全都站了起来，手按在了腰间的刀柄上，一时间，堂内剑拔弩张，大战一触即发！
“够了！”
就在这千钧一发之际，曹操猛地一拍桌案，发出一声巨响。
他霍然起身，目光如电，环视全场，一股枭雄的霸气瞬间镇住了所有人。
“都给我坐下！”
曹操的声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
“我等今日相约于此，是为共商如何从虎口求生，不是来看你们在此如市井匹夫一般，争强斗狠，逞口舌之快的！”
曹操冷冷地看着脸色铁青的刘表，一字一顿地说道：“若是如此，那我看这盟约，便没有再谈下去的必要了！”
曹操那一声蕴含着雷霆之怒的呵斥，如同一盆冰水，瞬间浇灭了堂上剑拔弩张的火气。
曹洪与黄祖皆是心头一凛，各自悻悻地退回座位，只是那眼神中的敌意，却未曾消减分毫。
整个正堂之内，陷入了一种令人窒息的寂静。
在这片死寂中，曹操冰冷的目光转向了脸色一阵红一阵白的刘表，用一种不带任何感情的语调，再次发问：“景升兄，既然我等在此是为了求生，那依你之见，该当如何？你可有什么妙计？”
这个问题，像一记无形的耳光，抽在了刘表的脸上。
他能有什么办法？
刘表心中一阵发虚，尴尬无比。
他若真有退敌良策，又何必放下身段，在此与曹操虚与委蛇？他所想的，不过是借曹操之力，将刘轩这把悬在头顶的利剑挪开罢了。
看着刘表那欲言又止、窘迫万分的神情，曹操心中的无名火又窜了上来。