神武二十三年的夏，蝉鸣得格外聒噪，皇帝循例携宫眷往行宫避暑，我也在随行之列。行宫依山傍水，本是个清净地，却因这熙熙攘攘的人群，凭空生出许多是非。
今日一个脚滑落水，明日一个花粉过敏，皇帝不胜其烦，而后又因太后和姨母的离世，多少生出些物是人非的悲凉之感。
一日午后，皇帝身着便装，信步至僻静处，恰见幼妙与弼儿正在庭中对弈。弼儿已八岁，眉眼间竟有几分似他父亲，沉静得不似孩童。
见皇帝来，幼妙忙拉孩子行礼，弼儿却仰头道，“父皇。”
皇帝微怔，“你怎知是朕？”
弼儿回答，“您是真龙天子，气度非凡。”
皇帝笑了，目光落向棋枰，黑白子正胶着。他忽生兴致，执了幼妙的白子，对弼儿道，“来，与朕续完这局。”
弼儿落子极稳，每步都似深思熟虑，却又总在紧要处留一线破绽。皇帝赢得酣畅，最后拈子笑道，“小鬼头，倒会藏拙。”
那孩子只抿嘴一笑，日光透过枝叶，在他睫上投下细碎的影，皇帝看着他，眼底的笑意却慢慢淡了。
几日后微雨，湖上烟波浩渺，殿下邀我同游，齐朝与兰陵也挤上画舫。
殿下斜倚软榻，看雨打荷叶碎成千万颗明珠。齐朝伏在她榻边，像只收敛了利爪的猫，用脸颊轻蹭她手背，“姑姑，这雨声可比宫里乐师弹的曲子好听多了。”
兰陵剥着葡萄，投喂着水的的鱼儿，嘟嘴道轻蔑道，“待明年咱俩成了婚，不如让那谢家唱给咱们听，左右他们可是‘书香清流’，必然精通词律呢……”
齐朝却道，“要不是父皇胁迫，我才不想跟那谢家女成婚呢，什么家风清正，肯定是个古板木讷的木头桩子。”
兰陵挑眉，“那你喜欢什么样的？”
“我？”齐朝思索片刻，不易察觉地瞥了殿下一眼，方随意道，“最起码，那人要像姑姑一样好看，又要兼具姑姑的温柔、善良、聪慧，有胆识……不然，我宁可不娶。”
殿下抬手抚了抚他鬓角，目光却穿过雨幕，不知望向何处。
我想起姑父逝去那年，齐朝才刚出生，如今却已十六岁了，更不必提作为父亲的遗腹子，而我也亦有二十三岁了，细数下来，恍如隔世。
我一身蓑笠站在船头，拿起玉箫。箫声起时，雨丝正密，天地间只剩这一抹苍凉的调子，和着水声，荡开一圈圈涟漪。
过了几天，我悄悄去寻幼妙。她住在行宫最西头的院落，烛火昏黄，映得她侧脸愈发从容。我问她这三年过得如何，她只道，“青山绿水，养人得很。”
我将京中诸事细细说与她听，说到兰陵被迫嫁人、沈承烨自尽时，她捏着茶盏的手指撺得更紧了几分。
正沉默间，忽闻宫人急报陛下驾到。幼妙一怔，猛地起身，安排将我推入屏风后。
皇帝踏进门时，带进一身夜露的寒凉。
两人对峙着，谁都不先开口。良久，皇帝才道，“朕来看看弼儿，看看他有没有被你带偏。”
幼妙冷笑，“陛下是疑心妾教坏了他？”
皇帝皱眉，开门见山道，“朕打算接他回宫教养。”
这一决定获得了幼妙坚决反对，她宁可一死，也不愿母子分离。
“你也可以随他回去，只要你愿意。”
“若是我不愿意和弼儿回宫呢？”
皇帝冷笑，“朕倒真是看不懂你了，曹幼妙。当年你处心积虑地接近朕，不就是为了今日吗？朕现在让这孩子回宫，要对他亲自教导、委以重任，你有什么不高兴？你当初勾引朕，朕一直以来都没有给过你嫔妃之位，你就不想要吗？只要朕一句话，你立刻就可以成为贵妃。”
幼妙鄙夷地看着他，“呵，有本事陛下就封我为后啊，你敢吗？”
“你不配。”皇帝冷冷道。
“既不敢，那就没什么可说的了，”她挑眉望向他，“别说是贵妃之位，就算是后位，我也未必愿意当，且看先皇后是什么寿数就明白了，更何况，和你在一起的每一分每一刻，我都觉得恶心。”
二人的架势剑拔弩张，话音未落，皇帝已紧紧捏住她下颌，“曹幼妙，你真当朕不敢动你？”
她仰着脸笑，一脸倔强，“陛下是天子，有什么不敢的？可您还为人子，只不知百年之后，要如何向太后解释？”
皇帝手一颤，她又笑道，“其实，陛下您以为，太后很爱您这个儿子吗？或许她是爱的，可是她宁可为了我，和你在九泉之下也要决裂，她早就怨恨你至深，毕竟她和我姑姑决裂是她一生的心头之恨，而这有一半都是你造成的！她怨死你了，就因为你是她的儿子她才忍着，才会郁结于心、半百而亡！是你这个不肖子逼死了她！”
“闭嘴！”
皇帝猛地松开手，拂开她的脸颊，她却逼近一步，“还有先皇后！她为何总劝您选秀？因为她怕极了您这份‘独宠’！难道你以为先皇后就对你用情至深吗？你为她不纳嫔妃那么多年，你以为她真的感激涕零吗？感动的只有你自己罢了！你只要她一人，不就是为了和秦王争个高低？你想要向先皇后证明，你也可以待她如秦王待横波嫂嫂，可是呢？你再怎么做，先皇后也不可能爱你，因为她最爱的姐姐也是你害死的……”
“闭嘴！你不要再说了！”
她带着怜悯的目光看向他，“陛下啊陛下，谁会爱你呢……先帝吗？你身为嫡子，却迟迟得不到皇储之位，相比于你，他更爱你的三哥；元王吗？从你设计除掉谢贞观的那一刻，她就更不可能爱你了，而且也是你让她亲自杀了秦王……是你，是你亲手毁掉了这一切，你不过是个没有人爱的可怜虫罢了……”
“够了！”
一记力道并不重的耳光打断了她，皇帝胸口剧烈起伏，在死死盯了她几秒后，最终拂袖而去。
我从屏风后转出，见她倚着桌案缓缓滑坐在地。烛火跳了一跳，她抬眼看我，却漾开一个极淡的笑，“姮儿，让你见笑了。”
“你这又是何苦呢……”我紧紧抱住她，听见她胸腔内的心正怦怦直跳。
窗外忽起惊雷，暴雨倾盆而下。
……
第二天，弼儿还是收到了皇帝让他随其回宫的旨意，至于幼妙，他则是不管不顾，任由她去或是不去，左右她回宫，等待她的尽是皇帝的眼线。
齐弼略显诧异地接过圣旨，心情却并不欢喜，他看向一旁冷脸的母亲，向她商议要不要他去向父皇求情收回成命。
幼妙摇摇头，“没用的……弼儿放心，母亲随你一同去，母亲会保护你的。”
齐弼摇了摇头，“是我保护母亲才对。”
我去问殿下，皇帝为何要这样做，殿下说，太子太过仁厚，没有作为君主的心狠，皇帝要选个皇子，来磨一磨太子的心性。
我低眉不语，心想，幼妙担心的事还是发生了。
当年年仅八岁的齐弼，尚不知自己就这样被父亲无情地推进了斗兽的囚笼，而他要面对的猛兽，正是太子身后庞大的世家势力。
这是磨刀石的命运。
两月后众人回宫，齐朝兰陵和众嫔妃对幼妙母子的归来都心生不满，二人也自然难免成为众矢之的，被后宫众人种种“针对”，皇帝更是封齐弼为靖王，把他推上了台前。
不过太子看他还是个毫无势力的孩童，也没怎么针对打压他，倒是皇帝时而在太子面前夸赞齐弼，让太子如同吞针。
殿下年岁渐长，很多事情不必她亲自去做，我知她的辛苦，开始接过她手中部分权柄，暗中联络部下、整合势力，甚至在京郊一处庄子内秘密训练私兵。
无论是皇帝还是太子都不能全然相信，命运，终究还是把握在自己手里。
神武二十四年春，兰陵出降，齐朝娶亲。
嫁入谢家后，兰陵一改往日的娇气，骄纵却从未改变，她为谢家生下嫡子后，开始插手谢氏族中事务，利用公主身份培植势力。再后来，驸马看不惯她骄纵模样，二人离心，兰陵便乘机纳了面首，皇帝虽知晓此事，但也只是象征性地呵斥了几句，仍就是随她去了。
面对皇后给他留下来的这唯一的女儿，他总是无可奈何的。只要她不做太过分的事，皇帝都能够原谅她。
而东宫这边，几年来，太子妃罗氏始终没有诞下子女，唯一的一次身孕也以小产告终，而沈良娣却诞下皇长孙。
原本妻妾二人相互敬爱，井水不犯河水，然则太子妃疑心自己小产是沈氏所为，再加上沈氏为太子心爱，率先诞下皇长子，更添不平，最终导致她逐渐怨恨起沈良娣。
东宫内外，同样是风波不断。
……
小皇帝静静听着，炭火将熄未熄，在他年轻的眸中投下明灭的光。我望着庭外愈加密匝的雪，知道这故事终要讲到不堪回首处。
神武二十五年后，沈家之势如日中天。大舅舅在朝中门生故旧遍布，二舅舅掌着京畿部分军权，东宫又诞下流着沈家血脉的皇长孙。
距离那时，我的外祖父母，皆已先后离世。
皇帝坐在那龙椅上，看着遍布朝堂的沈家门生，如何能够安枕？他开始打击沈家，重用与沈氏有旧怨的臣子，甚至默许他们寻衅弹劾。一次次或真或假的指控，如同细密的针，扎向沈氏这日益膨胀的巨象。
太子夹在其中，最是难熬。一边是母族，是自幼亲近的舅舅，是情深意重的沈良娣与她所出的、极为疼爱的儿子；另一边，是君父，是天威难测，是日益冰冷的审视与敲打。
他试图劝谏，父皇却觉他懦弱，只知袒护外戚；他试图让舅家收敛，沈家却以为储君仁弱，更需他们支撑门庭。
皇帝开始疑心他不与自己站在一边而开始打压起他，舅舅担心他背弃沈家而步步紧逼，他像被两股巨力撕扯的孤舟，靠不到岸边，不知何时就会沉没于汪洋大海之中。
便是那时，靖王齐弼，被真正推到了台前。皇帝赞他聪颖果决，将一些原属东宫的差事分与他办，甚至在他办得漂亮时，当朝给予褒奖。那些对太子失望、或本就投机之人，渐渐聚拢到靖王身边。东宫与靖王两派，虽未明言，渐渐开始分庭抗礼。
我看着这一切，心中冰凉，果真如殿下与幼妙预料得半分不差。我入宫看望她，二人难得独处之际，我恭贺她的儿子权势正盛，她却如何也高兴不起来，容颜憔悴，眼底却烧着冰冷的火。
“他就算废了太子，也不会立弼儿的，弼儿只会成为下一任太子的磨刀石……”
“可废掉太子和沈家，不就是你的毕生所求吗？”
听到我的这句话，她愣住了，接着喃喃道，“可他真的会废了太子吗？”
“我不知道。”
她抬起头，向我打探朝堂的消息，“姮儿，你是太子一派吗？”
我摇摇头，“我既不是太子的人，也不打算投靠靖王，若真要划分党派，就算我是元王一党吧。”
她笑了笑，说道，“虽然你只跟随元王殿下，但她是太子的姑姑，多年监国相互扶持，未必不会拉太子一把，到时候，她说什么，你自然就会去做的，对吧？”
我不置可否，“是。”
她沉默了半晌，我主动试探着开口道，“在这宫中，你还过得好吗？”
幼妙带着三分苦笑，“我纵然身在后宫，也只是幽居僻处罢了，没有嫔妃的名分，时而被人闯入嘲弄，我也无所谓，只是他把我的儿子高高捧起，我无时无刻不担心弼儿被他狠狠摔下来……不过，看见我不得安宁，这不就是他的目的吗？”
我面露担忧，“他有没有欺辱你？”
她怔了片刻，“他偶尔来找我下棋，与我讲一些朝堂和后宫上的事，全当我这是发泄情绪的地方，从不留宿。姮儿，我已经很久没有驳他了……因为除了他给我带过来这些消息，我打听不到一丝一缕，这庭院内多的是他的耳目。我只有忍住对他的厌恶，才能接触到外面的世界……”
“你后悔吗，幼妙？”我问她。
若不是她当初选了这条路，她本可以同我一样，遨游于天地之间。
她沉默半晌，最终还是摇了摇头，酸着鼻子，心有不甘地低声喃喃道，
“落子无悔。”