政和二十三年冬，漕河冰封，但朝堂上的暗流却比寒冰更刺骨。秦王在谢允精心挑选的班底辅佐下，于漕运总督任上艰难推进的改革，终于触及了盘踞在漕运命脉深处最顽固的毒瘤——以淮扬巨贾杜氏为首，勾结部分漕运官吏、地方豪强形成的庞大利益集团。
杜氏表面上只是地方豪商，但其姻亲故旧遍及朝野，尤其与京中勋贵有着千丝万缕的联系。
当齐瑾雷厉风行地查抄了杜氏在漕河沿线几处关键仓廪，坐实其囤积居奇、哄抬运价、贿赂官员、侵吞漕粮的重罪后，杜家及其背后的势力终于按捺不住，发起了凶猛反扑。
一封措辞激烈、罗织罪名的弹劾奏章，由都察院一位素以刚直闻名的御史呈上御案。奏章中痛陈秦王在漕运改革中“手段酷烈，几近暴虐”、“任用私人，排除异己，吏部考功形同虚设”、“为贪图速效之功，罔顾民生，强推苛政，致沿途州县怨声载道，几有民变之虞！”
这些话无一不是危言耸听地暗示——秦王此举，名为革弊，实为揽权，其心可诛。
此奏一出，瞬间在朝堂炸开，数名与杜家有旧，或本就对秦王改革不满的官员纷纷附议，一时间，“酷吏”、“擅权”、“激起民怨”等罪名如同冰雹般砸向齐瑾。沈攸虽未直接出面，但其门下清流言官推波助澜，将舆论引向对秦王极为不利的方向。
金銮殿内，齐越端坐御案之后，脸色阴沉得如同殿外铅灰色的天空，他面前摊开的，正是那份弹劾奏章以及附议官员的名单。
连日来，关于漕运改革引发地方不稳的密报，关于秦王声望日隆的议论，以及那如同鬼魅般缠绕不散的、谢允与怀章太子的流言……种种情绪在他胸中翻腾、发酵，最终被眼前这份弹章彻底点燃。
他本就因漕运引发的怨声和谢允那番“悔意”而对秦王派系不满与猜忌日深，此刻，这份夸大其词却正中要害的弹劾，成了他宣泄帝王怒火、敲打秦王的最佳由头。
“秦王！”
齐越的声音不高，却带着雷霆般的威压，在寂静的殿中回荡，“朕命你总督漕运，是望你革除积弊，为国分忧，不是让你去当酷吏，去擅权妄为，扰乱民生的！”
他猛地将那份奏章掷于御案之下、跪着的齐瑾身边，“‘手段酷烈’、‘激起民变’！听听！这就是你给朕交的答卷？你眼里还有没有国法？”
齐瑾跪在殿下，脊背挺直，心中却是一片冰凉，他早已料到会有反扑，却没想到父皇的反应如此激烈，不问青红皂白便将所有罪名扣下。可有些是子虚乌有，有些错却是他用人不当、或是改革初期不得不走的弯路。
齐瑾试图辩解，“父皇明鉴！儿臣所行，皆依法度，所查杜氏等罪证确凿，所谓‘民变’纯属子虚乌有，乃奸人构陷……”
“构陷？”齐越厉声打断，眼中寒光迸射，“这么多人异口同声地弹劾你，难道都是构陷？你改革心切朕理解，但如此不顾后果，任用私人，闹得朝野不宁，这就是你的能耐？朕看你是在漕运上尝到了甜头，心也野了，这漕运的差事，你即刻给朕停下！闭门思过，好好想想该如何为臣为子！”
“父皇！”
齐瑾心中大恸，改革成果眼看毁于一旦，他如何甘心？更重要的是，一旦他倒下，那他苦心经营的班底将面临灭顶之灾。
他抬起头，眼中是恳切与不屈，“漕运积弊百年，触之必痛！儿臣所为，皆是为社稷除蠹，纵有过激之处，亦非本心！恳请父皇……”
“陛下！”
就在此时，一直沉默立于文臣班首的谢允，眼见皇帝盛怒之下秦王势危，改革成果将付诸东流，更忧心秦王因此彻底失势，他再也无法保持沉默。
他撩袍出列，跪倒在齐瑾身侧，声音带着老臣的恳切与急迫，“秦王殿下改革漕弊，虽有阻力，然成效斐然，漕粮损耗大减，运丁稍得喘息，此皆陛下圣明烛照、殿下勇于任事之功！弹劾之言，多有不实，乃利益受损者构陷之词！陛下岂能因小过而掩大功，因浮言而废良政啊！”
齐越顿了顿，缓了口气，觉得他言之有理，示意继续说下去。
谢允言辞恳切，引经据典，试图唤醒皇帝的理智，“古之明君，如汉武用桑弘羊，虽招非议，然盐铁之利实充国用；唐宗任魏征，虽时有逆鳞，终成贞观之治。改革之途，从无坦荡，必有阵痛……”
一直冷眼旁观的沈攸，此刻向队列中一名亲信御史递了个眼色。那御史立刻出列，高声打断谢允，“谢尚书此言差矣！汉武唐宗是圣君，难道陛下不效仿就是庸碌无为吗？何况圣君亦有过失之处，秦王殿下所为，更非桑弘羊、魏征可比！我大晟先祖可有你所言这般贤王先例！”
“我大晟多的是贤王能臣，”谢允争辩到一半，明显愣了一下，意识到自己似乎掉入了陷阱，转过头来对皇帝回禀道，“陛下，臣并非要拿汉武唐宗还压陛下，只是望陛下息怒，这漕运改革积弊，冰冻三尺，非一日之寒啊！”
谢允说完，大殿内一片沉默，谢允的心提到了嗓子眼，他只感觉到那一双冰冷的目光在打量着他。
半晌后，只听到上方远远地传来两岁轻笑，是皇帝无奈而又带着讽刺的声音，
“谢允啊谢允，你好大的胆子，朕看你是被所谓的‘贤王’迷了心窍！竟敢在朕面前妄议先贤，影射今朝？你口口声声为秦王开脱，结党营私之心昭然若揭，你如此不遗余力，究竟是忠于朕，还是忠于秦王，或者又是你那心中念念不忘的旧主遗风？”
“陛下！臣绝无此意！臣……”
谢允如遭雷击，他万没想到情急之下的争辩竟被如此曲解，他试图辩解，但齐越已然听不进去。
“够了！”齐越的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的判决，“吏部尚书谢允，御前失仪、结党营私，包庇虫蠹，着即革去本兼各职，贬为……永州刺史！不日离京，不得延误！”
金殿之上，死寂一片。齐瑾跪在地上，看着谢允瞬间佝偻下去的背影，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。
沈攸垂着眼睑，嘴角掠过一丝极淡、极冷的弧度。
……
多日后，天未破晓，京城通惠河码头笼罩在一片浓重湿冷的白雾之中，寒意刺骨。河水幽暗，缓缓流淌，码头上人影稀疏，只有几艘早起的客船在雾中若隐若现，船灯昏黄。
谢允一身半旧的青布棉袍，形容憔悴，默默站在即将启航的官船跳板前，身后妻儿调运着行李。他望着雾气弥漫的河面，仿佛一夜间苍老了十岁。
永州……他还是回到了那个地方。
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了码头的死寂 齐瑾一身玄色常服，翻身下马，疾步奔至谢允面前，眼中是压抑不住的痛楚与愧疚。
“谢大人！”齐瑾的声音带着沙哑，“是小王连累了你……”
谢允缓缓转过身，看着眼前这位他倾注心血、寄予厚望的年轻皇子，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒。
他摆了摆手，声音低沉却异常清晰，“殿下，事已至此，不必自责。是老臣……棋差一着，未能料到陛下心中猜忌已深如渊海。”
“谢大人，你放心，我会稳住朝堂，有朝一日向父皇进言让你复职回京，你只管先在永州将养就是……”齐瑾恳切道。
“唉……”谢允背着手，望向白雾茫茫的江面，感慨万千，“回京之事，不过是时间长短问题，陛下此次虽是动怒，但终究没有重罚于老夫，等陛下需要老夫时，自会调老夫回来。只是……”
他顿了顿，看向秦王，压低声音，如同当初在钓鱼台定盟时一般，语重心长：“殿下切记，经此一事，陛下对殿下忌惮已生，锋芒毕露只会适得其反。眼下最要紧的，是韬光养晦，收敛锋芒，万不可再与沈攸正面相争！朝堂之上，沈攸将会把持吏部，门生故旧遍布，殿下暂时绝非其对手。”
他目光如炬，穿透浓雾，看向未知的前方，“为今之计，必须另谋出路。或许……军务……唯有军务，才是殿下破局、积蓄力量的关键。
京营有谢靖，非殿下之人，其子尚公主，必为楚王所用，但谢靖为人圆滑，听说他儿女众多，只要殿下费心周全，未必会死心塌地为沈攸所用，此其一；
其二，京畿之外，边军、府兵、乃至漕丁之中，亦大有可为。殿下可暗中联络可信武将，体察军情，培植根基，手握强兵，方有立于不败之地、他日东山再起的资本啊！”
齐瑾重重地点头，将谢允的每一句话都刻入心底，“大人教诲，齐瑾铭记于心，永州路远，大人务必珍重。本王在此立誓，定会寻机，迎大人回京！”
谢允看着齐瑾眼中坚定的光芒，脸上终于露出一丝疲惫却欣慰的笑意。
他拍了拍齐瑾的手臂，如同交付千斤重担，“好！老臣在永州，静候殿下佳音！雾重风寒，殿下请回吧。你我……必有再见之日……”
浓雾翻滚，官船缓缓离岸，船桨划破幽暗的河水，发出沉闷的声响，谢允站在船尾，青布身影在浓雾与晨曦的微光中渐渐模糊，最终与那艘孤船一同消失在茫茫水雾深处。
齐瑾独自伫立在冰冷的码头上，望着谢允消失的方向，久久不动，湿冷的雾气浸透了他的衣衫，却无法冷却他胸中那团被屈辱、悲愤点燃的火焰。