四月下旬，初夏的燥热裹挟着尘土，笼罩在青州城上空。当皇帝威严的仪仗穿过临时清理出的城门时，迎接他的并非山呼海啸的万岁声，而是一片刻意营造的、近乎死寂的肃穆。
以青州刺史林源中以及新任别驾李长策为首，青州大小官员乌压压跪伏在道路两侧，个个屏息凝神，大气不敢出，空气中弥漫着未散的焦糊味和一种深切的惶恐。
李长策的官袍穿得一丝不苟，额角却渗着细密的汗珠，他深知自己此刻的位置如同坐在火山口上，背上担着千斤重的担子，更甚于身旁的刺史大人。
“臣等叩见陛下！万岁万岁万万岁！”众官员的声音参差不齐地响起，透着一股虚弱和不安。
皇帝并未立刻叫起，御辇在跪伏的人群前缓缓停下。他锐利的目光扫过一张张或苍白、或惊惶、或强作镇定的脸，最后落在李长策身上。景安见状，上前高声道，“李大人，近前回话。”
从前的他只是一个地方七品小官，何尝见过这么大的阵仗，李长策连忙起身，小步快趋至御辇前，再次躬身，“臣在！”
“灾情如何？民怨可曾平息？”皇帝开门见山，语气不容敷衍。
李长策深吸一口气，语速略快但条理清晰地禀报，“回陛下！自朝廷赈粮陆续运抵，臣即遵照陛下旨意，于州城及受灾诸县设立粥棚、发放口粮。眼下灾民已基本得食，哄抢府衙、冲击富户之事已止息。臣又组织人手，清理废墟，协助灾民搭建临时居所，发放防疫草药。粮价在陛下严令与赈粮冲击下，虽仍高于常时，但已大幅回落，市面渐复秩序，灾民已初步安顿。”
他顿了顿，补充道：“只是……粮仓亏空之事已传开，百姓心中疑虑难消，唯恐朝廷赈济难以为继。”
皇帝面无表情地听着，直到李长策说完，才微微颔首，“能在如此短时内稳住局面，弹压民乱，安顿灾民，你做得不错，没有辜负朕的信任。”
这句肯定让李长策紧绷的神经稍松，后背却已被冷汗浸透。
“然则，”皇帝话锋陡然转厉，目光如电扫视全场，“青州数百万石国储粮，竟成空仓，架阁库付之一炬，关键人证下落不明！此乃动摇国本、祸乱江山之大罪。朕亲临此地，非为观景，只为彻查此案，揪出蛀虫，以正国法，以儆效尤！”
帝王的声音在寂静的街道上回荡，带着雷霆万钧之势，“随行官员各司其职，刑部、大理寺、都察院，朕给你们十日之期，十日之内，若查不出个子丑寅卯，提头来见！
谢允——”
“臣在！”谢允立刻出列。
“朕命你为总协调，统筹此案查办，一应人手、资源，由你调度。秦王齐瑾、楚王齐琰，从旁协助谢卿，务必尽心竭力。
”皇帝的目光落在两个儿子身上，带着审视与期待。
“儿臣领旨！”齐瑾与齐琰齐声应道，神色肃然。
“臣遵旨，定不负陛下所托！”谢允躬身领命，深感肩上重担。
皇帝一行安置在青州刺史府邸。府邸虽尽力收拾过，仍难掩仓促，空气中弥漫着一种紧张的气氛。
现任刺史林源中，年逾五十，身形微胖，一张圆脸上堆满了谦卑甚至谄媚的笑容，先前在城中跪了一次，如今更是在府门前跪迎。
皇帝步入正厅落座，林源中便像陀螺般忙前忙后，亲自奉茶，指挥下人，口中不停地说着“陛下舟车劳顿，臣罪该万死”、“府邸简陋，委屈圣驾”、“已备下本地时鲜，请陛下娘娘品尝”之类的套话，姿态放得极低。
待皇帝稍作歇息，问及粮仓亏空案的线索时，林源中脸上的笑容瞬间凝固，换上十二万分的为难与惶恐。
“陛下明鉴！臣……臣惶恐啊！”林源中扑通一声跪倒在地，额头上渗出更多汗珠，“永丰仓乃州城重地，向由仓曹参军直接管辖，架阁库更是有专人看守，账册管理严密……臣身为刺史，虽有督察之责，可……可这具体账目出入、日常盘查，实在难以事必躬亲啊！谁曾想……竟出了这等塌天大祸！
那看守架阁库的小吏，臣已命人全力缉拿，可至今音讯全无，想是……想是已遭毒手……至于亏空，这账册尽毁，线索断绝，臣实在是无从查起，请陛下治臣失察之罪！”
他磕头如捣蒜，涕泪横流，一副痛心疾首又束手无策的模样。
皇帝耐着性子追问了几处细节，林源中要么推说“前任移交时便是如此”，要么就含糊其辞“似乎略有不足，但未及深查”，再问急了，便只剩下“臣愚钝”、“臣有罪”的磕头请罪。他那圆滑世故、明哲保身的姿态，像一层厚厚的油污，让皇帝看得心烦意乱。
“够了！”皇帝猛地一拍桌案，茶盏震得叮当作响，“一问三不知，要你这刺史何用？”
“臣有罪！臣该死！”刺史大人磕头如捣蒜。
“罢了罢了，你先下去罢……”齐越扶额，无奈挥了挥手，将他赶了出去。
林源中如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，那副狼狈相让一旁的皇后和贵妃都微微蹙眉。厅内一时陷入沉默，只有皇帝压抑的怒气在空气中弥漫。
皇帝深吸一口气，压下怒火，目光转向侍立一旁的齐瑾和齐琰，“你们方才也听到了，林源中此人，圆滑事故、阿谀奉承，指望他是指望不上了，青州这盘棋，你们有何看法？”
秦王上前一步，神色沉稳，“父皇，儿臣以为，账册虽毁，但如此庞大的亏空，绝非一日之功，更非区区小吏所能遮掩，其背后必有盘根错节的利益链条。林源中身为刺史，即便不是主谋，也必是知情者，甚至是参与者。他此刻装聋作哑，无非是想置身事外，或等待风头过去，但人心浮动，必有缝隙。儿臣建议，可暂避其锋芒，行暗访之策。”
他顿了顿，条理清晰地说下去，“其一，可令谢尚书明面上继续追查架阁库失火、人证失踪等线索，大张旗鼓，吸引对方注意。其二，儿臣愿与六弟微服简从，深入市井、乡野、漕运码头，甚至潜入灾民安置之所。百姓、商贩、船夫、底层胥吏，这些人身处其中，或多或少知晓些内情，只是畏惧官威不敢言。暗访之下，或能听到真话，发现账册之外的人证物证，拼凑出蛛丝马迹。待掌握些许实据，再回头敲打林源中之流，定能令其阵脚大乱，露出破绽。”
皇帝听罢，赞许地点了点头，看向老六，“阿照，你觉得呢？”
齐琰拱手，带着一丝少年心气道，“父皇，儿臣也觉得三哥之法言之有理，此案关键仍在证据二字。”
皇帝问，“账目被毁，那你觉得该如何查起呢？”
他目光灼灼，思路清晰，“其一，应立即封锁所有涉案仓廪，哪怕已空，也要严加看管，防止再遭破坏。同时，彻查所有与粮仓、漕运、税赋相关的公文往来副本、驿站记录、甚至各衙门间传递的便条、签押。架阁库焚毁的是正本，但日常运作必有副本留存于相关衙署，或抄送、上报的记录。哪怕只言片语，也极可能指向亏空流向或经手人。
其二，粮仓亏空，必有去处。或倒卖于黑市，或囤积于私仓，或贿赂于上官。儿臣以为，当从青州及周边大粮商处着手，严查近两年大宗粮食交易记录，尤其是官仓出陈易新期间，是否有异常交易；同时，秘密查访城内城外可能存在的、不属于任何官仓或大商号的秘密储粮点。只要找到这批消失的粮食，或抓住倒卖的尾巴，顺藤摸瓜，定能揪出幕后黑手。”
皇帝听着，脸上的怒容渐渐平复，取而代之的是一种深沉的思虑，他看看沉稳老练、善于洞察人心的齐瑾，又看看锐气逼人、直指核心的齐琰，缓缓开口——
“谢允。”
“臣在。”
“秦王、楚王所言，皆有其理。暗访民情，明查实证，双管齐下，并行不悖。朕命你居中调度，明暗两线，皆由你总揽，所需人手、权限，朕一概允准。”
皇帝的声音带着决断，“至于林源中，此人圆滑老练，对朕缺失忠心，你来处理。
彘儿、琰儿，你们是朕的儿子，这青州的浑水有多深，你们就亲自去趟一趟，十日之期，朕等着看你们的本事。”
“儿臣遵旨！”齐瑾与齐琰齐声应道，眼神碰撞间，有默契，也有无声的较量。
“去吧，”皇帝挥挥手，带着一丝不易察觉的疲惫，更深的是对儿子们的期许，“各行其是，务必小心。”
……
午后，刺史府内一片静谧。皇帝、皇后与贵妃连日舟车劳顿，各自回房小憩。齐瑾与齐琰也领了旨意，各自带着人手匆匆离去，偌大的府邸更显空旷。
元熹百无聊赖地倚在窗前，看着窗外刺目的阳光和蒸腾的热气，心头那点因旅途带来的新鲜劲儿早已褪尽。白日的肃杀让她觉得压抑，官员们小心翼翼、屏息凝神的模样更是无趣。她想起谢贞观，那个在羽林军中挺拔如松的身影，此刻应当也在府中护卫。
念头一起，她便起身，带着贴身宫女，朝外院侍卫们驻扎的偏院走去。刚穿过一道月亮门，便听见前方传来凌厉的破空之声。
只见院中，谢贞观身着劲装，正将一杆长枪使得出神入化。
枪影翻飞，矫若游龙，尤其是那一招回马枪，更是凌厉刁钻，枪尖如毒蛇吐信，带着撕裂空气的尖啸骤然回刺，快、准、狠，尽显沙场杀伐之气。
元熹驻足在廊下阴影里，没有出声打扰，只静静看着。待他一套枪法使完，收势而立，气息微喘时，她才轻轻拍了两下手掌，从廊柱后走出。
“好枪法！谢小将军这手回马枪，怕是在羽林军中也是数一数二的吧？”元熹笑意盈盈，明媚的眼眸中带着毫不掩饰的欣赏。
谢贞观闻声猛地回头，见是公主，眼中闪过一丝惊讶，随即立刻单膝跪地行礼，“微臣参见公主殿下！不知公主驾临，惊扰了殿下，请殿下恕罪。”
他语气恭谨，垂着眼帘，不敢直视。
“起来吧，”元熹走近几步，眼神示意左右扶起他，眸中带着一丝促狭，“谢小将军何来惊扰？本宫是特意来寻你的，只怕是惊扰了你才是呢。
方才看你练枪，英姿勃发，看得人赏心悦目，岂不闻‘大丈夫该如是也？’”
谢贞观起身，依旧微微垂首，姿态谦卑，“殿下谬赞，微臣愧不敢当。不过是些粗浅功夫，护驾职责所在，不敢懈怠罢了。”
他声音平稳，但耳根处却悄然染上了一抹不易察觉的薄红。公主的夸赞，像一颗投入心湖的石子，在他看似平静的外表下漾开了涟漪。
“谢小将军总是这般谦逊，”元熹看着他拘谨却又红了耳根的样子，觉得有趣，便转了话题，“说起来，上次在河边……多谢你替我保守秘密，本宫还没好好谢过你呢。”
谢贞观心领神会，头垂得更低，“殿下言重了，臣只是谨守本分，不敢有违殿下之约。”
他握枪的手指也微微收紧了些，那“拉钩”的约定仿佛还在指尖留有微妙的触感。
“嗯，你是个守信之人，不像我。”
元熹满意地点点头，话锋一转，带着几分向往，“听母后说，青州自古繁华富庶，十日便有一次庙会，热闹非凡，不逊于京城。可惜我长在宫中，还没有逛过庙会呢，如今既来，局势安定，本宫倒是想去见识见识这青州的夜市风情。”
她目光灼灼地看向谢贞观，带着不容置疑的期待，“谢小将军，今夜本公主想要微服夜游青州庙会，领略这齐鲁之地的市井繁华，你武艺高强，行事稳重，护驾之责，非你莫属。如何？”
谢贞观心头一跳，婉拒道，“殿下！万万不可！青州虽表面稍安，但暗流涌动，危机四伏。陛下驻跸在此，殿下千金之躯，岂可轻易涉险？且微臣身负护卫行在之责，不敢擅离职守。请殿下三思！”
“所以才需要你来保护我啊，”元熹料到他会拒绝，也不恼，反而上前一步，微微歪着头，眼中闪烁着狡黠的光芒，“不敢擅离职守？那谢小将军的意思是，只要今夜你没有公职在身，就不会推辞护驾之责了，是吗？”
谢贞观被她问得一滞。这……他本意是无论有无公职都该劝阻公主冒险，但公主这话，却巧妙地抓住了他“职责在身”这个理由的缝隙。他一时语塞，只能沉默以对，算是默认了这个前提。
元熹见他沉默，唇角勾起一抹得逞的笑意，仿佛胜券在握，“那好办，本公主改日就去求父皇，今夜特旨‘借’你一晚，专司护卫本公主夜游之职。如此一来，谢小将军既无擅离职守之嫌，又能履行护卫之责，可就没有任何理由再拒绝了罢？”
她笑靥如花，语气轻快却带着不容置疑的强势，将谢贞观所有的退路都堵死了。
谢贞观彻底愣住，他看着眼前这位明媚张扬、步步紧逼的公主，看着她眼中那份势在必得的决心和灵动的狡黠，拒绝的话语再也说不出口。
一股复杂的情绪涌上心头——是无奈，是担忧，是职责带来的沉重，但隐秘的深处，似乎也有一丝连他自己都未曾察觉的、被如此需要和安排的……悸动？
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，再次深深躬身，“若陛下真有旨意，微臣自当遵旨，拼死护卫殿下周全。”
“这才对嘛！”元熹满意地拍了拍手，仿佛解决了一件大事，转身便朝内院方向轻盈走去，裙裾飞扬，“那谢小将军就等着本宫的好消息罢。”
谢贞观站在原地，望着她消失在回廊尽头的背影，手中紧握的长枪枪尖在阳光下反射出一点刺目的寒芒。
他抬手，用指腹抹去额角滚落的汗珠，那汗珠带着午后的燥热，也带着一丝难以言喻的、被公主搅乱的心绪。