长春宫。
媚嫔坐在下首看着庄贵妃的神色，斟酌着开口：“堂姐，您也莫要太往心里去。”
“佟嫔是什么人物？不过是仗着资历老，占了潜邸旧人的名分罢了。无宠无貌，性子又木讷得像块石头。”
“就算她得了三皇子的抚养权，又能翻起什么浪花来？不过是给那孩子一个安身之所。跟堂姐您的尊贵比起来，什么都不是。”
庄贵妃闻言只是抬起眼帘，淡淡地看了媚嫔一眼：“妹妹，你以为本宫最在意的，是三皇子的抚养权落在谁手里么？”
媚嫔一怔，有些不解：“堂姐的意思是……”
庄贵妃语气幽深：“三皇子体弱，心智又异于常人。抚养他，与其说是得了助力，不如说是添了份责任。成功与否，其实没那么重要。”
“本宫真正在意的，是陛下此举背后，透露出的心思……”
媚嫔的神色变得认真起来：“陛下的心思？”
庄贵妃沉声道：“陛下选择佟嫔，恰恰说明，他已经开始防备庄家了。”
媚嫔听得心头一跳。
庄贵妃继续道：“这也不奇怪，妹妹不必太过惊诧。”
“坐在那个位置上的人，眼里看的从来不是私情，而是大局的平衡。”
“皇贵妃那般得宠，但你瞧沈家，行事可敢有半分张扬？”
“沈尚书续弦的是皇商夏家之女，与商贾结亲，便是自降了清流身段，向陛下表明了没有野心的姿态。”
“这便是聪明人的做法，懂得在盛宠之下，自削锋芒。”
说到这里，庄贵妃收回目光看向媚嫔，教导道：“如今陛下将三皇子，交给最不可能借皇子生事的佟嫔，意思已然明了。”
“他不想后宫再出一位权力大的妃子，更不想皇长子与势力过盛的外家，有任何牵扯。”
“庄家如今在陛下眼中，已然是势大了，需要敲打和制衡。抚养皇长子这种事，自然轮不到本宫头上……”
这番话说得透彻又残酷，将帝王心术赤裸裸地摊开在眼前。
媚嫔听得心头微沉。
原来她们汲汲营营，算计这个，打压那个。在陛下眼中，或许早已成了需要防备和敲打的对象？
想到自己最近的处境，媚嫔心中的焦虑便再也压不住，姣好的面容上染上愁色：“堂姐说得是……是妹妹眼光短浅了。”
“可是堂姐，我们之前费了那么多心思，借着王氏的手对月嫔……不就是为了扫清障碍，让妹妹能多得些恩宠，最好能早日怀上皇嗣吗？”
“但如今，月嫔虽暂时不能侍寝，可她也得了封号。”
“更要紧的是，最近这些时日，陛下踏入后宫的次数寥寥无几。即便来了，除了永寿宫，再未翻过任何人的牌子……”
“这般下去，妹妹何时才能有机会？”
这才是媚嫔真正焦虑的根源。
恩宠是后宫女子立身的根本。
没有恩宠，一切都是空中楼阁。
庄贵妃看着媚嫔这副沉不住气的模样，心中微微摇头，面上却依旧是一派沉稳之色：“急什么？”
“年关将近，各地奏报繁杂，北疆凯旋的将士不日也将抵达京城。陛下前朝事忙，无暇顾及后宫，实属正常。”
“皇贵妃协理六宫，又素来得陛下心意，陛下偶尔去她宫中歇息，亦是情理之中。”
“越是这种时候，越要沉得住气。你如今要做的，不是整日计较陛下翻不翻牌子。而是养精蓄锐，维持好容貌、体态，揣摩陛下的喜好。”
“待陛下忙过这阵，自然会有入后宫的时候。届时，你方是那个准备得最充分，最能引得陛下驻足的人。”
“争宠，不在一时一刻，而在长长久久。在于时机到来时，你能不能抓得住。”
媚嫔被庄贵妃这番话说得心绪稍定。
她知道自己方才确实有些失态了，深吸一口气，点头应道：“是，妹妹明白了，多谢堂姐教导。”
“妹妹一定沉住气，好好准备！”
庄贵妃微微颔首。
……
冷宫。
高大的宫墙漆色斑驳，露出底下灰败的墙体，墙头的枯草在凛冽的北风中瑟瑟发抖。
因着之前有一批无足轻重的废妃被放出宫去，如今的冷宫越发显得空旷。
王灼华的衣裙上沾满了污迹，脸上的妆容早已被泪痕糊花，披头散发，再无半分昔日一宫主位的威仪。
听竹早已被处死，没有一个人伺候她。
王灼华环顾四周，这里蛛网暗结，窗纸破烂，寒风毫无阻碍地灌进来。
没有炭火，没有热茶，甚至连一张像样的床榻都没有，只有角落里一堆散发着霉味的稻草。
最初的愤怒、不甘、恐惧过后，王灼华心如死灰。
可她心里始终放心不下三皇子。
她的阿景怎么样了？
庄贵妃那件棉袄的警告犹在眼前。
那个心思深沉、手段狠辣的女人，会不会因为自己守口如瓶，而放过阿景？
还是说……庄贵妃会觉得阿景终究是个隐患，即便自己被打入冷宫，她依然会设法除去，这个可能带来变数的孩子？
就算庄贵妃不动手，陛下会将阿景交给谁？
那些妃嫔，谁会真心对待一个体弱，且心智不足的皇子？
她们会不会苛待他？会不会利用他？
王灼华心中浮现出了种种可怕的猜想……
她不能倒在冷宫！
她至少要知道阿景的下落，知道他是否平安！
王灼华在身上摸索着。
幸好，她被打入冷宫时，那些嬷嬷搜身并不十分仔细。或许是觉得，一个庶人身上不会有什么值钱东西。
王灼华在贴身小衣的夹层里，摸到了几块硬物，是她藏在身上，以备不时之需的几片金叶子。
一个寒风刺骨的傍晚，送饭的是一个看起来年纪不大的小太监。
他将粗糙的吃食随意丢进来，正要转身离开。
“等等！”
王灼华立刻叫住了小太监。
小太监脚步一顿，不耐烦地回头：“什么事？”
王灼华小心地拿出一片最小的金叶子，从门缝下递了出去：“我想打听个消息。”