赵大海那番姿态谦卑却意图昭然的话，如同投入湖面的石子，在秦昊心中漾开清晰的涟漪。
此人图谋，已然赤裸：非为朝廷，非为钱财，只为攀附他秦昊这根新晋的藤蔓。
秦昊的目光落在面前那杯未饮的酒上，指尖无意识地摩挲着冰凉的杯壁。
什么都不提，这杯酒，岂能轻易入口？
赵大海仿佛看穿了他的迟疑，脸上堆起更恳切的笑容，身体微微前倾，压低了声音：“秦大人，实不相瞒，武宁之行，在下曾亲历。大人施政之方略，尤其对待商贾之开明公正，令赵某五体投地！‘彼此尊重，合作共赢’八字箴言，振聋发聩，实乃商道之明灯！赵某平生所敬服者，唯大人一人而已。”
他双手再次捧起自己的酒杯，目光灼灼：“今日能面见大人，已是三生有幸，恳请大人赏脸，饮下此杯，全了赵某这点仰慕之心，绝不敢有违大人半分原则！”
这话说得漂亮，直指秦昊对待商人的核心信条，更以“武宁之行”背书，暗示其了解秦昊的底线，并承诺绝不越界。
翻译过来便是：我懂你的规矩，我只想在你划定的圈子里合作。
秦昊眼中锐利的审视淡去几分。
他端起酒杯，终于与之轻轻一碰：“赵老板过誉了。商道浩瀚，秦某不过初窥门径。赵老板富甲十国，掌舵百宝阁这艘巨舰，对商海沉浮、货殖流通的见识，才是我辈需仰望的高山。若有机会，秦某倒真想向赵老板讨教一二这‘无出其右’的经营之道。”
弦外之音明确：你的分量我认，合作可谈，但需在框架之内，机会合适再说。
酒杯相触，发出清脆的微响。
两人心照不宣地将杯中酒饮尽。
窗外的阳光似乎都明亮了些，方才紧绷的暗流悄然退去。
话题随即转向风花雪月、奇闻轶事，气氛顿时轻松融洽。
孟长生适时归来，见两人谈笑风生，紧绷的心弦终于松了下来，脸上也多了几分真切的笑意。
吴起也被秦昊唤入席间。
一时间，雅间内推杯换盏，宾主尽欢，直至酒足饭饱，方才各自散去。
车轮碾过青石板路，发出辚辚的声响。
车厢内，秦昊闭目养神，脑中却反复权衡着与赵大海的这次会面。
他对商人的态度从未改变：在律法框架下，彼此尊重，合作共赢。
商业是国计民生的血脉，他需要的是有格局、有实力、懂规矩的长远伙伴。赵大海无疑符合这些条件。
其遍布十国的商业网络、深不可测的财力、以及今日展现出的“懂分寸”的姿态，都是秦昊未来布局中不可或缺的力量。
合作的大门，他并不想关上。
正思量间，车身猛地一震！
巨大的惯性将秦昊狠狠甩向前方！
“吁——！” 车夫惊惶的勒马声与骏马受惊的嘶鸣同时炸响！
“大人小心！” 吴起厉喝声在车外响起，紧接着是“呛啷”一声长刀出鞘的锐鸣！
“混账！走路不长眼吗？！” 吴起的声音带着压抑的怒火。
一个嘶哑、微弱、却带着几分熟悉的声音颤巍巍地响起：“对、对不住……我……我没瞧见……”
秦昊心头猛地一跳！
他一把掀开车帘，利落地跳下马车。
只见街道中央，距离车辕不过一臂之遥，一个佝偻如虾米的身影正扑在地上，哆哆嗦嗦地捡拾散落一地的几片烂菜叶子。
那身原本代表士人身份的青色长衫，如今破旧不堪，打满了补丁，沾满灰尘。
“唐……大人？” 秦昊的声音带着难以置信的惊疑。
那身影剧烈一颤，捡菜叶的手僵在半空。
他缓缓地、极其艰难地转过身，深陷的眼窝里，一双浑浊的眼睛在看清秦昊面容的瞬间，先是惊愕，随即被巨大的羞耻和恐慌淹没！
“秦……秦大人……”
他喉咙里发出破风箱般的嘶哑声音，本能地就想爬开，可枯瘦的手脚却不听使唤，反而狼狈地再次扑倒在地，激起一片灰尘。
秦昊一个快步上前，稳稳地将他搀扶起来。
触手之处，嶙峋的骨头硌得人心头发凉。
目光扫过路边一个简陋的面摊，恰好空着一张条凳。
秦昊一言不发，半扶半架地将唐清平带到条凳前坐下。
面摊老板皱着眉头，嫌弃地看着唐清平手中的烂菜叶和身上的酸馊气，刚要开口驱赶——
“叮！” 一锭足色的银元宝被吴起拍在油腻的案板上。
“下碗面。” 吴起的声音不容置疑。
老板的眼睛瞬间亮了，脸上堆起笑：“好嘞！马上就好！”
唐清平的目光死死盯着老板下面条的动作，喉结剧烈地上下滚动，发出清晰的吞咽声。
“多下两碗。” 秦昊的声音低沉。
“老爷放心！管饱！” 老板手脚麻利地应着。
唐清平这才像被解除了定身咒，嘶哑着挤出两个字：“……多谢。”
热腾腾的面条端到面前。
唐清平甚至没看秦昊一眼，抓起筷子，几乎是扑了上去！
滚烫的面条被他胡乱塞进口中，烫得他呲牙咧嘴，却仍如饿狼般疯狂吞咽，稀里呼噜的声音在安静的街角格外刺耳。
秦昊沉默地看着。吴起无声地对老板打了个继续的手势。
一碗、两碗、三碗……直到第五碗面条的汤底也被舔舐干净，唐清平才终于停下。
他满足地、长长地打了一个响亮的饱嗝，仿佛将积压已久的饥饿都吐了出来。
他用破旧的袖口胡乱抹去额头上因热食和窘迫冒出的虚汗，力气似乎也随着食物回到了这具枯槁的躯壳。
“谢……谢过秦大人。” 声音依旧嘶哑，却不再颤抖。
“家住何处？我送你。” 秦昊的声音听不出情绪。
唐清平犹豫了一下，最终点了点头，但目光又投向那空空的面碗，带着难以启齿的祈求：“……大人……能否……再要一碗？我娘……她……也饿着……”
秦昊看向吴起。
吴起立刻会意，转身大步走向不远处的粮店和糕点铺。
面摊老板手脚麻利地将刚出锅的面条打包好，递到唐清平手中。
唐清平接过那碗沉甸甸、热乎乎的面条，又看到吴起提着米袋、油纸包的点心走回来，嘴唇翕动了几下。
最终只是深深低下头，将那声哽咽的“多谢”死死压在了喉咙里。
唐清平佝偻着背，捧着那碗面条，如同捧着稀世珍宝，在前引路。
秦昊沉默地跟在他身侧半步之后。吴起牵着马车，载着米粮点心，缓缓跟在后面。
穿过几条狭窄、污水横流的陋巷，眼前出现一个破败的大杂院。
院中晾晒着各色破旧衣物，孩童追逐打闹，鸡鸭满地乱跑，空气中弥漫着复杂的酸腐与烟火气。
秦昊的眉头深深蹙起。
一个六品翰林编纂，朝廷有俸禄，有福利住房，何至于沦落到租住在这等鱼龙混杂、毫无体面可言的大杂院？
联想到方才捡拾的烂菜叶，答案呼之欲出。
终于，唐清平在一间紧挨着公共厨房的低矮小屋前停下脚步。
一股浓烈得化不开的中药味混杂着霉味和隐约的尿骚气扑面而来。
“咳咳……咳咳咳……” 一阵撕心裂肺的咳嗽声从屋内传出。
“秦大人……这就是寒舍……实在……有辱斯文，污了大人贵眼……” 唐清平的声音低若蚊蚋，饱含羞惭。
他慌忙推开门，捧着面条快步进去：“娘！有面！热的！快吃！”
屋内传来窸窸窣窣的起身声和老妇人虚弱的回应。
秦昊没有跟进去，只是站在那低矮、散发着潮气的门口。
借着昏暗的光线，屋内的景象一览无余：
一张铺着破草席的土炕，上面蜷缩着一个瘦小的老妇身影。
一张断了一条腿、用砖头勉强垫着的破桌子。
一把摇摇欲坠的旧竹椅。
墙角一个半空的米缸，盖子敞着，里面是薄薄一层糙米。
床底下，一个散发着异味的夜壶。
破旧的衣物和几捆柴草随意堆放在角落，显得肮脏而凌乱。
唯一整齐、甚至带着一丝格格不入的“体面”的，是米缸盖子上，那几摞码放得整整齐齐、纤尘不染的线装书籍。
秦昊的目光在那几摞书与这满目疮痍之间停留了片刻，眼中最后一丝疑惑彻底消散，取而代之的是一种沉重的了然。
他明白了这位昔日同僚为何会落到捡拾烂菜叶果腹的境地。