温以缇扶着温老太爷的胳膊，脚步放得极轻，执意要送祖父回主院。
老太爷枯瘦的手拍了拍她的手背，“你这身子还没好利落，风一吹该受不住了，快回去歇着，让你大哥哥送我便是。”
温以缇拗不过，只得松了手，目光落在一旁的温英安身上，细细叮嘱：“大哥哥，祖父年纪大了，夜里路滑，你务必仔细照看，莫要让他绊着。”
说罢，又抬眼担忧地望了望老太爷的背影，这才拢了拢衣襟，转身往自己的院子走去。
温英安小心翼翼地搀扶着老太爷，行至半路，老太爷忽然停了脚步，缓缓开口声音里带着几分沧桑：“安哥儿，你是不是总觉得，自己成长得太慢了？”
温英安闻言，垂了眼睫，长长的睫毛在眼睑下投出一片浅浅的阴影，嘴角牵起一抹苦涩，低声应道：“是，祖父。孙儿总觉得，自己走得太慢了。”
“你这年纪，那些同龄人还在外地的小官任上打转，蹉跎度日。便是你大伯父，像你这般大时，也不过还在研究官身。你能回京城在六部谋得一席之地，早已胜过旁人太多了。”
“可祖父，”温英安猛地抬眼，眼底翻涌着几分急切与不甘，声音都微微发紧，“即便如此，孙儿依旧没能撑起温家的门户，没能让您真正安享晚年。”
老太爷望着他，浑浊的眼眸里却盛着清明的光，他轻轻叹了口气，脚步又缓缓向前：“是啊，你父亲他们兄弟三人，皆是守成之辈，勉强守得住家业，却难再进一步。我原本都认命了，想着温家到这一辈，或许也就这样了。可你们这些孙辈，倒是给了我不少惊喜。”
晚风穿过廊下的木格窗，带来一阵细碎的风声。
老太爷的声音慢了下来，带着几分欣慰，又藏着几分担忧：“你自小稳重勤勉，骨子里又带着股韧劲，是块当官的好料子。大丫头和二丫头也都有出息，都为温家添了不少助力。尤其是你二妹妹，我怎么也没想到，她竟能走到今日这般地步。”
说到这里，老太爷顿了顿，转头看向温英安，目光里带着几分审视，又有几分了然：“我欣慰的同时，也总在担忧。怕你心里会觉得紧迫，怕你被两个姑娘家比下去，会心生苦楚，失了本心。”
月光渐渐爬高，洒在二人身上，镀上一层薄薄的银霜。
老太爷看着温英安依旧沉稳的眉眼，苍老的脸上终于露出一抹笑意，语气里满是赞许：“但安哥儿，你没有。这么多年，你还是那个踏实稳重的你，没有半分浮躁，没有半分嫉妒。看来，我这几十年的教导，终究是没有白费。”
温英安抬眸，目光灼灼地望着温老太爷，字字恳切，带着少年人独有的意气与郑重：“祖父，孙儿打小就晓得自己肩上担着什么。这温家上下都是孙儿的责任，孙儿必定要撑起这门户，光耀这门楣！”
温老太爷的手掌覆上他的头顶，动作轻柔得一如儿时亲授他四书五经的模样，带着岁月沉淀的暖意：“好小子，你说的话祖父信。信你有本事，能让这一切都实现。”
他顿了顿，声音忽然低了下去，染上几分苍凉，“可祖父，老了啊。”
这话像一颗石子，猛地砸进温英安的心湖，惊得他心头咯噔一跳。
他连忙攥住老太爷的手，掌心的温度滚烫，语气里带着几分急切的辩驳：“不，祖父不老！您瞧瞧京城里那些世家老太爷，七老八十了还能理事呢！您才多大年纪，还有几十年的好日子要过，怎么就说这种话。”
温老太爷被他这副慌张模样逗笑了：“傻孩子，人活多久哪是旁人能比的？都是靠的命数。你得记住，要惜福，要把每一天都过得踏实。更要早早谋划，安排好……安排好日后没有我的日子。”
温英安的心猛地一沉，一股说不清道不明的慌乱顺着四肢百骸蔓延开来，攥着老太爷的手也不自觉地收紧了些。
只听温老太爷又缓缓开口，声音里带着几分凝重：“你父亲、你大伯，这辈子能坐到四品官的位置，已是圣上格外眷顾。可你不一样。珹哥儿年岁还小，等他长大成人，圣上未必还会重用温家子弟。
所以这温家，只有你最有可能走到祖父这个位置，甚至……走得更高。毕竟你曾在翰林院打磨过，祖父年轻时，不过是个不上不下的小官罢了。”
“祖父怎能妄自菲薄！”温英安急忙摇头，语气恳切，“您是温家的家主，是咱们的大家长，您的能力有目共睹。若非如此，怎能坐到礼部三品侍郎的位置？就算有二妹妹立功，有咱们与彭家、崔家结亲的助力，您也始终是温家的定海神针。孙儿能走到您这一步，已是天恩眷顾，不敢奢求更多。”
谁知老太爷却突然反握住他的手，力道不大，却带着不容置疑的坚定：“不，你必须比祖父更进一步。翰林出身是你的底气，未必……未必日后不能入阁。”
“入阁？”温英安整个人都愣住了，瞳孔微微收缩，显然是没料到祖父对他的期盼，竟比他自己的预期高出这么多。“可是……可是祖父，孙儿……”
他张了张嘴，声音竟有些发颤，素来沉稳的眉宇间，第一次露出了几分怯意。
他不敢轻易许下入阁的承诺，怕自己做不到，更怕辜负了祖父的厚望。
温老太爷却像是看穿了他的心思，轻轻叹了口气，声音里带着几分无奈，几分警醒：“我这个侍郎的位子，坐不了太久了。短则五年，长则十年，陛下定会将这位置腾出来。我能护着温家的时日，不多了。”
他顿了顿，目光望向沉沉的夜色，语气里满是风雨欲来的肃杀：“所以，温家必须在十年之内，再出一个三品官，才能守住这满门的荣光。否则，等我退下来，那些政敌的反扑，会把温家啃得连骨头都不剩。祖父坐到这个位置，手上并不是全然干净的…”
“三品……”
温英安怔怔地站在原地，薄唇翕动着，反复呢喃着这两个字，眼底翻涌着复杂的光。
他忽然像是想起了什么，喉结滚动了一下，声音里漫开淡淡的苦涩：“如此说来，恐怕……二妹妹已是咱们温家，除了祖父之外，官职最高的人了。”
温老太爷闻言，低低地笑了一声，笑声里却藏着掩不住的疼惜。
“是啊。你二妹妹今日的一切，跟温家半点关系都没有。那是她自己豁出性命，一刀一枪拼出来的。”
温英安听罢，猛地抬起头，眼中的迷茫尽数褪去，取而代之的是一种近乎决绝的坚定。
他重重地点了点头，字字铿锵，像是在对祖父承诺，又像是在对自己立誓：“好，祖父。孙儿答应你，定会不惜一切代价，踏入内阁，守护温家！”
他顿了顿，紧攥的拳头微微发白，语气里添了几分灼热的意气：“既然二妹妹一介女子，都能不靠家族分毫，拼出如今的光景，那孙儿身为温家男儿，更没有退缩的道理。我也定会豁出性命，拼命往前走！”
晚风卷着廊下的灯笼，光影明明灭灭地晃在温英安的脸上。
温老太爷目光沉沉地看着他，一字一句，掷地有声：“安哥儿，你要记住——朝堂争斗。一步踏错，便是万劫不复。”