宴席上众人散去，曹昂却叫住马超：“凉王，昂对大王倾慕已久，今日终见大王之面，想与大王入单独一叙，不知大王可否赏脸？”马超面带笑意说道：“子修既有心详谈，如此，我又无事，那你便带路吧。”
密室里只点着一盏油灯，昏黄的光晕将两人的影子投在墙上，倒比宴席上多了几分安宁。曹昂先是对着马超深深一揖，语气带着少年人独有的赤诚：“凉王这些年在西凉保境安民，又率铁骑大破鲜卑，斩将数十万，让北疆百姓能安睡枕席，这份功绩，足以光照汗青。昂每次听闻西凉战报，都恨不能立刻投到凉王麾下，哪怕只是牵马持镫，能随您共征草原，也是此生之幸。”
马超看着他眼中闪烁的光，那是未经世事打磨的敬仰，纯粹得像西凉的雪。他摆摆手，嘴角噙着笑意：“子修不必如此。你以后要与云禄成婚，往后便是一家人，直呼我兄长便是。至于保境安民，不过是乱世之中，我能为百姓做的一点分内事罢了。”
“兄长此言差矣。”曹昂却摇了摇头，语气陡然郑重起来，“如今这天下，诸侯并起，谁不是忙着扩地争雄，相互攻伐？袁绍据河北，只顾着囤粮养兵；刘表守荆州，整日宴饮空谈；便是家父，有时也难免为了地盘与诸侯周旋。可兄长不一样——您在西凉兴修水利，劝课农桑，让边地百姓有饭吃、有衣穿；北上击鲜卑，不是为了抢土地，是为了护着身后的万家灯火。这般心思，天下诸侯能有几人？”
他往前凑了半步，油灯的光映在他脸上，带着几分执拗：“昂不是只敬兄长的勇武，更敬兄长这份‘守’的心思。这乱世，能攻的人多，肯守的人太少了。”
马超端起桌上的凉茶抿了一口，茶水下喉，压下了些许酒意。他看着曹昂年轻却认真的脸，忽然想起年轻时的自己，那时也总觉得天下事非黑即白，总想着凭一腔热血闯出个清平世界。
“你能懂这些，便不算枉费云禄对你的心意。”马超放下茶盏，目光落在跳动的灯花上，“守，确实比攻难。攻是破，一刀下去便能见分晓；守是立，要一寸寸地垒土，一分分地熬心。可这天下，终究是要靠‘守’才能立起来的。”
曹昂听得心头激荡，猛地站起身：“兄长所言，晚辈铭记在心！日后若能随兄长一同‘守’这天下，便是死也甘心！”
密室里的油灯忽明忽暗，映着马超沉静的脸。他看着曹昂眼中的困惑，缓缓开口：“今日在城门外，你父亲亲来迎接，我却有意怠待了他。”
曹昂眉头微蹙，嘴唇动了动，终究还是忍住了，只静待下文。
马超指尖在案几上轻轻点着，声音里带着几分沉郁：“你父亲是何等人物？一方枭雄，心性坚韧如铁。面对那般慢待，竟能面不改色，半分不悦也无，这份隐忍与城府，寻常人难及。可我为何偏要这般做？”
他抬眼看向曹昂，目光锐利如锋：“守土者，当以安民为要。可你父亲……这些年南征北战，固然有荡平割据之功，却也让多少百姓流离失所，白骨露于野？为了这天下权柄，枉动刀兵，血流成河，这‘枭雄’二字背后，藏着多少苍生疾苦？”
曹昂闻言，脸色瞬间涨红，又慢慢褪去血色，露出几分惭愧。他垂着眼，声音低哑：“兄长教训的是。昔年父亲确曾立志，要扫清寰宇，重扶大汉。他说过，若能如愿，死后墓碑上只愿刻‘大汉征西将军曹侯之墓’。只是……这些年朝政崩坏，群雄逐鹿，或许他的心，也渐渐变了。”
“是啊，时势能改人心。”马超叹了口气，语气缓和了些，“所以我才说，你虽是曹家嫡长子，却未必能左右曹家的走向。今日说这些，或许太早了些。”
他往前倾了倾身，目光落在曹昂脸上，带着兄长般的恳切：“但为兄只有一愿——无论日后你我是兵戎相见，还是能相安共处，无论你曹家走到哪一步，执掌多大权柄，你都要记着，在你心里给百姓留一块地方。乱世之中，权力是刀，能用它劈开混沌，更该用它为百姓争条活路。”
曹昂猛地抬头，撞进马超坦荡的目光里。那目光里没有嘲讽，没有算计，只有一份沉甸甸的期许。他攥紧了拳头，指节泛白，喉结滚动半晌，才一字一顿道：“兄长之言，子修记下了。此生此世，定不负所托。”
油灯“噼啪”爆了个灯花，将两人的影子在墙上拉得很长。马超看着眼前这年轻的身影，想起自己年少时纵马西凉的誓言，心中百感交集。这乱世如泥沼，谁能独善其身？只盼这少年人，能守住今日这份赤子之心。
他端起凉茶，对着曹昂举了举：“今夜说了太多沉重的话。来，以茶代酒，盼你我都能不忘此刻之言。”
曹昂连忙端起茶盏，与他轻轻一碰。茶水下喉，清苦中竟带着一丝回甘，像是在提醒着，这乱世再难，总还有些值得坚守的东西。
密室里的油灯静静燃着，将曹昂的影子投在墙上，带着几分少年人的执拗与赤诚。他沉默半晌，才艰难开口，声音里带着压抑不住的激动：“兄长，无论日后世事如何，我总想着寻寻这乱世的根苗，做些实在的改变。就像如今的徐州，那些世家藏着万卷书，却不肯让寒士沾半点墨香。当日攻下徐州，我逼着他们敞开藏书楼，让天下读书人都能摸到书简——纵然前路有千难万险，走得慢些，总好过站在原地看着这世道烂下去。”
马超闻言，抬手重重拍了拍他的肩膀，掌心的力道带着真切的赞许：“能想到这些，你已比天下诸侯强出太多了。不瞒你说，我在长安也学着做了类似的事，让世家的典籍对寒门子弟敞开。”他望着跳动的灯花，语气沉了沉，“这世道混沌得很，路要一步一步摸黑走。诚如你所说，慢慢走，总能为百姓蹚出条活路来。”
得到马超的认可，曹昂脸上泛起与有荣焉的红，往前凑了半步，眼神亮得惊人：“兄长，如今我不敢夸海口。但等日后我执掌曹家之事，不等兄长的大军开到，我便愿为兄长驱使！”他顿了顿，声音压得更低，带着几分剖白心迹的恳切，“我心里从没有称王称霸的念头，只盼着能早些了结这乱世，让百姓能安稳种几亩田，孩子能安心识几个字。”
说罢，他脸上掠过一丝羞愧，垂着眼道：“说实话，家父有枭雄之姿，胸中装着天下权柄，却未必装着天下百姓。我与他的理念，早就走岔了。这些年我看遍天下诸侯，唯有兄长你，北击鲜卑护边民，兴农桑、开书馆，桩桩件件都落在实处。从我少年时起，便一直把兄长当作标榜，想着有朝一日能如你一般，做些真正利国利民的事。”
马超听着这番话，心中微动。他看着眼前这年轻的身影，想起自己年少时纵马西凉，望着戈壁上流离的难民立下的誓言，竟与此刻的曹昂有几分重合。乱世之中，能守住这份赤子之心已属难得，更难得的是还有破局的勇气。
他端起案上的凉茶，再次与曹昂碰了碰杯：“好，我信你。”三个字说得简单，却带着不容置疑的分量，“往后的路还长，你我且行且看。若真有那么一天，我等着你的消息。”
曹昂猛地抬头，眼中闪着泪光，用力点头：“兄长放心，子修绝不负今日之诺！”
次日清晨，曹府后院静悄悄的，只有药香在回廊间弥漫。马超由侍从引着往曹操卧房去，听闻他头风加重，夜里几乎未眠。
卧房内光线昏暗，曹操半靠在榻上，脸色比昨日更显苍白，额前的碎发被冷汗濡湿，见马超进来，勉强扯出个笑意，声音沙哑：“让凉王见笑了，人一老，这身子骨就不争气。自从妙才去后，这头风便没断过根，反反复复，扰得人不得安宁。”
马超走近榻边：“孟德公保重身体要紧，些许俗事不必挂怀。”他目光扫过侍立在旁的医者，见那人身着素色长衫，面容清癯，眉宇间带着几分熟稔，不由问道，“这位先生看着颇为面善，不知高姓大名？”
医者连忙拱手行礼，声音温和：“在下张机，字仲景。早年曾在洛阳行医，或许与大王有过一面之缘。”
“张机？张仲景？”马超眼中一亮，上前一步，“莫非是当年弃官行医的医中圣手？”
张仲景欠身道：“大王竟听过区区之名。”
“有先生在，孟德公的病便有指望了。”马超松了口气，转头对曹操笑道，“仲景先生的医术，天下闻名，定能为孟德公缓解病痛。”
不料张仲景却摇了摇头，眉宇间带着几分无奈：“实不相瞒，曹公这头风是陈年痼疾，与情志郁结、思虑过甚有关，并非汤药能一蹴而就。我试过不少方子，也只能暂缓其势，终究是束手无策。”
曹操在旁苦笑：“先生不必自责，这病跟了我多年，早习惯了。”他看向马超，语气缓和了些，“昨日宴席上的事，还要多谢凉王成全昂儿与云禄。”
马超道：“云禄与子修情投意合，本就是美事。孟德公安心养病，其他事暂且放放吧。”
两人又寒暄了几句，马超见曹操精神不济，便起身告辞。走出卧房时，晨光正透过窗棂照在药炉上，药汤咕嘟作响，马超望着那袅袅升起的热气，心里暗暗叹了口气——这乱世里，便是枭雄如曹操，也难逃病痛缠身，倒是张仲景这双能救死扶伤的手，在这兵荒马乱中，显得愈发珍贵了。