周瑜领着一群孩子，身后跟着大乔、小乔与孙尚香，一同前来迎接曹昂的队伍。相较于周瑜这边带着妇孺孩童的随性，对面曹昂那边的队伍则显得整齐肃穆许多，五千西凉铁骑列阵而立，甲胄鲜明，气势凛然。
周瑜坐在车架上，一手轻抚着马越的头，笑着说道：“越儿，且看那边的大军。”马越顺着他的目光望去，只见那些铁骑身姿挺拔，战马神骏，忍不住喃喃道：“如此威风凛凛的铁骑，看着真让人羡慕。”
周瑜细细打量着那些军士的装束，眼中闪过一丝了然，又抚摸着马越的头解释道：“越儿，他们虽说打着曹操使节的旗号，但你瞧那些军士，皆是你父亲帐下的西凉铁骑。”
马越闻言，眼睛瞪得更大了，目光在铁骑队伍中逡巡，心中涌起一阵自豪。原来这便是父亲麾下的军队，果然雄壮异常！他看得有些出神，仿佛已想象到父亲率领这般虎狼之师驰骋沙场的模样。
说话间，双方已到阵前。曹昂与马云禄早已翻身下马，立于道旁等候。周瑜也带着众人下了车架，牵着孩子们走上前去。
曹昂整理好衣袍，对着周瑜拱手作揖，语气庄重：“周都督，久仰大名。曹昂奉父命前来叨扰江东，冒昧之处，还望海涵。”
周瑜回礼笑道：“曹公子客气了，一路舟车劳顿，快请入营歇息。”他目光落在曹昂身后的队伍上，虽未多言，却带着几分审视的平和。
这时，马云禄一身银甲上前，腰间佩剑轻响，对着周瑜拱手时眉眼带笑，语气熟稔：“公瑾兄长，多年不见，你风采依旧啊。”
周瑜朗声大笑，上前拍了拍她的手臂：“云禄妹子才是女大十八变！当年在西凉见你时还是个追着孟起兄长跑的小姑娘，如今这一身银甲穿起来，倒有你兄长几分悍勇气度了。”
马云禄眼中闪过一丝怀念，随即脸上露出腼腆笑意，摆手道：“兄长过奖了，比起当年在西凉时的莽撞，如今不过是多了几分历练罢了。”
曹昂站在一旁，看周瑜对马云禄的熟络亲近，心中并不介怀——他早听闻马云禄与江东诸人在西凉时便有旧交，这般熟稔实属正常。他从容上前一步，对周瑜道：“都督，此次前来除了公务，家父还托我带了些北方的特产，稍后让随从送到帐中，还望笑纳。”
周瑜听了这话，笑着点头应道：“曹司空有心了。”说罢便转回头，对马云禄介绍道：“云禄，这位是你孙策兄长的夫人大乔。”他又指向另一侧笑意盈盈的女子，“这位是小乔，也是我的夫人。”
马云禄连忙上前依着礼节见礼，又看着一旁的孙尚香，有些好奇的道：“公瑾兄长，这位姐姐是？”周瑜说道：“这是伯符的小妹，孙尚香。”
马云禄上前，正欲见礼，孙尚香却抢先一步拽住了她的胳膊，语气热络得像团火：“哎，妹妹可别这么见外！你跟我不必多礼——”她扬了扬下巴，眼底闪着促狭的光，凑近了些笑道，“日后我可是要嫁与你兄长马超的，等成了亲，我就是你正经的嫂子，咱们早晚会是一家人，现在哪用得着这套虚礼？”
马云禄被她这突如其来的亲昵拽得一个趔趄，愣在原地眨了眨眼，脸上慢慢浮起层疑惑：“姐姐这话……是真的？我怎么从未听兄长提过？”
孙尚香笑得更欢了，晃着她的胳膊往大乔小乔那边带：“嗨，这不是还没来得及说嘛！等回头让你兄长给你细说——你看，大乔姐姐和小乔姐姐都在这儿，她们可都知道这茬呢。”
身后的大乔闻言，笑着颔首：“云禄妹妹别疑，尚香这话倒是不假，我与你小乔姐姐都知晓。”小乔也跟着点头，掩唇轻笑：“往后便是一家人，妹妹放宽心便是。”
马云禄站在原地，看着孙尚香拉着大乔小乔说笑的背影，心想，这姑娘和她年龄相仿，怎么又跟兄长扯上了瓜葛？不由得心中暗自腹诽他的兄长，哪都好，就是这女人缘太多了。
孙尚香一把拉过马越，语气轻快：“越儿，这就是你姑母，快见过。”
马云禄其实早就注意到了马越——那孩子眉眼间分明有兄长四五分影子，尤其是微微蹙眉时的神态，像极了当年意气风发的兄长。只是方才众人忙着见礼，没人特意介绍，她便也没贸然开口，只顾着和周围人应酬。
此刻听孙尚香点明，马越往前挪了两步，仰头望着马云禄，小声叫道：“你是我的姑母？”
马云禄的心像被什么猛地撞了一下，酸意和暖意瞬间涌上来。她早知道兄长在江东留下了个孩子，却因种种缘由从未见过。如今这孩子就站在眼前，怯生生的模样。
她蹲下身，轻轻握住马越的手，声音带着不易察觉的颤抖：“是，我就是你姑母。”
马越的手指有些凉，怯生生回握了她一下：“姑母。”
马云禄再也忍不住，将孩子揽进怀里，眼眶发热：“哎，好孩子……这些年，让你受委屈了。”她知道这孩子自小没了娘，由周瑜和小乔照看着长大，此刻抱着这具小小的身子，只觉得胸口堵着的那块石头终于落了地——兄长的血脉就在这里，她总算没辜负嘱托。
周瑜笑着摆手：“哎，这小魔王也有怕生的时候，真是稀罕事儿！”
周围众人听了，都跟着笑开了。
小乔拉了拉周瑜的袖子，柔声说：“好啦好啦，别打趣孩子了。曹公子和云禄妹妹一路赶来定是累坏了，快请进城里歇脚。”
一行人抵达城中，随即摆下宴席。酒过三巡，菜过五味，周瑜执起酒盏，看向曹昂笑道：“曹公子这段时间一直与袁军周旋，不知曹军如今形势如何？”
曹昂放下杯盏，神色坦然道：“不敢瞒都督，如今我军被袁绍连夺兖州、青州，许都又遭吕布袭取，眼下仅能死守乔郡，地盘只剩鲁国、沛国及乔郡三郡之地。好在袁绍暂且收兵，我军才稍缓压力。”
周瑜闻言，微微颔首，追问道：“那不知曹公子此次前来，有何见教？”
曹昂坐直身子，正色道：“此次奉父亲之命而来，实为结盟一事。我军下一步计划攻取寿春、徐州，两地与江东接壤，担心江东介入，故特来求都督相助——素知都督与孙权熟稔，想请都督从中斡旋，牵制孙权，使我军攻伐两地时，江东暂不出面干涉。”
周瑜闻言，朗声一笑，抬手虚按：“哎，曹公子今日初到，一路劳顿，先歇息两日再说。”他目光扫过席间，又添了句，“何况云禄与月儿也是初见，正好趁这几日彼此熟悉熟悉，凡事不急，过两日再细谈不迟。”说罢，举杯示意，将话题引向了席间的风土菜肴，气氛重新变得轻松起来。
酒宴的余温尚未散尽，帐内只剩烛火摇曳。周瑜屏退了侍从，帐帘落下的瞬间，他脸上的笑意淡去，转向魏延，语气里带着几分凝重：“文长，你觉不觉得，曹昂今日所言太过坦诚了？”
魏延眉头紧锁，顺着他的话头想下去：“都督是说……他连曹军粮草不济、与袁绍对峙的困局都直言不讳？”
“正是。”周瑜踱步到帐边，指尖拂过冰凉的帐壁，“你我都清楚，长安当时兵力本就捉襟见肘，李儒先生却肯调出两万西凉铁骑支援，若仅仅是因曹昂与云禄情投意合，这绝非他的风格。”李儒的算计向来深不可测，断不会为了儿女情长赌上兵权，这里头一定藏着没说透的缘由。
魏延沉吟半晌，低声道：“曹昂公子先前出使长安时，确与李儒先生有过不少接触，或许……先生早有后续安排，只是没对我等明说。”他跟着李儒亲历长安之战，深知那位先生从不做无利之事，这般倾力相助，背后定然牵着更大的盘棋。
周瑜停下脚步，烛火在他眼中投下明暗交错的光影：“李儒的智谋，连我都要佩服三分。他肯如此帮曹家，必有深意。”他指尖轻叩掌心，“看来得再找机会探探曹昂的话，若能摸清李儒的心思，便知这相助背后的关节。届时应下曹昂的请求，也无不可。”
次日天朗气清，城外草木葱茏。周瑜带着马越、孙绍几个孩子，又拉上孙尚香，邀了曹昂与马云禄同去游猎。马蹄踏过青草地，孩子们的笑声洒了一路，气氛倒也轻快。
歇脚时，周瑜递了壶酒给曹昂，笑着闲聊：“曹公子看着年纪轻轻，倒是沉稳得很，想来寻常少年的玩乐事入不了你的眼？”
曹昂接过酒壶，仰头饮了一口，坦诚道：“比起玩乐，我更佩服那些能定国安邦的人。”
周瑜眼底微光一闪，顺势追问：“哦？曹公子心中，谁能当得起这评价？”
曹昂望向远方起伏的山峦，语气带着真切的敬佩：“我最佩服凉王马超。”
周瑜道：“兄长沙场勇名在外，确实厉害，不过曹公子这般推崇，想必不止因为他武艺吧？”
“自然不止。”曹昂语气愈发恳切，“他沙场勇力过人是其一，更难得的是那份驱逐异族、保境安民的决心。你看那些边陲之地，多少百姓因异族侵扰流离失所，凉王却能带着部众死死守住防线，让一方百姓得以安稳度日。”
周瑜故作随意地拨弄着弓弦，“听着，曹公子似乎对追随他很是向往？”
曹昂没察觉异样，慨然道：“何止向往！若能在他麾下做一员将领，追随他建立一个百姓安居乐业、再无异族入侵的和平朝代，便是死也甘心！”
周瑜心中了然，面上却不动声色，举杯道：“曹公子有这份心，实在难得。来，为这份志向，干一杯！”
远处传来孩子们追逐嬉闹的声音，孙绍举着刚射中的野兔跑来邀功，周瑜笑着揉了揉他的头，眼底却闪过一丝深思——看来，曹昂对马超的敬佩，远比表面看起来要深啊。