在竹溪村那条蜿蜒的小路上，姜昊的身影逐渐显现。远远地，他就被一阵熟悉而亲切的声音吸引——那是铁匠铺中铁锤与铁胚碰撞的独特旋律。这声音，对姜昊来说，那就是召唤他回家的乡音。他微微一笑，不用亲眼所见，他就能准确地判断出，这毛躁而略显急促的节奏，正是自己那位大哥姜泰在挥舞铁锤。那熟悉的节奏，早已深深地烙印在他的心中。不过，今年的敲击声似乎比去年要沉稳许多，仿佛每一击都凝聚了更多的力量，同时宣示着挥锤者在每一下锤击声不断成长。
姜昊回忆起几年前，那时的大哥姜泰还只是个十四五岁的少年，刚刚跟着爹踏入铁匠这个艰辛的行当。那时的他，总是无法很好地把握锻打的力度和节奏，经常被爹训斥。但每一次，他都会倔强地挺直脊背，用更加有力的铁锤砸向每一块即将成形的铁块，换来的却是老爹一次又一次的脑瓜崩“我让你再这么用力······让你再这么用力！”。
岁月如梭，转眼间，那个曾经的小小少年已经成长为一个技艺精湛的铁匠。姜昊心中浮现出大哥那日渐沉稳的身影，心中充满了敬意与自豪。他知道，未来他一旦前往书院修习，他的大哥必将成为家中的顶梁柱，替他多多照顾双亲与小妹。
铁匠铺后院石屋的烟囱中升腾起袅袅的炊烟，姜昊加快步伐，迫不及待地想要早些到家。家中的娘亲应该早已备好并不算丰盛，却充满着爱心的晚餐，正等着他归来。而今天，他更是怀揣着一份沉甸甸的心事，需要与家人商议。
随着锤击声越来越响，姜昊迈入铁匠铺中大声喊道：“大哥！”
锤击声戛然而止，随之传来热铁投入水池中淬火的“滋啦”声，姜泰用铁钳夹着一把刚锻打好的镰刀，回头笑道：“小昊回来啦。”
姜昊转头四顾，并没有看到父亲，便随口问道：“爹呢？今天不在家吗？”
“哦，爹下午去二姨家了，说是二姨父有事要找他商量。”姜泰用挂在脖子上的汗巾擦着脸，走到桌前随手给自己和姜昊各倒了一碗水。
就在此时，一个眼睛大大的小女娃从后院跨入铺中，正是小妹姜妍“二哥，你回来啦，刚才我在院子里就听到你和大哥说话的声音。你们快进屋去吧，我这就去喊爹爹回来吃饭。”说完就蹦蹦跳跳地向村中心打谷场的方向跑去。
兄弟二人相视一笑，随即一起把铺面收拾了一下，便向后院里屋走去。进屋后就看到还在灶台上忙碌的娘亲，于是兄弟二人就一起上前帮忙。林巧看着两个儿子略显笨拙的动作不由好笑。大儿子姜泰已经成长为一个健壮伟岸的青年，小儿子姜昊虽然才十二岁，却是聪慧过人、学富五车，已然成为十里八乡颇有名望的“小先生”。她的心中也不免涌现出隐隐的自豪感。她笑着拍开姜泰伸向锅铲的大手，“泰儿，你就别炒菜了，娘担心你把锅捅破了，你去柴房的酒缸中舀两壶酒来，娘一会儿温一下，今晚你们爷三喝几口。”然后又看向坐在柴火灶边添柴的姜昊，“昊儿，你这一年来差不多每个月才回家一次，在镇上过得咋样啊？身上的钱够花吗？赶明儿娘再多给你些，带在身上慢慢用。”
姜昊听着娘亲的话，心中一片温暖，“娘，李先生说我学业已成，不用再去镇上了，让我在家修习，明年前往都城参加西麟书院的选拔，我这次回来就是想和您二老说这事呢，等爹一会儿回来后，咱们边吃边说。”
娘俩正说着，院中传来姜妍欢快的声音：“娘！大哥、二哥，爹回来了！”
林巧看着走进屋中的父女俩，顿时心里咯噔一下，凭着夫妻俩共同生活了将近二十年的感觉，她从姜海的脸上似乎觉察出有些许不对。于是就趁着打发姜昊和姜妍兄妹俩去准备碗筷和酒杯的时候，望向姜海本来就黑，却又比平时黑了一些的脸，悄悄地问询道：“他爹，二姨父那边和你说啥了？”
姜海看着妻子问询的眼神，示意她先让一家人坐下。待一家人都围坐在饭桌前后，才缓缓地和家人们说起今天去二姨父家所听到的消息。
二姨父作为竹溪村的村长，在前些天收到了从官驿送来的公文，公文里提及璟国的北疆发生战事，有一个叫“虞国”的国家，从北部荒漠之地挥军南下进攻璟国，而璟国北部重镇“龙门关”已然失守，如今“虞国”大军已兵临璟川郡城下。当下璟国朝廷已开始往璟川郡调兵遣将并调配运送辎重粮草。从当前的局势分析，情况不容乐观，很有可能在短期内会启动较大规模的征兵并向民间加征赋税。二姨父也从公文中觉察出些许端倪，估计朝廷会向璟川郡及周边郡县展开大范围的征兵与加税，否则公文不会抄送并下达到村里。虽然竹溪村归属璟江郡，并不属于当下直面虞国兵锋的璟川郡，却也是紧靠璟国都城悦城北面的战略要地，自是无法避免。一旦璟川郡被攻陷，则璟江郡将会沦为战场。
当朝律法规定，每户家庭若有17岁以上45岁以下的男丁，需按照家庭男丁数量服兵役或徭役。具体而言，若家中有二丁或三丁，则须出一人服役；若家中有四丁，则须出二人服役；若家中有六丁以上，则须出三人服役。按律，则姜昊家中须有一人服兵役，且只能从其父兄中选出一人服役。
关于税赋方面，主要包括田租和口赋两部分。当朝律法规定了田租按十税二的比例征收，也就是说，每个家庭需要将自己所产粮食的十分之二上交给国家，其中还不包含地主向农户收取的田租。而口赋则是按照家庭人口数量征收的，就是人头税，每人每年需要交纳约200钱。
姜昊家里有三亩属于自家田契的农田，去年亩产约300斤，三亩地总收成也就900斤，上缴田租后全家人的口粮也就700斤上下。姜海的铁匠铺略有收入，大概是五两银子，也就是5000钱。家中五口人，扣除人头税后剩余4000钱，其中又有一多半给了姜昊，供其读书，仅剩约千钱。按照当前市场上的粮价约为每斤10钱，也仅能购得百斤粮食。全家五口人拢共800斤口粮，年均每人仅有160斤，每天人均半斤不到。姜海和姜泰父子俩干的可都是力气活，每天除了下地干活就是打铁，吃得少也就没力气干活。幸亏姜泰偶尔进山打猎、下河捕鱼；林巧在家养一些鸡鸭，时不时还带着小妹去竹林挖些竹笋、采些山货。就这样，还得整天盼着老天开恩，不要生出些灾荒，才使得一家人不至于饿肚子。
这也就是姜昊一家有些副业，对于其他村民而言，既要满足家庭的日常开销，又要交纳高额的田租和口赋，生活压力巨大。这也使得许多家庭生活贫困，甚至无法维持生计。