五十九年的十月份，皖西一偏远农村，住着黄斌、郑秀英一对年轻夫妇。彼时物资匮乏，民不聊生，饿殍遍地，常有人走着走着便饿晕倒地。
五十八年本是大丰收之年，奈何天公不作美，连连降雨。地方政府未组织民工抢收粮食，致使大量粮食发芽、发霉，丰收之年颗粒无收。而地方政府却将生产队和粮仓中仅存的粮食悉数上交粮站。
五十九年饥荒爆发，生产队配给农民的粮食早已耗尽，婴儿饿得哇哇大哭。母亲们没有奶水，田间地头的野菜也被挖光。人们只能剥树皮吃，从老鼠洞中掏稻壳出来捣碎炒制，甚至吃青蛙、蛐蛐等充饥。在这种情况下，男人们还被调往王家坝修河堤。据说去修河堤反而是好事，虽然干着重体力活，但一天可以吃两顿，一顿有一碗稀饭和一个馒头，不至于饿死，因此很多人都愿意去。
郑秀英紧紧地抱着怀中那个只有两个月大的婴儿，身体因饥饿而不停颤抖着。由于长期缺乏营养，她的身体变得极为虚弱，甚至连一滴乳汁都无法分泌出来。眼看着怀中的婴儿饿得啼哭不止，郑秀英心急如焚却又无能为力。无奈之下，她只能用手指蘸水，让孩子吮吸以暂时缓解饥饿感。起初，这种方法尚能奏效，但没过多久，孩子便不再满足于此，哭声愈发响亮且持久。
夜幕降临，郑秀英听闻生产队长已从王家坝河堤归来，并带回许多馒头。据说这些馒头是那些参与修筑河堤的男人们节省下来的食物，专门留给家中妻儿老小食用。得知这个消息后，郑秀英迫不及待地赶往队长家，心中满怀着期待与喜悦——终于可以得到食物充饥，孩子也能用馒头制作一些面糊果腹了。
当抵达队长家门口时，郑秀英激动地喊道：“队长，俺来拿馒头。”
然而，队长的回答却如同一盆冷水浇在了她头上：“秀英啊，你家没有，黄斌说他自己还不够吃呢。”
郑秀英瞬间愣住了，难以置信地问道：“我家没有？他难道不知道我们家里已经一点儿吃的都没了吗？而且家里还有个嗷嗷待哺的孩子啊！他怎么能这样做呢？”郑秀英的声音充满了愤怒和失望。
“人家男人都可以把馒头省下来，给家里人吃，他为什么不可以？”郑秀英流着眼泪又道。
“我也不知道他怎么想的，反正他就是这么说的。”队长无奈道。
“不行！我得去找他，不然我娘俩在家里非饿死不可！”说罢，郑秀英便转头回去了。
翌日一早，郑秀英便抱着孩子向河堤上赶去。
郑秀英心想，‘就算丈夫不把馒头给她娘俩吃，那么总要省下来半碗稀饭给她们娘俩吃吧。
于是费尽了千辛万苦，找到了丈夫，没想到丈夫，却是个非常自私的人。
“你抱着孩子到这里来干嘛？”黄斌怒道。
“俺娘俩在家里，实在饿的活不下去了，想着到你这里，能不能省下半碗稀饭给我们吃？”郑秀英虚弱的说道。
“省给你们吃？，我自己还吃不饱呢！你赶紧抱着孩子走吧，我现在也没有办法顾着你娘俩！”说罢，黄斌头也不回的走了。
郑秀英看着离去的丈夫，眼泪簌簌的落了下来，内心充满了绝望，悲愤，自己千辛万苦来到这里，没想到丈夫这么绝情！
郑秀英的心被伤透了，没想到在生死关头，丈夫抛弃了他们母子，郑秀英伤心的抱着孩子，漫无目的的往回走。
不知道走了多久，来到一条河边，这时候，孩子因为太饿，又哇哇的大哭起来，郑秀英此时心灰意冷，加上对丈夫的怨恨，心想这可是你的儿子，既然你都不管儿子的死活，我为什么要管？
想到这里，郑秀英心一横，便把孩子丢进了河里。
孩子是用包被包着的，可能因为孩子太轻，孩子并没有沉入水底，而是顺着河水漂流而下。
当孩子丢下水的那一刹那，郑秀英就后悔了，那可是自己的亲骨肉啊！郑秀英不顾一切的，向着孩子漂去的下游追去，可是没有追出多远，因为长时间没有吃东西，加上走了这么远的路，体力严重透支，眼前一黑便昏死了过去。
何家庄，一间茅草屋内，一男子慢慢的，往床上躺着的少妇嘴里喂着米汤，不一会，少妇缓缓的睁开了眼睛：“我这是在哪儿，”说罢，少妇便想坐起来。
“大妹子，你身体太虚弱了，看样子像是饿的，你先慢慢坐起来，把这碗米汤喝了，恢复一下体力。”男子说道。
听到这里，少妇缓缓坐了起来，接过米汤：“咕咯咕咚！”一会喝个精光，喝完之后，还把碗舔了舔，她是真的饿啊！
“大哥是你救了我吗？这是哪里？”少妇问道。
“这里是何家庄？我从王家坝河堤回来，经过河边的时候，看你躺在地上，见你还有口气，就把你背了回来，对了，你从哪里来？叫什么名字？怎么会倒在河边？”男子问道。
“我叫郑秀英，我本来带着儿子，去王家坝找我的丈夫，可是我丈夫却不管我娘俩的死活……，唉呀，我的儿子”郑秀英猛然想起，自己把儿子丢进了河里。
郑秀英翻身下床，扑通一声跪在男子面前：“大哥你能帮我一起找找儿子吗？”
“秀英妹子，快起来，你能说说怎么回事吗？”男子问道。
紧接着，郑秀英把事情的来龙去脉，告诉了男子……
另一边，河的下游闸口处，传来婴儿虚弱的啼哭声，这时候王郢村的文书胡应山，从河堤上回来，刚好从这里经过。
“咦？怎么会有小孩的哭声？”胡应山开始寻找起来，不一会便发现，在闸口的边上，有一棵倒在河里的树枝上，挡着一个像婴儿包被一样的东西。
胡应山连忙跑了过去，发现包被里面有一个婴儿，婴儿可能好久没人喂食，哭的声音越来越微弱。
“这孩子怎么会在河里，难道是孩子有什么缺陷，被父母故意扔掉的？先不管了，救人一命，胜造七级浮屠，先救上了再说。”想到这里，胡应山赶紧把孩子抱了上来……