伊拉克幼发拉底河河谷深处，废弃的商队驿站正在悄然焕发新生。
易卜拉欣站在新加固的围墙上了望台，凝视着在晨曦中泛着金光的河面。经过数周秘密建设，这个位于河谷深处的据点已初具规模。
岩壁上开凿的储藏室可容纳大量物资，新建的了望塔控制着周边制高点，甚至还在河岸开辟了隐蔽的码头。
“谢赫，一切都按计划进行。”纳比勒走上塔楼，声音带着压抑的兴奋，“贝都因部落送来了第一批粮食，他们很乐意用情报换取药品和武器。”
易卜拉欣微微点头。离开费卢杰的决策虽然艰难，但事实证明是正确的。这片远离美军主要控制区的河谷，为他们提供了喘息之机。
更重要的是，通过幼发拉底河的水路，他们建立起了一条相对安全的补给线。
“美国人的动向如何？”他问道，目光仍停留在河面上。
“他们在费卢杰的清扫行动仍在继续，但力度明显减弱了许多。”纳比勒压低声音，“有传言说，奥马尔的人在巴格达郊外损失惨重，几乎全军覆没。”
易卜拉欣闻言身体微微颤抖了一下，眼中闪过一丝复杂。
李安然提供的情报准确得可怕，美军的确设下埋伏，重创了沙漠之狐的主力。奥马尔本人虽侥幸逃脱，但威望大损，几个原本依附他的部族已开始动摇。
“那些动摇的长老们，现在怎么说？”易卜拉欣转身，脸上看不出喜怒。
纳比勒露出笑容：“他们派人送来了礼物，说随时欢迎您回去主持大局。就连奥马尔也..……送来了和解信，提议共同组建抵抗委员会。”
易卜拉欣心中冷笑，面上却依然平静：“回复他们，我们目前专注于河谷的发展。至于委员会……么……可以谈，但必须在平等的基础上。”
他手中的筹码正在增加，大安德烈通过新渠道运来的武器和药品，不仅数量更多，质量也显着提升。更重要的是，李安然似乎有意让他接触更先进的通讯和侦察设备，几套卫星电话、长波通讯电台、夜视仪望远镜以及一套卫星通讯器已秘密运抵。
“告诉阿里，加强训练新兵。”易卜拉欣最后看了一眼河面，“我有预感，平静的日子不会太久。”
就在他准备走下塔楼时，卫星电话的震动从怀中传来。
易卜拉欣示意纳比勒退下，走到塔楼角落接通电话。
“河谷的风光如何，我的朋友？”李安然的声音传来，语气轻松得像是在问候老友。
“托你您的福，我们暂时找到了栖身之所。”易卜拉欣小心回应。
“栖身之所远远不够，你需要的是根据地。”李安然直入主题，“奥马尔受挫，正是你整合力量的好时机。但光有勇气和信仰不够，你需要更多实质性的支持。”
易卜拉欣握紧电话：“什么样的支持？”
“军事训练、战略指导，甚至国际舆论，所有的所有，只要是有利于你的。”李安然顿了顿，“我的人会与你联系，他们能教你如何打一场现代化的不对称战争。至于舆论，适当的时候，会有媒体为你们发声，不是反美先锋，而是……我觉得地方稳定力量比较合适，你以为呢？”
易卜拉欣沉默片刻，他明白这意味着更深地卷入李安然的棋局，但现实是，没有外部支持，他们终将被美军或奥马尔这样的野心家吞噬。
“我该怎么做？”
“首先，确保河谷据点的安全。其次，准备接纳一批顾问。”李安然的声音变得严肃，“最后，也是最重要的，找到并保护一个叫哈桑的老人，他是前伊拉克军队的爆破专家，据说隐居在河谷下游的某个村落。他对我们下一步的计划至关重要。”
通话结束，易卜拉欣陷入沉思。李安然的每一步都看似随意，却总能在关键时刻带来转机。
这个神秘的东方朋友，究竟在下一盘多大的棋？
他抬头望向东南方，那是河谷下游的方向。河水从未因为外界的波涛汹涌而产生任何变化，几千年来，它带着对人类的藐视奔腾不息，静静地看着一代代雄主崛起，一代代英雄陨落，正如即将被送上绞刑架上的萨达姆。
法国东部边境山区，破旧的小货车在蜿蜒的山路上颠簸前行。
车厢内，李翊从包里拿出医药包，仔细包扎了腿上的伤口，给旧伤更换了伤药，又给自己打了一针破伤风针。
疼痛阵阵袭来，但他的思维异常清晰撕开简易食物包装，就着凉水胡乱塞了一点食物，这才微微放松下来。
货车驶入一个小镇，在集市附近停下。趁着司机和朋友打招呼的空档，李翊趁机溜下车，混入人群。
镇中心广场有个破旧的网吧，李翊走进去，开了台角落的机器。凭借强大的记忆，输入了一长串加密代码，登录了一个伪装成旅游论坛的通讯平台。
“黑皇后被将，白骑士过河。”他输入暗语，示意任务遇阻，需要紧急通讯。
几分钟后，回复出现：“风向转变，建议南下，新的牧羊人在普罗旺斯等候羊群。”
普罗旺斯？李翊皱眉。这意味着他要横穿大半个法国，风险极大。
就在他准备下线时，屏幕突然闪烁，弹出一个陌生的对话窗口：“别相信他们，牧羊人已经背叛了羊群。”
李翊瞳孔收缩，手指悬在键盘上。
“你是谁？”他快速输入。
“曾经的牧羊犬。如果你想活命，按我说的做。”对方回复极快，“去镇东的汽车修理厂，找菲利普。说是红手套让你来的。”
对话窗口瞬间关闭，不留痕迹。李翊立刻清除所有记录，关机离开。
他无法判断是否是敌人的陷阱，但直觉告诉他，对方至少说对了一件事，原有的联络渠道已不可信。
镇东确实有家汽车修理厂，看起来生意萧条。
李翊绕到后院，透过铁丝网的破洞观察。一个满身油污的中年人正在修理摩托车，动作娴熟，神情专注。
仔细观察后，感觉没有埋伏的迹象，李翊决定赌一把。
“菲利普么？是红手套让我来的。”他走近，用法语低声说。
中年人动作一顿，缓缓抬头，锐利的眼神与邋遢的外表格格不入。他盯着李翊看了几秒，点点头：“进来吧。”
修理厂内堆满零件，空气中弥漫着汽油味。
菲利普关上门，拉下卷帘：“dGSI和外国特工封锁了所有主要道路，他们在找一个人，应该就是你吧。”
“也许是吧，如果他们最近不怎么忙的话。”李翊不动声色。
“别装傻，小子。”菲利普擦了擦手，“维尔福庄园的事情已经闹大了，法国人觉得很没面子，某些外国人则急得跳脚。你拿了不该拿的东西。”
“你是谁的人？”
“曾经为dGSE工作，现在……只为自己。”菲利普露出讽刺的笑容，“直到昨天，我还是牧羊人小组的联络员。然后他们试图清理我，就像清理其他知情者一样。”
李翊心中一动：“牧羊人到底是什么人？”
“曾经是马岛情报网招募的资深特工，之前是为波兰情报总局效力……波兰人……历史上就没有可靠过。现在证实，他实际上是为普罗米修斯计划服务多年。”菲利普从工作台下拿出一个文件袋，“这是我能拿到的最后一点资料，关于他们在欧洲的资金流向。与你的数据结合，也许能拼出完整图像。”
李翊接过文件袋：“为什么帮我？”
“因为他们背叛了我。”菲利普眼中闪过恨意，“而且我认识的佐伊，不会轻易放弃自己的搭档。”
佐伊的名字让李翊稍稍放松警惕：“他现在怎么样？”
“失踪了，可能在安全屋，也可能已经死了。”菲利普走向一台几乎报废的轿车，“我给你准备了新身份和交通工具，但只能送你到里昂。之后的路，你自己小心。”
他掀开车罩，露出一辆不起眼的灰色标致：“加满了油，后备箱有换洗衣物和急救包。走小路，避开收费站和检查站。”
李翊检查车辆时，菲利普突然压低声音：“还有一件事。到了里昂，去找老裁缝，他能帮你把数据送出去。暗号是：‘玛丽安娜的绿色呢绒大衣破了’。”
“老裁缝？”李翊有些不适应，欧洲这些特工都喜欢用职业命名自己的代号，马岛就显得极为随意了。
“最好的通讯专家，也是最后的保险。”菲利普递过车钥匙，“记住，信任是奢侈品，我们现在都消费不起。”
一小时后，李翊驾车驶入山区小道。
伊拉克西部沙漠，回声小组的发现引发了马岛总部的震动。
安娜盯着屏幕上锋刃传回的高清图像，那个与共和国卫队军官交接金属箱的白人男子，经过面部识别，确认是瑞士一家私人银行的副总裁埃里希·伯格。该银行长期被怀疑为多个极端组织和军火商洗钱，这个伯格就是主要执行人。
“伯格上周末以度假名义前往迪拜，实际上却出现在伊拉克沙漠深处。”安娜转向李安然，“你觉得他与共和国卫队残部交易的是什么？”
李安然双手插在裤兜口袋里，无所谓地轻哼了一声，“不管是什么，都证明这个基地的重要性。共和国卫队、普罗米修斯、甚至可能还有伊朗势力，沙漠下面埋藏的可能不只是飞机，还有更有趣的玩意。”
“回声请求批准抵近侦察。”安娜说，“他们发现基地东南四十公里处有一个小型绿洲，可能是补给点。”
“太危险了。”李安然摇头，“让沙漠之蝎去，他们是伊拉克人，如果遭遇不测，还有回旋余地。”
沙漠之蝎是马岛在伊拉克的另一支潜伏小队，由前SAS队员带队，专门负责沙漠地区的侦察与破坏。
“还记得我们截获的那批核技术资料吗？”李安然目光锐利，“普罗米修斯在下一盘大棋，从核扩散到地区冲突，从金融操纵到情报战。他们不满足于幕后影响，而是要重塑整个地缘格局。”
他走到控制台前，调出全球地图，数个红点在不同区域闪烁：“伊拉克的隐藏基地、也门的代理人战争、巴黎的情报战、非洲的资源争夺……这些都是棋盘上的棋子。”
“那我们是他们棋局中的什么？”安娜问。
李安然嘴角勾起冷笑：“也许是意料之外的变数，也许是他们迫不得已面对的扰局者……嘿嘿嘿，我似乎总感觉闻到了cIA肯特这个老家伙散发的狐臭味道。”
就在这时，锋刃的紧急通讯接入：“回声报告，基地有异常动向，多辆重型车辆驶出，朝西北方向前进。热成像显示，他们运输的是某种大型设备。”
画面传回，只见沙漠中，三辆重型卡车在装甲车护卫下，正驶向沙漠深处。
卡车上覆盖着帆布，但从轮廓判断，像是导弹发射架。
“跟踪他们。”李安然立即下令，“调动卫星监视车队动向，通知我们在摩苏尔的人，准备接应回声小组。另外通知科威特重装师师长洪涛，请飞行大队做好支援准备。”
沙漠谜云正逐渐散开，显露出的真相却更加令人不安。
共和国卫队残部、导弹设备、瑞士银行家这些元素组合在一起，指向一个危险的可能性。
“我想我知道伯格交付的是什么了。”安娜调出银行交易记录，“上周，有一笔两亿美元的资金从匿名账户转入伯格银行，付款方是家层层伪装的空壳公司，但最终源头指向东欧。”
“东欧……”李安然若有所思。