第一夜，他抱着剑睡，梦里母亲咳到背过气；
第二夜，他梦见自己变成马，被母亲啃骨头；
第三夜，他梦见洛阳城破，满城飘着炖肉香，母亲端碗分肉，回头却变成更始帝，指他骂：“误我！”
他惊醒，拔剑四顾，空庭月光如水，忠字旗在风中“扑啦啦”响，像裂帛。
他忽然抬手，一剑劈断旗杆：
“忠到尽处，是害！”
旗面飘落，盖住幼子的牌位，像给旧朝盖棺。
第四日，邓晨请朱母登了望台，远远看皇城。
朱母心疼儿子，却咬牙配合，当众对城头喊：
“鲔儿，娘吃肉了，你开城，百姓也吃肉！”
百姓闻之，哭声一片，跟着喊：
“将军，开城吧！”
“俺要吃肉！”
声浪冲城，朱鲔在城楼跪倒，面朝母亲方向，连磕三头：
“娘——儿遵命！”
当夜，冯异亲捧新衣、新棉鞋，献给朱母：
“老夫人，城将开，先替您儿尽孝。”
朱母却摇头：“将军，老身只望洛阳无肉味时，也无人啃树皮。”
冯异躬身受教，回营即令：明日破城，先放粮，再论功。
汉军上下，同吃“白米+马肉”一顿，为朱母贺寿——其实老太太生日还有仨月，邓晨说“提前过，心理战”。
皇城吊桥缓缓降。
朱鲔白衣素服，背缚荆条，跪于桥端。
他手里捧着最后一封母亲信，信背被泪水浸得发皱，却带着淡淡肉香。
冯异快步迎上，先解荆条，再跪地叩首：
“老夫人托我转告，城开，风停，肉香满城。”
朱鲔泪如雨下，转身对部将高呼：
“开城！
迎汉军！
迎肉香！”
百姓涌过吊桥，锅碗瓢盆“叮当作响”，像给旧朝敲丧钟，也给新朝奏序曲。
而远处了望台上，朱母拄杖而立，眼含泪，却笑得像过年：
“儿啊，娘终于吃到肉了，
你也，别再吃糠了。”
晨风吹起，肉香与糠烟混在一起，飘向洛阳的每一条街巷，
像给这座千年古都，重新加了一把火，
一把，名为“生”的火。
朱鲔忽然觉得不对大声喊道：“关闭城门！”
皇城吊桥高悬，像拒绝世界的铁门。
朱鲔白衣白甲，独自站在敌楼，面前摆着最后一张白帛。
帛上血字淋漓：
“臣朱鲔，有负社稷，唯以死谢。
愿来世生太平，不做忠臣做庶民。”
落款咬指按血，旁边一行小字：
“更始帝知我。”
写罢，他仰头灌下半壶马血酒，撕下白帛，绑在一支鸣镝箭杆上。
这是“告罪箭”，也是“殉国箭”——
射向北方，象征对先帝最后汇报；
然后自刎，一了百了。
五石铁胎弓，上弦时已崩掉一小块牛角。
朱鲔左脚踩堞墙，右脚蹬敌楼，双臂拉满——
“咔！”
弦月如银，箭羽如火，他目眦欲裂，低吼：
“陛下！臣来——”
同一瞬，对岸汉军望楼跃下一条黑影——冯异。
白袍白马，无甲无胄，单骑冲到河边，距吊桥三十步，猛地一蹬马背，人立而起。
空中，他张口——
“叮！”
金属撞牙，火星四溅。
鸣镝箭竟被他生生用牙咬住箭杆！
马落，人稳，冯异吐出箭，唇角被箭翎划破，一缕鲜血沿下巴滴落，却更显邪魅。
他高举“告罪箭”，朗声：
“朱将军，死意已决？更始帝可未允！”
冯异反手从箭壶抽出一支无镞“蒲箭”，箭杆空心，内塞一卷黄帛。
他拉弓如满月，箭尖朝天——
“嗖！”
黄帛迎风展开，像一条小金龙，飞过吊桥，钉在敌楼木柱上。
箭尾犹自颤吟，帛书正面只有八字：
“赦朱鲔，无罪，封侯。”
背面加一行小邓晨手笔：
“百姓要活人，不要死人。”
朱鲔拔下箭，展帛，八个大字墨香尚湿，像刚出炉的炊饼，烫得他眼眶生疼。
冯异以牙接箭，神技惊世，也咬断了朱鲔最后一根“殉国弦”。
“我射的箭，被他牙咬住……
天都不让我死？”
手里“赦免诏”被风吹得“扑啦啦”，像一群白鸽扑脸，啄得他心口血肉模糊。
他抬头，对岸冯异远远抱拳：
“将军若死，先帝真成孤魂；
将军若活，先帝与我同享炊烟。
死易，活难，请选难的！”
声音不大，却借着水音，字字清晰，像锤子钉钉子，一钉一锤，直没柄。
皇城上，将士“呼啦啦”跪倒一片：
“将军！活吧！”
“俺们不想吃马肉了！”
“老娘还在等白米！”
李乐更捧剑跪前：“将军，您殉国，我等陪葬；
您活，我们跟您活！”
朱鲔环顾，黑压压跪影，像一片被火烤弯的麦穗。
手里弓，“当啷”落地。
他忽然仰天长笑，笑中带哭：
“先帝，臣不死，臣降了！
来日黄泉，臣再向您负荆！”
说罢，他一把折断“告罪箭”，血帛随风，飘下城河，像一面褪色的白幡。
吊桥缓缓放平，朱鲔只身而出，背负空弓，双手捧“赦免诏”。
冯异迎上，先抓其臂，再一把抱住，血唇染红朱鲔白袍，像盖了一枚“活”字印章。
“将军，”冯异低笑，“牙接一箭，换你一笑，值！”
朱鲔含泪也笑：“君以牙偿我，我以生还君，两清。”
两人并肩回营，月光照在护城河，水面漂着那半片“告罪箭”，
箭孔透光，像给旧朝点了最后一盏天灯，
而远处汉旗，正被夜风“呼啦啦”扬起，
像对新朝说的第一声——
早安。
晨雾如纱。
汉营中军帐，邓晨摇扇：“劝降需中间人，面子对等，里子熟络。
我荐一人——征南将军岑彭。
与朱鲔是旧年洛阳同僚，又受主公厚恩，堪称‘双面胶’。”
冯异拊掌：“善！只是岑将军远在颍川，如何顷刻即至？”
邓晨眯眼笑道：“我昨夜已放‘纸鹤急递’，今晨必到。”
话音未落，帐外马蹄如雨，岑彭白衣白袍，卷尘而入，拱手：
“两位，请降文书我已背熟，即刻启程！”
冯异笑望邓晨说：“你这只纸鹤，比八百里加急还快。”