他忽然觉得，自己这条在乱世里滚了四十年的老命，第一次被一个人轻轻放在手心，而不是被刀柄攥住。
“娘的……”铜柱子低声骂了一句，却骂得鼻子发酸，“这萧王，是拿自己当人，不是当旗号啊。”
同一时刻，伤兵帐内，少年阿麦正被疼痛咬得睡不着。他迷迷糊糊，见帐帘被掀开一条缝，一盏昏黄的桐油灯探进来，像一颗怯生生的星星。灯下的人俯身，影子投在帐顶上，弯成一座桥——桥的这端是化脓的伤口，那端是家乡麦浪。
“冷吗？”星星问。
“冷……”少年牙齿打颤。
星星便解下披风，盖在他身上，披风还带着主人的体温，像一盆悄悄挪到脚边的火。
“饿吗？”
“饿……”
星星从怀里掏出一块焦麦饼，掰成两半，一半塞进少年嘴里，一半自己咬了，咀嚼声在黑暗里格外响，像深夜的更鼓。
“想家吗？”
少年终于绷不住，眼泪混着饼渣往下滚：“想……我娘还在常山，她眼睛不好，夜里点灯费油，我怕她哭瞎……”
星星没说话，只轻轻托起少年那条化脓的腿，在众目睽睽之下，俯唇吸吮。脓血苦咸，带着腐臭，却被他一口一口吐在雪地里，像把乱世最肮脏的部分也一并吐掉。最后，他取过酒壶，含一口烈酒，漱了漱口，笑着对少年说：“人血不脏，脏的是让血白流的乱世。”
少年怔怔望着他，忘了疼痛，忘了哭泣，只觉有一股滚烫从伤口一路烧到心口，烧得他浑身发抖，烧得他眼泪决堤。他忽然伸手，抓住那颗星星的衣袖，像抓住一根救命稻草：
“王爷，我……我还能回家种麦吗？”
星星回头，灯芯“啪”地爆了个花，映出一张疲惫却温柔的脸：
“能。麦苗不怕踩，就怕没人种。你好好活，明年我请你喝常山的第一碗新麦饭。”
少年点头，点得又重又急，仿佛要把这个承诺钉进骨头里。帐内其他伤兵，有人悄悄坐起，有人偷偷抹泪，有人轻轻吸气——那吸气声里，再不是痛苦的呻吟，而是一种近乎贪婪的汲取：汲取灯光，汲取温度，汲取那句“能回家种麦”的笃定。
五更最后一声梆子响过，营地渐渐苏醒。伙夫点火，袅袅炊烟升起，像给夜空缝了条柔软的腰带。炊烟之下，那块玉佩仍静静插在雪地，雪越盖越厚，却盖不住它的光。最先围上来的是一群原铜马骑兵，他们昨夜卸甲，今晨却自发披挂，悄悄围成一圈，像围一座无名冢。
“听说，萧王把‘上将军’的玉佩埋这儿了？”
“不是埋，是插。他说，以后这儿没有上将军，也没有铜马贼。”
“那……只有啥？”
“只有想回家种麦的百姓。”
短暂的沉默。沉默里，有人用脚蹭了蹭雪地，有人伸手摸了摸玉佩，有人抬头望了望东方——那里，第一缕晨光正像麦浪一样涌来。
“兄弟们，”一个满脸刀疤的老兵突然开口，声音哑得像被火烤过，“咱们跟着铜马混，是为了口饭；跟着萧王混，是为了口家。饭能饱肚子，家能饱心窝。我老铜柱子，四十年来第一次……想回家种麦了。”
“我也想。”少年阿麦拄着拐杖，一瘸一拐凑过来，脸上还带着未干的泪痕，“我娘还在家，我得回去给她点灯，省得她哭瞎。”
“还有我。”一个独臂汉子举起残缺的胳膊，“我这条胳膊是萧王给我包的，我得用它给我闺女扎风筝。”
“还有我。”
“还有我。”
声音此起彼伏，像春雷滚过雪地。有人忽然单膝跪地，对着玉佩，也对着东方初升的朝阳，高声喊道：
“铜马旧部，愿随萧王，回家种麦！”
“愿随萧王，回家种麦！”
十人，百人，千人，万人……黑压压跪了一片，膝盖压碎积雪，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，像给大地扣上一排排铜扣。朝阳完全跳出了地平线，金色的光倾泻而下，照在一张张疲惫却明亮的脸上，照在玉佩上，也照在他们高举的右手上——那只手，曾经握刀，如今握麦；那只手，曾经杀人，如今要播种。
第一声鸡鸣，从远处村落传来，接着是第二声、第三声……此起彼伏，像在给新世界叫魂。跪地的将士们，忽然有人想起什么，抬头望向那座尚燃着余烬的点将台，台上空无一人，却有一盏熄灭的桐油灯托，被朝阳镀上一层金边。他们相视而笑，笑得眼角湿润，笑得喉头哽咽，笑得齐声高呼：
“铜马帝！铜马帝！”
声音起初杂乱，渐渐汇成一条洪流，冲过营地，冲过黄河滩，冲过尚未散尽的夜雾，冲得朝阳都微微颤抖。那一刻，他们不再是铜马贼，不再是降卒，不再是乱世里随波逐流的浮萍；他们是“铜马帝”的子民，是“麦饭香”的守护者，是要回家种麦的——百姓。
而那块被雪覆盖的玉佩，静静听着他们的呼喊，静静迎接着第一缕晨光，像一颗被埋进土里的种子，悄悄发芽，悄悄开花，悄悄结出一粒金黄的麦穗——那麦穗上，刻着两个字：
民心。
五日后，鄚县城外，收编完毕的铜马降卒与汉军混编，号“新民营”，旗上绣金色麦穗，旗下战鼓重铸，鼓面以旧粮袋缝制，敲起来“咚咚”带谷香。东山尨任前军校尉，铜虎、重连帅各为左右司马，原铜马精锐编为“麦饭都”，专打头阵。
百姓夹道，箪食壶浆。有稚子骑父肩，大喊：“铜马帝！铜马帝！”声音清脆，像给刘秀换了新名。刘秀闻声，大笑，回身对诸将道：“帝不帝，天说了算；铜不铜，民心说了算。今日起，咱们先当百姓的‘麦饭军’，再当天下的‘太平军’。”
鼓声再起，雪后初晴，阳光照在金色麦穗旗上，反射出温暖的光。那光落在每个人脸上——汉人、铜马人、百姓、降卒——像给所有苦难镀了一层金边，也镀了一层希望。