偶有未死之人发出微弱呻吟，汉军士卒循声救人，却常因冰面太薄，自己也陷进泥里，于是救人者反需被救，恶性循环，直到耿弇下令：以木橇铺面，十人一组，拉网式搜寻。
巳时，统计结果报上：铜马前军一万三千人，溺亡三千，烧亡两千，失踪千余，余者皆跪地请降。汉军亦伤亡百余，多为救人时陷入泥沼。耿弇听完，沉默良久，只挥手道：“降卒先给热汤，再论其他。”
午后，鄚县方向传来急驰的马蹄，刘秀亲至。他踩着泥滩，深一脚浅一脚，不时俯身拾起泥中的焦麦，在掌心搓去黑皮，露出金黄麦仁，再塞进嘴里慢慢咀嚼，嚼得满嘴黑渣，像吞下一口碎炭。
耿弇迎上，单膝跪地，欲请罪。刘秀却先一步扶住他，目光越过他的肩，望向远处正在喝热汤的降卒，望向更远处百姓正从高地奔下，不顾泥污，帮汉军抬木橇、拖尸体。他轻声道：“百姓肯下滩，便是秤；秤在我手，也在他们手。此役，功过不在斩首多少，而在民心增减几何。”
说罢，他解下自己披风，披在一名正为伤兵包扎的老妪肩上。老妪回身，浑浊的眼里滚下泪，却咧嘴笑，露出几颗黄牙：“萧王，麦子没了，咱再种；人没了，可就真没了。您替咱保住了人，比保住麦更金贵！”
一句话，像一束光，穿透尚未散尽的烟火，照在所有人脸上。汉军士卒原本因杀戮而黯淡的眼睛，重新亮起；降卒捧着热汤的手，不再颤抖；远处，第一株熬过火与水的麦苗，在风中轻轻抬头，像大地伸出的绿色手指，悄悄写下两个字——
“民心”。
蒲阳坡的黎明来得特别迟。乌云像被炮火轰散的战旗，一块块垂挂在天际，边缘泛着暗红，仿佛昨夜那场大火仍在云层里闷烧。风从坡顶掠过，卷起焦糊的麦粒和灰烬，打在人的脸上，生疼，却无人敢抬手去揉——铜马军东山尨部一万三千人，如今只剩七千不到，且大半带伤。更可怕的是，他们心中的火被那两声“天雷”炸得粉碎，比焦土更冷。
东山尨站在坡腰，手里攥着一块崩裂的铁片——那是“炮”的弹壳，边缘锋利，割得他掌心血肉模糊，他却浑然不觉。他望着坡下：洪水退后，泥滩上横七竖八躺着被烧焦的尸首，有的蜷成婴儿，有的张大嘴，似乎在无声呐喊。更远处的清河里，浮冰缓缓移动，冰下嵌着一层黑灰，像给整条河加了一层铁锈色的滤镜。
“大帅，撤吧。”副将铜虎低声劝道，声音沙哑得像被火烤过，“再不走，汉军合围，咱就真成饺子馅了。”
东山尨回头，眼里布满血丝：“往哪撤？背后是大河，前面是刘秀，左右都是饿疯了的百姓。”他抬手一指——坡下远处，影影绰绰的百姓正冒着寒风，在焦土里扒拉未燃尽的麦穗，偶尔抬头望向坡顶，目光里没有恐惧，只有一种饿狼般的绿光。那是被抢光了口粮的饥民，他们手里攥着镰刀、木棍，甚至石块，人数比铜马败兵更多，却沉默得像一片移动的墓碑。
东山尨忽然打了个寒颤：真正的敌人或许不是刘秀，而是这片被他们亲手点燃却又反噬的焦土。
傍晚，飘雨。细碎的雨滴被北风卷着，像无数细小的刀片，割得人脸生疼。铜马军弃营，悄悄向东潜行。为保机密，东山尨下令：熄灭火把，战马衔枚，谁咳嗽就割喉。命令下得狠，执行却更难——伤兵不断发出呻吟，冻裂的脚淌出的血在地面上的雨水里滴成一条暗红线，像给黑夜缝了条触目惊心的拉链。
更糟的是，辎重尽失。没有帐篷，没有干粮，甚至连饮水的瓦罐都寥寥无几。士兵用头盔舀雪，塞进怀里化水，再轮流舔一口；有人饿极了，抓起地上的焦麦粒就嚼，却嚼得满嘴黑水，呕吐不止。呕吐物被后来者踩碎，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，像大地在咀嚼骨头。
三更，队伍行至清河岔口。北方的秋天，毫无人气的野外居然格外地冷。
东山尨命人找浅滩渡河，却发现两岸冰层厚薄不一，刚踏上去“咔嚓”一声裂出黑缝，转瞬又被浮冰填满，像一张不断愈合又不断撕裂的伤口。
“搭桥！”东山尨咬牙。士兵们卸下长枪，把枪杆并排铺在冰面上，再覆以绳索，做成简易“枪桥”。人踏上去，桥便“吱呀”作响，冰缝里的水溅上来，瞬间在靴底结一层薄冰，滑得像涂了油。第一个百夫长刚走到桥心，“咔嚓”一声，枪杆断裂，人直直掉进冰河，只来得及发出半声“啊”，便被浮冰合拢，像被巨兽一口吞没。
后面的人不敢再踏，却也不敢后退——远处草原上，忽然亮起一串火光，像一条蜿蜒的火龙，正快速逼近。那是汉军追兵！刘秀亲率吴汉、耿弇、铫期，以轻骑迂回，终于在这岔口咬住铜马尾巴。
“快！快过！”东山尨拔刀怒吼，声音却被北风撕得七零八落。士兵们被逼无奈，只能踩着摇摇欲坠的枪桥，一个接一个往前挪。桥窄，仅容一人，后面的人推前面，前面的人拽后面，像一条被冻僵的蜈蚣，在冰面上痛苦蠕动。
忽然，“轰”一声闷响，上游漂来一块巨冰，狠狠撞上桥身。枪杆瞬间断裂七八根，桥中段塌出一个黑洞，十几人同时落水。冰河像被惊醒的巨兽，猛地张开大口，把落水者连同碎木、绳索一起卷走。水花溅起，在半空被寒风冻成细小的冰珠，“噼里啪啦”砸在桥面上，像下了一场透明的冰雹。
东山尨目眦欲裂，却无暇救援，只能挥刀逼后续士兵继续前冲。有人脚下一滑，扑倒在桥边，双手死死抓住断绳，却被后面的人踩住手指，惨叫声中，手指一根根折断，整个人最终还是被冰水吞没。