刘秀单膝跪地，双手平举过顶。阳光照在他沉静的面容上，连睫毛投下的阴影都纹丝不动。只有最亲近的部将才能注意到，他接旨时右手食指微不可察地颤了一下。
\"奉天承运皇帝诏曰：封刘秀为萧王，即刻解散部众，回京述职。钦此！\"
使者尖细的嗓音刚落，站在刘秀身后的耿弇\"咔嚓\"一声捏碎了手中的茶盏。滚烫的茶水溅在他甲胄上，腾起缕缕白烟。这位年仅二十一岁的年轻将领涨红了脸，一个箭步就要冲上前：\"放屁！这不明摆着要...\"
刘秀头也不回，只是微微抬起左手。这个简单的动作就像一道无形的墙，硬生生将耿弇钉在原地。他恭敬地双手接过圣旨，在展开细看时，发现诏书背面竟沾着半个胭脂指印——看来赵萌那个爱妾没少参与朝政，连玉玺都是她帮忙盖的。
军帐内，吴汉\"铮\"的一声将佩刀插进案几，刀身没入木中三寸有余，震得砚台里的墨汁都溅了出来。\"主公！咱们直接...\"他铜铃般的眼睛里燃着怒火，右手已经按在了剑柄上。
\"且慢。\"刘秀的声音不紧不慢，他正在用铜壶煮茶，水汽氤氲中看不清表情。待水沸三滚，他才从袖中取出一卷密报，轻轻抖开：\"你们看这个。\"
烛光下，密报上的字迹清晰可见：苗曾带着三千长安精兵正星夜赶往幽州；韦顺的马车已经驶入上谷城门；最可笑的是蔡充，这个长安城有名的纨绔，居然把渔阳守军全换成了自家护院。
邓禹突然\"噗嗤\"笑出声，指着密报上\"蔡充携十二美妾赴任\"那行字：\"妙啊！这是给咱们送三份大礼啊！\"
刘秀执壶分茶，动作行云流水。青瓷茶盏在每个人面前泛着莹润的光。\"诸位可知，\"他吹开浮叶，\"长安现在谁当家？\"
\"赵萌那个老匹夫！\"众人异口同声，吴汉更是气得把茶盏重重顿在案上，溅出的茶水在竹简上晕开一片。
\"错。\"刘秀轻啜一口清茶，\"是蛐蛐。\"他放下茶盏，从怀中取出一封密信，\"赵萌的'金翅元帅'最近食欲不振，御膳房杀了二十匹西域良驹给它熬汤。听说那蛐蛐住的笼子，比陛下的龙榻还精致。\"
帐中死寂三秒，突然爆发出惊天大笑。耿弇笑得直拍大腿，邓禹扶着案几直不起腰，就连最严肃的冯异也掩袖轻笑。只有吴汉还气呼呼的：\"主公还笑得出来！咱们...\"
\"所以更要从长计议。\"刘秀收起笑容，指尖在案几上轻叩三下，帐内立刻鸦雀无声。
次日清晨，刘秀亲自将使者送出十里长亭。使者满意地看着这位新晋萧王恭敬的姿态，却没注意到随行队伍中少了几个熟悉的身影。
回到中军帐，刘秀立即召开军议。\"耿弇，\"他指着幽州地形图，\"你去会会苗曾。\"
\"末将定让苗大人好好体验幽州的'风土人情'。\"耿弇咧嘴一笑，露出两颗虎牙。
\"吴汉，上谷那边...\"
\"主公放心，\"吴汉摩拳擦掌，\"韦太守很快就会'突发恶疾'。\"
\"至于渔阳...\"刘秀看向冯异。
文士打扮的冯异微微一笑，从袖中取出份名单：\"蔡大人最爱美酒佳人，下官已经备好十二位'红粉知己'候着了。\"
耿弇骑在马上，嘴里叼着根狗尾巴草，望着远处上谷郡的城墙直乐。他身后二十名亲兵打扮成商队护卫，押着几辆装满\"祥瑞\"的大车。
\"将军，咱们真要用这法子？\"亲兵队长凑过来，指了指车上盖着红布的大笼子，\"那俩太守能信吗？\"
\"你懂什么？\"耿弇吐掉草茎，拍了拍腰间新得的玉佩——这是临行前刘秀亲手所赐，\"韦顺那老狐狸，去年还上书说在自家后院挖出过会写字的乌龟。蔡充更绝，去年冬天非说看见麦子一夜之间长了三尺高。\"
亲兵们憋着笑。上谷和渔阳两位太守拍马屁的功夫在河北一带是出了名的，更始朝廷派来的巡查使每次都被哄得眉开眼笑。
\"所以啊——\"耿弇一抖缰绳，\"咱们就送他们个更大的祥瑞！\"
城门口，守卫看见商队旗号立刻挺直腰板。耿弇早已派人打点过，塞的钱足够这些守军半年军饷。
\"这位爷，您这是...\"守卫队长盯着车上不断晃动的笼子。
耿弇翻身下马，神秘兮兮地凑过去：\"兄弟，听说过凤凰吗？\"
守卫眼睛瞪得溜圆。
两个时辰后，上谷郡守府张灯结彩。韦顺搓着手在正厅来回踱步，时不时往外张望。他今年五十有三，胖得官服腰带都快系不上，偏喜欢学文人摇折扇。
\"老蔡，你说这耿将军真逮着凤凰了？\"韦顺第无数次问同来的渔阳太守蔡充。
蔡充比韦顺年轻些，却更显老态，眼袋垂得能装铜钱。他抿了口酒：\"管他真的假的，刘秀派他亲信来送礼，咱们总得给面子。听说那耿弇才二十二岁，毛头小子一个...\"
话音未落，门外传来喧哗。只见八名壮汉抬着个鎏金大笼进来，笼子用红绸裹得严严实实。耿弇一身锦袍走在最前，笑得见牙不见眼。
\"两位大人久等了！\"耿弇抱拳行礼，\"实在是这祥瑞太珍贵，路上不敢走快。\"
韦顺三步并作两步凑到笼前：\"耿将军，这就是...\"
\"不错！\"耿弇猛地扯下红绸，\"凤凰一对！\"
笼子里，两只五彩斑斓的大鸟正昂首挺胸。细看之下，分明是染了色的山鸡，尾巴上粘着不知从哪弄来的孔雀翎毛，头顶还插着几根金丝。
\"这...这...\"蔡充嘴角抽搐。
韦顺却已经扑通跪下，对着笼子直磕头：\"天降祥瑞！天降祥瑞啊！\"
耿弇使了个眼色，亲兵立刻递上个酒坛：\"这是用昆仑山雪水酿的琼浆玉液，专供祥瑞宴用。\"
酒过三巡，两位太守已经醉得东倒西歪。那\"特制\"的烈酒里掺了蒙汗药，耿弇自己喝的都是提前换过的清水。