刘杨突然大笑，提笔在礼单背面写下：\"闻弦歌当知雅意，见君子方晓仁心。\"系在信鸽腿上时，又添了句：\"《广陵散》第七叠，当与知音共赏。\"
当信鸽掠过长空时，王郎的使者正在驿站大发雷霆：\"什么真定王！连陛下御赐的...\"
而在百里外的山道上，冯异正抚摸着新收到的信鸽，对任光笑道：\"主公这'以退为进'之计，把刘杨的傲气都化成了欣赏。\"
远处晨曦微露，照见信鸽脚环上新刻的小字：\"凤栖梧桐\"。
冯异站在真定王府外的梧桐树下，望着那只扑棱棱飞向远方的信鸽，嘴角微微上扬。他刚刚用最快的速度将刘杨的暗示传达给了远在邯郸前线的刘秀。
\"刘杨这老狐狸，分明是想看两家的诚意孰轻孰重啊。\"冯异摩挲着腰间玉佩，想起昨日宴席上刘杨那意味深长的眼神——\"若两位大人能亲自来真定一叙，本王定当扫榻相迎。\"
与此同时，王郎的使者赵奢正满头大汗地在传舍里来回踱步。他那双被酒色浸染的小眼睛眯成了一条缝，时不时拍打自己油光发亮的脑门。
\"完了完了，刘杨这是要陛下亲自来啊！\"赵奢一屁股坐在胡床上，震得床腿吱呀作响。他想起临行前王郎那趾高气扬的模样，后颈不禁一阵发凉。
信鸽穿过薄暮时分的云层，落在刘秀大帐外的鸽笼中。正在研究沙盘的刘秀听到亲兵报告，立即放下手中的竹简。
\"文叔，冯异来信说刘杨暗示要你亲自前往。\"邓禹展开绢布，眉头微蹙，\"此去真定需穿过王郎势力范围，危险重重。\"
刘秀修长的手指轻叩案几，烛光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影。帐外传来士兵操练的呼喝声，与远处黄河的涛声交织在一起。
\"子陵，你以为如何？\"刘秀突然问道。
邓禹沉吟片刻：\"刘杨手握十万精兵，若得他支持，河北可定。但若这是王郎设下的圈套...\"
刘秀站起身，帐内烛火随着他的动作轻轻摇曳。他掀开帐帘，望向真定方向连绵起伏的群山轮廓。
\"值得一赌。\"刘秀眼中闪过一丝决然，\"传令王霸，让他率轻骑三百，明日随我秘密前往真定。\"
邯郸皇宫内，赵奢跪伏在镶嵌着珍珠的金砖上，额头紧贴地面。他刚刚战战兢兢地转达了刘杨的暗示，整个大殿顿时鸦雀无声。
\"什么？让朕亲自去见他？\"王郎猛地从龙椅上站起，十二旒冕冠上的玉珠哗啦作响。他紫涨着脸，一脚踢翻了身旁的青铜仙鹤香炉。
\"陛下息怒！\"刘林连忙出列，\"真定王此举确实狂妄，但十万大军...\"
\"十万又如何？\"王郎一把扯下冕冠摔在地上，\"朕乃天命所归的真龙天子！他刘杨算什么东西？一个靠祖荫混饭吃的土财主罢了！\"
大殿角落里，天师邓晨捻着胡须，眼中闪过一丝忧虑。他注意到赵奢呈上的礼单——黄金万两，还带欠账的，与刘秀送去的古琴和乐谱形成鲜明对比。
\"陛下，\"赵奢壮着胆子抬头，\"那刘秀很可能亲自前往，若他先得刘杨支持...\"
\"放屁！\"王郎一脚踹在赵奢肩上，\"刘秀不过是个破虏将军，朕乃天子！他能与朕相提并论？\"
刘林与邓晨交换了个眼神，双双跪地：\"陛下，当以天下为重啊！\"
王郎胸膛剧烈起伏，忽然瞥见殿外飞过的乌鸦，想起昨日占卜的不吉之兆。他烦躁地踱了几步，突然停下。
\"罢了！\"王郎一挥袖袍，\"刘林，你代朕去。你是朕的丞相，总比他刘秀的破虏将军强！\"
刘林暗自叫苦：\"陛下，为显诚意...\"
\"够了！\"王郎暴喝一声，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。他忽然眼睛一亮，指向邓晨：\"天师聪慧绝伦，你与刘林同去！朕派丞相和天师，够给他刘杨脸了！\"
邓晨心中暗叹，却不得不躬身领命。他注意到王郎说这话时，眼中闪烁的不是智慧的光芒，而是赌徒般的偏执。
进入正月里，本该一派祥和，但是今年的河北年味不足，烽火味却十足，河北大地波谲云诡。
就说正月里的渔阳郡吧，本该是红灯笼高挂、爆竹声声的光景。可今年的街道上，只有北风卷着枯叶在青石板路上打转，偶尔几个行人也是行色匆匆，活像被狼撵的兔子。
安乐县衙后堂，县令吴汉盯着案几上的地图，手指在邯郸和真定之间来回划动。他那张棱角分明的脸上，眉头皱得能夹死苍蝇。
\"大人，您这都看了一上午了。\"亲兵赵二端着茶进来，差点被门槛绊个跟头。
吴汉头也不抬：\"邯郸城里那个算命的，现在可威风了。\"
赵二缩了缩脖子。谁不知道那\"算命先生\"王郎自称是汉成帝的儿子，在邯郸称了帝，正满河北抓刘秀呢。
\"彭太守那边...\"赵二刚开口，就被吴汉一个眼神瞪了回去。
提起彭宠，吴汉就气不打一处来。去年他和彭宠一起逃到渔阳，本以为这老乡是个明白人。结果大新朝一倒，更始帝的使者一来，彭宠接了老爹的班当上渔阳太守，整个人就变了味。
吴汉不由得回想起他和彭宠的往事。
新莽地皇四年（公元23年），宛城郊外，寒风凛冽。
吴汉紧了紧身上的粗布麻衣，回头瞥了一眼身后那座曾经任职的亭舍，心中百感交集。他本是南阳宛县亭长，因性情刚毅、处事果断，在当地颇有威望。然而，新朝覆灭，天下大乱，他的好友彭宠——新朝大司空王邑的属官——因弟弟彭纯投奔汉军，恐受牵连，不得不连夜逃亡。
\"子颜兄，再不走，王邑的人就要追来了！\"彭宠气喘吁吁地催促道，额头上渗出细密的汗珠。他虽是士族出身，但养尊处优惯了，此刻跑得上气不接下气。