岸上的汉军早就笑瘫了。王霸捂着肚子直打滚：\"哎呦我的娘诶，这比长安城百戏还精彩！\"邓禹擦着笑出的眼泪：\"早知道该带点黍米，边看边吃。\"
刘秀望着河面上漂浮的头盔、马鞍，还有几个抱着浮冰骂骂咧咧的落汤鸡，摇头笑道：\"王郎要是知道他的精兵强将这么会耍把戏，该去开个杂耍班子才是。\"
刘秀众人过了河欢呼之后，天也快亮，众人兴奋之后，是又困又发，又冷又饿，冯异见状，找了一处隐蔽处，让大家安顿，待天大亮，刘秀一个人起来踱步，思考何去何从。
晨光微熹中，刘秀独自站在一处土坡上，望着远处起伏的山峦出神。他的靴子沾满了昨夜的冰碴，在初阳下闪着细碎的光。
\"主公，您咋不多休息一会儿？\"冯异的声音从身后传来，手里还捧着半块冻硬的干粮。
刘秀刚要回答，就听邓禹踩着枯草走来：\"文叔这还用问？主公肯定是在琢磨此去何往。\"他说着打了个喷嚏，鼻涕差点冻成冰溜子。
三人望着彼此憔悴的面容，不约而同地苦笑起来。冯异掰开干粮分给二人：\"咱们现在像不像当年高祖被项羽追着跑的时候？\"
\"可比高祖惨多了。\"邓禹啃着硬得像石头的干粮，\"至少人家还有萧何管后勤，咱们连口热粥都喝不上。\"
刘秀摩挲着腰间玉佩——这是兄长刘演的遗物。他忽然指向远方：\"你们看那炊烟。\"
远处村落升起几缕青烟，在晨光中格外温暖。冯异眼睛一亮：\"主公是想......\"
\"不可。\"邓禹摇头，\"王郎的悬赏令怕是早就贴遍各村了。\"
三人陷入沉默。一阵寒风吹过，卷起地上的枯叶，像极了他们此刻飘零的处境。
\"三条路。\"刘秀突然开口，在地上画出三道线，\"北上投奔耿弇父亲的上谷骑兵，东去联合真定王刘杨，或者......\"他在第三条线上重重一点，\"就地募兵。\"
冯异皱眉：\"上谷太远，怕是没到就被王郎包了饺子。真定王素来墙头草，未必可靠。\"
邓禹突然笑了：\"我倒觉得，咱们该学学昨晚的追兵。\"
\"嗯？\"二人疑惑地看向他。
\"他们怎么过河的？\"邓禹眨眨眼，\"抱团就沉，分散则安啊！\"
刘秀眼前一亮：\"文先的意思是......\"
\"化整为零！\"邓禹捡起树枝在地上画起来，\"咱们分散行动，主公带一队去真定，冯异去联络豪强，我去游说士族。约定半月后在......\"
\"下曲阳！\"冯异突然插话，\"那里有我旧部。\"
刘秀凝视着渐渐明亮的东方，忽然笑道：\"你们说，王郎现在是不是正对着滹沱河发火呢？\"
三人相视而笑，晨光为他们的轮廓镀上一层金边。
残阳如血，将下博城西的官道染成一片赤金。刘秀勒马驻足，望着远处渐渐沉入地平线的落日，喉头不自觉地滚动了一下。三天未进热食的肠胃发出抗议的声响，在寂静的官道上格外清晰。
\"主公...\"冯异的声音沙哑得像是砂纸摩擦，\"再往前就是荒野了。\"
邓禹靠在一株枯树上，干裂的嘴唇渗出血丝。他苦笑着从怀中掏出最后半块黍饼，掰成三份：\"要不咱们掷筊问问路？\"
刘秀没有接话。他颤抖着从贴身的锦囊中取出那张已经泛黄的绢帛，上面的墨迹依然清晰：\"不知何往，前往下博城西，有仙人指路。\"这是兄长刘演临终前交给他的三枚锦囊之一。
\"文叔，\"刘秀的声音轻得像是叹息，\"你说这世上真有仙人吗？\"
冯异望着主公布满血丝的眼睛，那里面盛着太多东西：昆阳之战的豪情，兄长被害的悲痛，河北流亡的艰辛。他咽下到嘴边的质疑，只道：\"既然来了，总要等个结果。\"
忽然，一阵奇异的清香随风飘来。众人循香望去，只见官道尽头的夕阳中，一位白衣老者不知何时立于道中。他鹤发童颜，衣袂飘飘，手中竹杖在落日余晖中泛着温润的光泽。
\"这...\"邓禹猛地站直身子，嘴里的枯草掉落在地。
老者含笑望来，目光如古井般深邃。刘秀心头剧震，恍惚间仿佛看见兄长温和的笑颜。他踉跄着上前，郑重行了一个大礼：\"老丈...\"
\"刘将军辛苦。\"老者的声音似远似近，\"老朽等你多时了。\"
刘秀眼眶一热。多少年了，自从兄长被害，再无人这般亲切地唤他\"将军\"。他强忍哽咽：\"敢问老丈...\"
\"信都郡为长安城守，去此八十里。\"老者竹杖轻点西方，杖尖竟泛起淡淡金光，\"此去当有际遇。\"
邓禹突然冲上前：\"老丈如何知晓...\"
话音未落，一阵清风拂过。老者的身影如水墨般在暮色中晕开，唯有那清越的声音仍在回荡：\"天将降大任，必先苦心志...\"
冯异双膝一软，跪倒在地。他向来不信鬼神之说，可方才那阵异香，那抹金光，还有老者消失时飘落的几片鹤羽，都真实得不容置疑。
刘秀怔怔望着老者消失的方向。夕阳最后一缕金光恰好照在他手中的锦囊上，绢帛上的字迹正在慢慢消失。一滴热泪终于夺眶而出，砸在绢帛上，将最后一个\"路\"字洇开。
\"走！\"刘秀猛地转身，眼中的疲惫一扫而空，\"去信都！\"
众人翻身上马时，邓禹突然发现自己的水囊不知何时已经装满清泉。他小心翼翼地抿了一口，甘甜的滋味瞬间驱散了连日的疲惫。
马蹄声渐远，官道上只余几片鹤羽在暮色中轻轻打着旋儿。远处信都郡的方向，一颗明亮的星辰正冉冉升起。
冯异的耳朵突然竖了起来，像只警觉的野兔。他猛地勒住缰绳，战马前蹄高高扬起，溅起一片尘土。\"有情况！\"他的声音像是从牙缝里挤出来的。