“丹阳郡？”
陶谦眼中精光一闪，随即黯淡下去，他缓缓摇头，露出一丝无奈的苦笑道：“子鱼美意，袁公厚待，谦心领了。
只是丹阳郡隶属扬州，非我徐州所辖。谦身为徐州牧，岂敢觊觎邻州疆土？
此于礼不合，于制不符，恕难从命。”
陶谦将“徐州牧”三字稍稍加重，明确表示了自己权力的界限，也委婉的拒绝了这看似诱人，实则可能引火烧身的承诺。
甚至还暗示他并非袁公路这等目无法纪，恣意妄为之人。
华歆早已料到陶谦会有此顾虑，也没有在意对方的暗讽，他淡然一笑，身体微微前倾，声音愈发低沉而清晰道：“陶公恪守臣节，歆深感敬佩。然则，如今时势异也。
陶公应该也知道，现在的江东之地，实际掌权者是何人吧？”
“名义上是会稽太守唐瑁，实际上是昔日楚国贵族项氏后裔！”陶谦如实说道。
“经过大汉四百年的发展，现在哪里还有当年的楚国贵族后裔？
此人自称是霸王转世，却桀骜不驯，拥兵自重，隔绝江东，形同割据。
江东之地，除了丹阳郡，其他诸郡已经完全被项羽所掌控。
丹阳郡现在虽然被张角掌控，实则已在那项羽兵威笼罩之下，朝廷政令久已不通。
试问，即使剿灭张角，后将军愿意让出丹阳郡。
在项羽虎视眈眈之下，朝廷又敢派何人前来接手？即便派了，何人又能在那虎狼之侧坐稳丹阳太守之位？”华歆侃侃而谈道
“项羽能在极短时间拿下会稽郡、吴郡、豫章郡，据说如今岭南的南海郡也被其所占，确实有些能力。
项羽一日不除，即使剿灭张角，朝廷应该不会任命新的丹阳郡太守。
毕竟没人愿意接这烫手山芋，也没人有能力接得住。”陶谦微微颔首，赞同了华歆的观点。
华歆见到陶谦点头认可自己，继续说道：“换言之，今日之丹阳，已是有主之地，却也是无主之局。
陶公若取之，非是僭越，而是代朝廷镇抚地方，廓清寰宇。
只要项羽一日不除，丹阳郡便一日无主，陶公据之，名正言顺，谁敢非议？
朝廷，又岂会不愿见此强藩扼守江东门户呢？”
华歆的话语，如同重锤，敲在陶谦的心上。
他不再提州郡界限，而是直指当前力量真空的现实。
在强权面前，朝廷的法度已然苍白。乱世之中，夺取和占据，需要的已非名义，而是实力与胆魄。
陶谦闻言，沉默良久，时光仿佛在此刻停止，他的记忆也回到了四十五年前。
…………
阳光明媚，风和日丽。
丹阳郡，丹阳县郊外的土路上扬起漫天烟尘。
七八个赤脚童子举着五颜六色的布条狂奔，为首少年跨着竹马一骑当先，褪色的青布衫在微风中轻舞飞扬。
“贼寇休走！”十四岁的陶谦勒住竹马，将手中桑木剑指向土坡，大声嚷嚷道。
破旧的葛布战旗在风中卷动，旗面上褪色的“陶”字时隐时现。
坡下经过的马车突然掀起布帘，几个锦衣少年探出头来，指着他们笑得前仰后合道：“快看！陶家痴儿又带着乞儿演猴戏呢！”
竹马上的陶谦脊背微微一僵，他认得那些绣着崔氏家纹的马车。
数年前，父亲英勇就义后，当地的士族、豪绅们竟然嘲笑自己父亲不过是个余姚小吏，竟然自不量力的带人前去平定山贼之乱，结果把自己也交代进去了。
没有父亲教导的他，从此也变得性格放浪不羁，经常与乞丐的孩子们混在一起玩耍。
这些年，与他同龄的世家孩童，亦经常嘲笑其又痴又傻，长大后必定毫无作为，丢尽了丹阳陶氏家的脸面。
“接着玩！”陶谦猛地调转竹马，布旗扫过马车辕木。
车中传来更大声的哄笑：“哈哈哈哈！无度游戏，枉为士族！”
这时另一辆玄色马车缓缓驶来，车辕上丹阳甘氏的徽记让崔家马车瞬间安静。
车帘掀处，一位中年男子凝望正要离去的少年，此人正是回家探亲的苍梧郡太守甘公。
但见那孩子虽然衣衫破旧，可眉宇间英气勃发，被阳光镀金的侧脸竟有龙章凤姿。
“少年留步！可愿与甘某同乘？”甘公出声唤道。
待陶谦登车，甘公递来一盏苦茶，两人开始闲聊。
陶谦侃侃而谈，将丹阳郡的形势分析得丝毫不差，并且开始预测起天下大势来。
甘公越听越感到惊奇，心下已经有了主意，突然间抚掌大笑道：“昔年吾与汝父有些交情，吾亦敬仰汝父之为人。吾家有一明珠，当配良缘。”
这门婚事在甘府掀起了波澜，甘公的夫人摔碎了陪嫁的玉梳，不满的说道：“满城谁不知陶家子终日嬉游？你这是把女儿往火坑里推！”
“凤非梧不栖。此子眉藏山河，他日必振翅九霄，成就必将超过吾与其父。”甘公望着庭中老松，沉吟良久，缓缓说道。
新婚夜，陶谦卸下玩闹时的布旗挂在书房。
新娘子忐忑不安的递来合卺酒（交杯酒）时，看见夫君正将昔日竹马劈开，削成镇纸压在一本《春秋》上。
“当年因为父亲之死，大受打击，这些年过得确实有些荒唐。待我他日乘真正驷马归乡，必让今日笑我者，皆赞岳父慧眼。”陶谦在红烛下握住妻子的双手，信誓旦旦的说道。
此后丹阳县少了个嬉游少年，多了个彻夜苦读的身影。
每当倦意袭来，陶谦便展开那面褪色战旗，布角新绣的甘氏芙蓉，正与褪色的“陶”字交相辉映。
很多年后，徐州牧陶谦督数万兵马迎战本地贼寇时，中军大纛依然保留着少年时最爱用的靛蓝色。
有次醉酒，他指着战旗对长子道：“这世上最锋利的箭镞，从来都藏在最初的嘲笑里。”
如今的他，已经是一州之牧，整个徐州也被他打造得乃大汉最为富庶、繁华的州。
曾经嘲笑过他的人，早已经闭上了嘴，然而他还有一个心愿未了，那就是衣锦还乡。
自从出任舒县县令以来，他在朝廷担任过尚书郎，前往北方担任过幽州刺史，跟随车骑将军皇甫嵩与司空张温前往凉州平定过羌人叛乱。
他很少回过家乡丹阳县。
想必当年嘲笑他与父亲的人大多已经不在人世了。
不过，他还是想衣锦还乡一次，让当年的那些人看看，他父亲是为民请命，英勇就义的好男儿，甘公是慧眼识珠的英才，他陶谦是老子英雄儿好汉的一方大吏。
如今整个大汉的东南，以他陶谦为尊！