汉灵帝继位后，大汉国力下滑愈发的明显，檀石槐统领的鲜卑几乎每一年都会入侵汉朝的边疆，边境军民百姓被杀害的，掠夺的，不计其数。
熹平六年（公元177年）八月，汉灵帝集结军队，分三路出兵塞外进攻鲜卑部落。
第一路由乌丸校尉夏育率领，从代郡高柳县出发，攻打东面的鲜卑部。
第二路由匈奴中郎将臧旻（臧洪的父亲）率领南匈奴的大量军队，从雁门郡北上，攻打中部的鲜卑部。
第三路由破鲜卑中郎将田晏率领，从云中郡出发，攻打西部的鲜卑部。
三路大军皆各自统领一万余骑兵，分兵出塞，意欲推进两千余里，对北方的鲜卑族进行围剿。
得到消息的檀石槐命令东、中、西三部首领各自率领本部落的部众迎战。
汉朝的诸位将军既低估了对方的战力，也高估了己方的战力。
结果夏育等人均遭到惨败，甚至连符节和辎重全都丢失，各自仅率领数十骑亲卫亡命逃回关内。
汉军士兵仅战死的人就多达十分之七八，最后仅有一成的将士逃得性命，返回了关内。
仅此一战，不但挫败了大汉的军威，还让鲜卑族愈发的不可一世。
此后数年，檀石槐开始继续四处用兵，甚至一度打到了倭国的海域，并击败倭人的军队。
光和四年（公元181年），檀石槐去世，时年四十五岁，他的儿子和连继任为整个鲜卑的首领之位。
和连不仅才干和能力不如他的父亲，而且贪财好色。
继位之初，就立刻发动南下侵略汉朝的战争，想依靠战争为自己挣得巨大的声望。
然而梦想很美好，现实很残酷。
在进攻北地郡时，被当地的守军射杀。
几乎他父亲檀石槐前脚刚走，他就下去向父亲报到了。
相信如果檀石槐真在泉下见到了儿子和连，一定会狠狠的暴打他一顿，如同秦始皇看胡亥一样。
檀石槐与和连两代鲜卑首领的前后脚离世，加上和连的儿子骞曼年幼，也让庞大的鲜卑一族再次走向分裂。
当初被檀石槐分为东、西、中三部的鲜卑则最终全部分崩离析。
首先发生叛乱的是西部鲜卑，因为西部鲜卑中包括了二十余西域小国与部落，他们只服檀石槐。
檀石槐死后，他们立刻脱离鲜卑一族。
不仅如此，西部鲜卑的首领与魁头不合，魁头是檀石槐之孙，和连兄长的儿子。
和连死后，其子年幼，魁头成为了鲜卑族的首领。
但是却并不能服众，西部鲜卑在失去诸多小国与部落的支持后，见到与自己首领不合的魁头上位，立刻宣布脱离鲜卑，自立门户。
数年后，和连之子骞曼成年，与魁头争夺整个鲜卑首领的位置，导致中东部鲜卑发生激烈内战。
骞曼战败，导致支持自己的部众死伤殆尽，本人也下落不明。
魁头带领的鲜卑部众虽然取得胜利，本人却在这场内战中战死，最终由魁头的弟弟步度根代领其众。
自此之后，中东部的鲜卑也逐渐衍化成三大团体。
其一是步度根率领的鲜卑部，势力主要分布在并州的雁门、太原郡一带。
其二是轲比能为首领的鲜卑部，其势力主要分布在幽州的上谷郡、代郡等地。
其三是原东部首领统属的东北若干小国，因为受到的内乱比较小，刚开始是分裂后的鲜卑中实力最强的。
但是因为与乌桓相邻，分裂后的东部鲜卑不是乌桓的对手，被对方逐渐蚕食与打压，他们不得不退回大兴安岭地区。
而占领中部区域的轲比能，因为地域优势，渐渐在汉末发展成为诸多鲜卑势力中最强大的集团。
之后多年，西鲜卑被南匈奴打压不断，他们只能不断收缩，最终定居在上郡的南部区域与北地郡的南部。
拓跋珪、拓跋焘爷孙来到这个时代后，降临之地即是上谷郡附近的一个小部落，隶属于西鲜卑。
拓跋珪作为北魏的开国之君，鲜卑历史上的道武皇帝，自然不是久居他人之下的存在。
而拓跋焘更是被同时代的刘宋认为“英图武略，事驾前古”，在游牧民族的历史地位上甚至超越了冒顿、檀石槐。
在他们的谋划下，首先要在这个小部落站稳脚跟，然后逐渐谋取西鲜卑首领的位置。
如此一来，才能在这乱世之中，谋得自己的一席之地。
以他们超越这个时代两百年的历史积累，他们有信心重现当年鲜卑一族空前绝后的盛况。
只是如今的西鲜卑却并非他们拓跋鲜卑一脉，他们还是想在西鲜卑掌控大权后，寻祖溯源的找到自己拓跋氏一脉。
拓跋氏是鲜卑历史上的帝室十姓之一，原居于额尔古纳河和大兴安岭北段，“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。
拓跋鲜卑与檀石槐建立的鲜卑部落大联盟不同，他们在檀石槐最强势的时候，从东北西迁到了河西走廊，开始在那里定居生活。
所以拓跋鲜卑又称河西鲜卑。
拓跋珪、拓跋焘两人当初在上郡伏击董卓的军队，造成宿将郭汜的阵亡，并在部落中打出了名气。
草原民族以武为尊，哪怕出身不好，但是武力强大，同样能赢得大多数人的敬畏与仰慕。
拓跋珪、拓跋焘两人原本想找个机会刺杀西鲜卑的首领，然后趁机窃取首领的位置，结果还没有找到合适的机会，他们西鲜卑的首领真被人刺杀了。
正好当时有汉朝的使者到来，想联系西鲜卑攻打三辅地区，以此调动董卓的军队，好让皇帝与朝中反对董卓的大臣发动政变。
结果汉朝的使者成了替罪羊，差点死在了上郡，好在自己护卫的拼死掩护下，加上他躲入到了来往边境与中原的商队之中，才逃过一难。
之后上郡东部的牢姐羌部落突然向西鲜卑发动进攻，妄图在对方首领遇刺身亡之时，对西鲜卑一网打尽。
危急时刻，拓跋珪、拓跋焘爷孙再一次挺身而出，组织大军击退牢姐羌的军队，拯救了西鲜卑一族。