张存孟与李自成各自率领着庞大的军队。依照他们的指令，部队分散行动。学习叶轩的策略，平时训练军队，空闲时则从事农业，力求生活自给自足。然而，自打进入金陵城后，土地资源匮乏，将领们只能率领士兵藏身山林，一藏便是数月。自然灾害如洪水、疫情和旱季频繁发生，不少起义军因此丧命。为了稳住军心，李自成与张存孟不得不与地方豪强周旋，清空了朱由崧及马世英等人的仓库。现在，叶天已经成为了帝王，而资源供应也仅仅能够勉强维持。建立了北明朝，他们则成了叛军。一些将领虽未表露，但手下士兵已心生投降之意。藏于山林，日夜训练，风餐露宿，如同野人。
“这样的日子，何时才能结束？”有人不满。
“是啊，地痞无赖也罢，至少是自己人。如今连海盗倭寇都成了盟友，越来越琢磨不透上头的意思了！”一位中年士兵满面愁容，“不知家中的妻儿是否安好？”
“能活着回去就知足了！”年长士兵一脸忧虑，“若当初投了叶轩仙师，现在是否能过上安稳日子？”这些士兵大多出身贫苦，起义的初衷是为了填饱肚子。然而，叶轩的出现改变了局势，他以强大的实力压制了其他对手。以绝对实力碾压李自成等人。士兵们在进攻时，除非命令，尽量不扰民宅。正如淋过雨的人，即便敌对，也想为人撑伞。
这正是叶轩未曾强攻李自成与张存孟的真正原因。
战斗一旦爆发，难免会有伤亡。张存孟与李自成都难逃罪责。绝非无辜。但开战首当其冲受害的总是百姓。
士兵们的不满情绪高涨，但起义军的将领对此一无所知。若是往常，他们或许会动手杀人，以儆效尤，李自成的志向不仅限于江南，他还有更大的图谋。他欲得天下，便需顺应民心。
因此，将领们选择不采取行动，而是将士兵们的不满传达给了他们的上级。收到这些信息后，他陷入了短暂的沉思。看向心腹，“必须尽快行动，我们的将士等不了了。”
然而，下方心腹竟无一人敢回应。由于李自成练成了禁忌之术，那些反对他的将领纷纷失去了内力。吓得这些心腹再不敢有任何异议。
李自成显然并不需要他人提议，起身说道，“宴会即将开始，去会会他们！李自成设下的宴席不仅仅是为了款待张存孟和洪承畴。还有一些不服从的家族。张存孟当然明白李自成的意图，这是一场充满危险的宴会。他已经做好了全面的准备，决定与李自成一决高下。金陵城的名门望族也接到了李自成的邀请函。本不打算赴宴，但想到府中护院凡是功力深厚者皆被吸干内力，只得硬着头皮前往。
聪明的人通过李自成的公告，预感到了金陵城即将发生的悲剧。似乎与李自成脱不了干系。
一些世家大族一方面觊觎李自成的军事实力，另一方面又渴望将他彻底击垮，然而，面对李自成的宴请，他们却不敢拒绝。宾客陆续到场，李自成作为东道主，稳坐在主位上。他的装束与平日不同，身着华贵的蟒袍，毫不掩饰地展示出他的勃勃野心。张存孟终于在最后一刻赶到现场。他一见李自成的穿着，不禁放声大笑：“鸿基，你这蟒袍似乎不太合身啊！”
张存孟话中带刺，暗指李自成名不副实。李自成神色自若，而他身边的绣娘却吓得浑身发抖。李自成突然拔剑，一剑将绣娘斩杀。宴会尚未开始，李自成就在众人面前杀了绣娘，随即换上了一件合身的蟒袍，脸上挂着冷冷的笑意，说道：“不合时宜的东西，最好立刻丢掉！”
李自成话中有话，意在警告张存孟不要过分。张存孟表面平静，内心却涌起一股强烈的冲动，想要将李自成强行压制。怀疑的种子迅速生长，原本脆弱的联盟岌岌可危。两人之间的紧张气氛使得宴会的氛围变得凝滞。智者如洪承畴，选择沉默，静观其变。以免被卷入其中。
无论是个人武力还是兵力，洪承畴在很多方面都无法与李自成和张存孟相比。他们两人正在享用美食。洪承畴只能在后方勉强分得一些残羹冷炙。长期的不公平待遇使他内心充满了不满。
洪承畴沉默不语，世家的家主们更不敢多言。李自成有意试探，他的心腹站了出来，先看了看李自成：“闯王，我听说张首领在武术方面很有天赋，”能否在这次聚会上请教张首领一些问题？李自成微微一笑，说道：“这得看张首领是否方便。”如果他愿意指点，自然会答应。向我请求没用，你得问张首领才行。”
李过转身看向张存孟，他是李自成的心腹，也是李自成的侄子，颇有分量。当他开口时，张存孟似乎明白了李自成的意图。
不知道张大哥能否给我一些指导？以晚辈的身份请教。既增进感情，也在促使张存孟同意。张存孟大声喊道：“上！”他猛地拔出剑，准备迎战。猛然出剑，用尽全力攻向李过。李过如临大敌，正打算应对，李自成忽然出现在眼前。他挡住了张存孟的致命攻击。“咔嚓”一声，李自成和张存孟各自退后，表情变得严肃。张存孟惊讶地发现，自己的全力攻击竟然没有让李自成使出全部实力。李自成也没想到张存孟进步如此之快，面对这突如其来的状况，所有人都感到措手不及。大家的观点很快发生了变化，纷纷选择了新的立场。
李自成设下的这场险恶宴席，只部分达成了他的企图，反倒让张存孟变得更加令他忌惮。他清楚张存孟并非他的对手，但张存孟身边那些忠诚的部下，却是不容小觑的势力，尤其是那个叫陈西的，隐隐还在张存匾身边活动。
张存孟心中对那位中年道士的提醒充满了感激，而在遥远的金陵城中，叶轩睁开了双眼，心念一动，掐指推算，嘴角微微上扬——这个局，已然成了。