玉掌柜也是个脸皮厚的人，他站着，把双手插衣袖里，面带微笑，摇摇头。
显然，这是不答应的意思。
双姐儿不乐意，腮帮子气鼓鼓，暗忖：玉器卖那么贵，给雕刻师傅开工钱却这样小气！工钱还比不上我家大丫鬟呢！如果小任师傅真在这里干活，能有啥前途？恐怕要穷一辈子！
她打算买东西的心情都被气飞了，果断说：“小任师傅，咱们走！这里没有相看千里马的伯乐，咱们到别处看看去。”
任武爽快，当即就打算一起离开。
玉掌柜顿时急了，点头哈腰，说：“姑娘别急，您不看看我这铺子里的好东西吗？可漂亮了。”
巧宝率先出门，头也没回。
双姐儿转头对玉掌柜做个鬼脸，像打胜仗一样，蹦蹦跳跳地走了。
任武对玉掌柜拱手施礼，客气地道别，尽量不得罪他，然后跟上双姐儿和巧宝的脚步。
玉掌柜目送他们，唉声叹气，哭笑不得。片刻后，他露出狡猾的本性，派店小二出去散播谣言，谣言的内容就是：知府千金今天逛了露华玉器铺，夸赞这里的美玉是大同府最好的，甚至比京城的玉更漂亮……
脸皮厚的人，啥事都干得出来，啥谎话都敢编，并且因此获利。
另一边，巧宝、双姐儿和任武又逛了城里的另外几家玉器铺，不为了买东西，只为了帮任武找个工钱多的好差事。
但双姐儿的要求太高，那些铺子的掌柜都满足不了。
任武早就料到会这样，反而保持一颗平常心，表情淡定。
他感激双姐儿的热情，同时情不自禁多次看向巧宝。
巧宝不笑的时候，格外像唐风年，神色清冷，偏偏她今天话也不多，毕竟她想说的话都让双姐儿先说了，她便懒得多嘴。
论口齿伶俐程度，她比不过双姐儿，也不爱争抢。
任武不免产生误会，暗忖：她是不是觉得我挺没用？哎！我何尝不想多赚工钱，但我目前哪有那个本事？
他鼓起勇气，想主动跟巧宝说句话，但偏偏又被双姐儿打岔。
双姐儿叽叽喳喳，一片好心好意，热忱极了，帮任武出谋划策，说：“我想到一个妙招！不用看那些铁公鸡、奸商的脸色！”
任武很给面子，微笑道：“什么妙招？快说来听听。”
这时，巧宝发现街上有好多男女老少在好奇地看自己，恐怕说的话也被别人偷听去，于是提议：“回家再说吧，恰好快吃午饭了。”
双姐儿赞同，邀请任武去吃午饭。
任武犹豫片刻，但一想到好不容易与她们遇上，下次见面不知是何时……内心深处，还有一些情不自禁的东西在指引他，于是他抛却尴尬和脸皮薄的不好意思，干脆随她们一起回去，边走边说。
到达官府后院，双姐儿不再顾忌秘密被别人偷听去，大大方方地说：“小任师傅，你会开石头吗？”
任武想一想，说：“你是指玉料原石吧？我在京城学手艺时，跟师父学过，还练过几次手。”
双姐儿点头，笑容灿烂，拍一下手，胸有成竹地说：“咱们去买原石，你负责开石头，再进行雕刻，岂不美哉？”
“如此一来，赚的钱肯定比那几个工钱多，又不用看奸商的脸色。”
“巧宝姐姐，你觉得这个办法好不好？”
巧宝对她竖起大拇指，然后拿出主人翁的派头，请任武去堂屋落座、喝茶。
赵宣宣在书房里编话本，手里抓着毛笔写字，忽然听见小闺女和双姐儿的说话声，通过窗户看见她们和任武的身影。
她暂时没去干涉他们，微微一笑，继续忙自己的事。
这些年，跟着唐风年走南闯北做官、办案，见识形形色色的人，又见识形形色色的风俗，她肚子里的故事多得很。
恰好空闲多，她便编些话本故事，既自娱自乐，又能拿去书坊卖钱。为此，唐风年每本必看，帮她挑错别字，还笑道：“宣宣，如果别人天天看这些话本，估计烦恼要少一大半，而且做事会变得更大胆。”
当时，赵宣宣好奇地问：“为什么看几个故事，胆子就变大？”
唐风年说：“如果一个人多为自己考虑，认为自己比别人更重要，自然就能鼓起勇气，做胆大的事。否则，处处听别人的话，自己不做主，就跟这话本里的主人公背道而驰了。”
赵宣宣“噗嗤”一笑，心里欢喜，露出小酒窝，说：“风年，咱们心有灵犀一点通。可惜你忙着搞政绩，没空写，否则你编出来的话本肯定比我编的更精彩。”
唐风年伸出手，在她脸上捏一下，仿佛又回到年少的时光。
……
此时此刻，赵宣宣免不了一心二用，有些分心，想听听巧宝、双姐儿和任武在聊啥。
于是，她搁下毛笔，落落大方地走向堂屋。
任武连忙站起来，向赵宣宣行礼，恭恭敬敬。
赵宣宣微笑道：“小任师傅，不用客气。”
“我恰好无聊，所以过来凑趣。”
等赵宣宣落座后，巧宝立马朝她侧倾身躯，说悄悄话：“娘亲，双姐儿说要去买石头，从石头里开凿璞玉。”
双姐儿没打算隐瞒赵宣宣，大大方方地说出这个打算，还出于信任，询问：“姨姨，你觉得这个办法好不好？”
赵宣宣以前没干过这种事，想一想，微笑道：“想法是好的，可以先用小成本玩一玩，但我听说，那些卖原石的，有好多骗子，咱们切不可上当受骗。”
“我记得，在我小时候，我爹爹也想靠玉石发财，但他偏偏运气不好，反而赔本，另一个人倒是靠玉石发财了。”
“干这个，要看运气，就像赌一样。如果赌太大，恐怕气得吐血。”
双姐儿捂嘴偷笑，说：“姨姨，我不赌，先用零花钱试试看，好不好？”
赵宣宣还有点孩子气，伸出手，跟巧宝和双姐儿拉勾勾，说：“闹着玩，可以，但绝对不能下血本。”
接下来，几人商量要去哪里买原石回来。
恰好唐风年回来吃午饭，听见她们的议论，笑道：“大同府本地就产玉石，不过不像和田美玉那么出名罢了。”
“分为官采和民采。”
巧宝跃跃欲试，问：“爹爹，我们也可以去采玉石吗？”
唐风年故意摇头，逗她玩，说：“未经我许可，悄悄在本地开采玉矿，要抓进大牢。”
一听这话，巧宝反而不怕他，眉开眼笑，狡黠地说：“我已经告诉爹爹了，不算偷偷挖。”
唐风年仍旧摇头，跟小闺女四目相对，笑道：“我要一视同仁，不能偏袒你。”
他们开玩笑习惯了，旁边的任武却变得紧张起来，察言观色，小心翼翼，不敢放肆。
巧宝胆子大，摇晃唐风年的手，一个劲追问，怎么样才能既挖到玉石，又不被抓去坐牢？
唐风年温和地说：“采玉石很辛苦，又需要技巧，又有危险，不像你想得那么容易。”
“不过，官采的玉石除了献给国库以外，还有一部分会卖给商人，你们可以去买几块来玩。”
“从源头买，避免被别人赚差价。”
双姐儿插话：“我们今天就想买。”
赵宣宣笑道：“两个急性子。”
唐风年做事有条有理，问：“原石有很大块的，把原石买来之后，放哪里去开凿？”
巧宝脑中灵光一闪，说：“放书院那边去，那里没什么闲杂人等，又宽敞。”
“小任师傅，你是否愿意负责开凿玉石？”
任武爽快点头，丝毫没犹豫。
但双姐儿果断摇头，左手捏右手，说：“不行！咱们的书院里住女弟子，小任师傅开凿玉石肯定不分昼夜，住那里不合适。”
她已经想到男女之防，然而却是防外人，不防自己。
巧宝想一想，也觉得不合适，立马另想办法，说：“那就去男子书院那边，反正离得近。”
赵宣宣觉得不妥，说：“男子书院那边有东缉事厂的杜公公在监督。据庄师爷说，那杜公公不是良善之辈，特别贪婪。如果你们运气好，在玉石里开出好玉，又被他看见，恐怕他要据为己有。”
“如果你们不给他，他就要往京城告黑状。”
双姐儿嘟嘴，说：“我最讨厌东缉事厂。”
赵宣宣心里已有主意，说：“巧宝，你阿青舅舅在这边有个宅院，平时闲置，可以安排小任师傅去那里开凿、住宿。”
“小任师傅觉得怎么样？”
任武脾气好，再加上对他们的信任，所以丝毫不摇头。
巧宝、双姐儿和任武又凑一起商量，如果从玉石获利，该如何分配。
巧宝和双姐儿对视片刻，又咬耳朵、说悄悄话，然后大大方方地表示，自己收回买玉石的成本就行，如果获利，都归任武所有。如果赔本，不需要任武负责。
任武明白，她们是在帮助自己，心里的感动顿时如同一股子暖流，涌到眼睛里。
他点点头，喉咙仿佛被堵塞，说不出话来，心里想着，将来要如何报答她们……
巧宝和双姐儿相视一笑，轻轻松松，因为买几块原石的钱对她们而言，不算什么大事。能帮到朋友，她们高高兴兴。
赵宣宣和唐风年都不是斤斤计较的人，没有反对。
这时，女帮工提醒他们，是不是该上菜了？
任武留下来吃午饭，内心沉甸甸，思绪万千。
— —
京城，苏府，宅子大，人却不多。
不过，今天郭湘乔来做客，她消息灵通，又不拘小节，说话风趣。
上次，苏母对苏灿灿说自己听到关于霍飞被贬官的闲话，其实就是从郭湘乔嘴里听说的。
郭湘乔跟丛琳和黄丹丹母女俩关系好，丛琳又常年借住在苏家，所以郭湘乔常来这里玩，每次都带些礼物，从不打空手来。
再加上老乡的关系，苏母也喜欢郭湘乔，每次都热情招待。
苏母问：“你姐姐跟霍大人一起离京吗？”
郭湘乔一边嗑瓜子，一边笑道：“可不是吗？虽然我们都舍不得跟姐姐分隔两地，但我姐那人最爱吃姐夫的醋，肯定要跟着去，避免姐夫被狐狸精吃掉。”
丫鬟们一听这话，都掩嘴偷笑。
有个丫鬟心想：郭二姑娘这张嘴，真是荤素不忌，比唱戏的更敢说，而且她又不嫁人，真是与众不同。
苏母问：“小孩子也跟着去吗？”
郭湘乔说：“外甥和外甥女不去，他们留在这边的学堂念书，归我爹娘照顾。”
苏母叹气，说：“霍大人夫妇和孩子分隔两地，肯定牵肠挂肚。”
她感同身受，因为隔着宫门，她和女儿荣荣也总是分离，很难团聚。
郭湘乔却不太在意，依然笑容满面，说：“我姐的孩子跟我可亲近了，有我带他们玩，他们肯定不去想那一对总是吵架的爹娘。”
苏母微笑，心里不怎么赞同，但嘴上没反驳。
这时，另一间屋里的奶娃娃突然哇哇大哭。
郭湘乔吃惊，问：“咦？哪来的孩子？”
苏母尴尬地笑，不敢说这孩子是苏灿灿救回来的罪犯之子，敷衍道：“捡来的娃娃，跟咱家有缘分，就当积德行善。”
说完，她吩咐奶娘把孩子抱过来见客。
郭湘乔喜欢孩子，亲手抱一抱，哄一哄，还摘下腰间悬挂的玉佩，给孩子做见面礼。
她好奇地打量奶娃娃，奶娃娃睁着湿漉漉的大眼睛，也好奇地盯着她看。
郭湘乔“噗嗤”一笑，说：“苏婶子，瞧他这么有趣，我也想捡个孩子来养，将来给我养老，免得我娘总在我耳边啰嗦。”
苏母哭笑不得，说：“有些孩子能养好，有些养不熟，反正你侄子、外甥有一大堆，何愁养老的事？”
黄丹丹出自真心，笑道：“将来，我也给郭二姨养老。”
郭湘乔笑得眉眼弯弯，说：“好孩子，没白疼你。”
以前她恣意潇洒，整天像男子一样吃喝玩乐，但这几年，眼看家里的侄儿、外甥长成翩翩少年，侄女和外甥女变得亭亭玉立，而且大些的孩子快要成亲了，她终于意识到自己不再年轻。
爹娘已经白发苍苍，而她还从爹娘手里拿零花钱，吃喝玩乐，花钱如流水……
突然之间，心生愧疚，不那么心安理得……
虽然她也在晨晨开的私塾里做女夫子，赚一份束修，但那点钱显然不够她花销。
养老这个问题摆在她面前，她虽然当成玩笑话坦坦荡荡地说出来，但心里的沉甸甸只有她自己清楚。
因为她也开始长白头发了，拔掉一根，又发现另一根……
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黄丹丹给乖宝写信时，把郭湘乔的变化也写在信上，还有身边许多人的变化，还有自己被提亲的事。
对于亲事，她不仅不期待，反而有些恐惧，期待从小到大的玩伴——乖宝给她一些真心的建议。
厚厚一封信，不及她心事的千分之一。