最令王玉娥骄傲的，不是女婿唐风年做官多么英明，而是家里没有那些乌烟瘴气的小妾争宠，也没有庶子庶女添堵。
这时，旁边的唐母眼看王玉娥手里的果吃完了，主动拿起一块，递给她。
唐母显得格外高兴，笑问：“亲家母，你昨天去哪了？”
王玉娥愣一下，暗忖：我不是昨天刚回来吗？哎哟！老姐姐又糊涂了。我离开大半年，她却觉得我只离开一天……
她哭笑不得，轻拍唐母的手背，说：“老姐姐，我前段日子回老家去了，去陪我娘。”
唐母一边吃果，一边问：“老家还是老样子吗？”
王玉娥笑道：“目前没怎么变，但过两年肯定大不一样。”
她的信心来源于私心和偏爱，觉得李居逸和乖宝治理岳县，肯定比以前的吕县令更强些。
她特别想吹牛，但想一想，嘴上还是忍住了。
唐母又往地上看一看，疑惑地说：“猫猫不知道躲哪里去了？”
她之前天天撸大橘猫，撸习惯了，导致如今格外空虚。
王玉娥笑道：“大橘猫留在京城。”
说着说着，她用手肘捅一捅赵东阳的胳膊，小声说：“你明天去街上买只小猫回来，给亲家母玩。”
赵东阳觉得这只是小事一桩，爽快答应。
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第二天，巧宝带乖宝和王俏儿一家去看悬空寺。至于私塾的事，交给赵宣宣管着，恰好赵宣宣怕热，懒得去爬恒山，宁肯待在家里。
乖宝看到峭壁上的悬空寺时，目瞪口呆，惊叹不已。
接着，她又发现，上山的男女老少络绎不绝。
她突发奇想，说：“如果岳县也有这种悬空寺，肯定能吸引洞州的人到岳县游玩。”
她为了让岳县变富裕，时常操心。
巧宝问：“姐姐，岳县有这么高的山吗？”
她只回过老家一次，那时候只有三四岁，如今早就忘光光了。
乖宝摇头，无可奈何，说：“这座山，很特别。”
巧宝说：“五岳之一，太险峻，不好爬。”
王俏儿感到累，用树枝做拐杖，抬起衣袖擦汗，停下来歇一歇。
赵理递水葫芦过去，让她喝水。
七宝和元宝精力充沛，两人甚至轮流把睿宝背到后背上。
睿宝显得最舒服，搂着七宝的脖子，说：“哥哥，这里真好玩。”
比老家有趣多了，他巴不得天天在外面玩，反正玩累了就有爹爹和哥哥姐姐背。
山上有很多道观和寺庙，求神拜佛。
然而，乖宝突然分心，心想：可惜，我不能在大同府玩太久，过几天就要返程。否则，恐怕居逸难受，责怪我不守信用。
出发之前，她就和李居逸约定好了，不能在外面贪玩，要早点回去。
此时此刻，想起李居逸，乖宝既觉得为难，同时又感到喜悦。因为她能想象得到，李居逸肯定在家里等她、想她，说不定等得不耐烦，就故意捏一捏布老虎。
然而，巧宝不解风情，忽然说悄悄话：“姐姐，你更喜欢这里，还是更喜欢岳县？”
乖宝不假思索地说：“当然是岳县，那是老家，我们全家的根就在那里。”
说着说着，她摇摇头，叹气：“妹妹，你应该多回几次老家，才会感情深。”
她觉得，妹妹巧宝对老家的态度太疏远，感情太浅。
巧宝理直气壮地说：“我回过一次，不怎么好玩。”
她去过很多地方，京城、田州、岳县、洞州、成都府、大同府，如果排个名，岳县排最后。毕竟，她以前可是在皇宫里玩耍着长大的，岳县的吸引力实在是不够。
乖宝假装生气，气鼓鼓，伸手捏巧宝的脸。
捏得不痛，巧宝没生气，反而眉开眼笑。
乖宝眼看妹妹高兴，便没扫兴，没提过两天就离开的事。
— —
等到乖宝真的要离开的那一天，巧宝耍赖，抱着乖宝不放，不让她走。
她还疑惑不解地问：“姐夫有什么好的？”
“要他干啥？”
“姐姐，难道我和娘亲、爹爹的分量比不过他吗？”
乖宝和赵宣宣都哭笑不得。
乖宝轻抚妹妹的后背，无奈地说：“不是你姐夫分量重，而是我心里有更重要的事需要实现。”
“居逸做官，我在他幕后掌权，一起改变岳县，让岳县越变越太平，越变越富裕。”
“这样做，我活在天地之间，才有价值，不像地上的蝼蚁。”
“妹妹，你不是想做女将军吗？如果把你丢在一个无法骑马的地方，你不觉得束手束脚吗？”
巧宝渐渐被说服，暗忖：姐姐急着回岳县去，不是为了那个讨厌的姐夫，而是为了做幕后掌权者。
这么一想，她心里好受多了。
以前，乖宝出嫁之前，姐妹俩睡一张床，天天夜里说私房话。
乖宝的野心，巧宝心知肚明。她想帮姐姐实现野心，而不是阻挠、拖后腿。
想通之后，她亲自扶乖宝上马车，不再拖拖拉拉。
不过，她眼睛红红的，蓄满泪水。
赵宣宣和唐风年也对乖宝依依不舍，但更多的感情是沉淀在心里，表面上的情绪没巧宝那样强烈。
王俏儿一家人也随乖宝一起回去。
马车的轮子滚动起来，轱辘轱辘……
唐风年和巧宝骑马送别，送到城外的长亭，然后马儿停下，他们在风中目送马车远去。
巧宝哭得稀里哗啦。
她尚未动过男女之情，所以不理解乖宝的归心似箭。
往后几天，巧宝都蔫儿吧唧的，茶饭不思，无精打采，闷闷不乐，像得了相思病。
偏偏赵东阳新买的小黄猫最喜欢她，总是在她脚边打转，喵喵叫，叫得像撒娇一样，娇滴滴。
巧宝觉得猫猫吵耳朵，把它抱起来，交给唐母玩。
唐母笑眯眯，给猫猫摸毛毛，说：“你别烦巧宝，巧宝要忙着教徒弟呢。”
何以解忧？对巧宝而言，教徒弟确实比任何灵丹妙药或者美酒有用。
白天忙碌，暂时忘了离愁别绪。但是到了夜里，她又想起来了，抱着赵宣宣撒娇，说：“娘亲，姐姐年底会不会回来过年？”
赵宣宣轻抚小闺女的后背，一下接一下，顺便嗅一嗅小闺女身上的甜香气，眼神略带伤感和遗憾，微笑道：“恐怕不行。”
巧宝鼓起包子脸，发牢骚：“一年到头，只和姐姐见一次……”
“都怪那个姐夫，他为什么不来大同府做官呢？”
赵宣宣轻笑，说：“居逸也不容易。”
“当初，他和乖宝刚到岳县的时候，就遇到马千里的案子，幸好他有为官的能力，把案子办得漂亮。”
“将来，如果他升官去京城，你爹爹也回京城去，我们和乖宝就能天天相见。”
“在朝廷做官，大部分人都是身不由己，哪有挑三拣四的份？”
巧宝嘀咕：“走后门，就能挑三拣四。”
关于别人是怎么走后门的，关于官场的那些阴暗面，以前她和双姐儿、城哥儿、盟哥儿一起玩时，听城哥儿说过。
城哥儿人小鬼大，从小就显得比其他人更成熟，还总想着做老大。不过，巧宝和双姐儿对他不服，不愿意做他手下的小喽啰。
忽然，她听见鸽子的叫声，连忙跑出去看。
确实是信鸽飞回来了。
巧宝惊喜，跑过去给它们喂食，摸一摸羽毛，然后从信鸽腿上绑缚的竹筒里，把信纸卷成的小卷卷取出来，迫不及待地展开，如饥似渴地查看。
她本来以为信是双姐儿寄来的，没想到是城哥儿。
城哥儿在信上说，他去神机营了，说神机营的武器有多么厉害，赛过弓箭和宝剑。
巧宝撇嘴，不服气，暗忖：神机营的武器容易走火，我早就听说过。哼，明知道我摸不到神机营的武器，他就故意说那武器最厉害，我才不上当呢！
唐风年走过来，关心地问：“看信，为啥不高兴？”
巧宝没有藏着掖着，直接把信递给唐风年看，问：“爹爹，大同府有火炮和火铳吗？”
唐风年眉眼含笑，一边看信，一边说：“武器和兵马都在大同总兵手里，我无权干涉，暂时不清楚。”
巧宝有点遗憾，其实她想去试试那种武器。
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大同总兵朱大人巡边归来，喝酒吃肉时，听下属说起唐风年通过审案俘获民心一事。
朱大人眉眼一动，微微吃惊，说：“姓唐的挺厉害，当初为何被贬官？”
下属站起来，捞起衣袖，恭恭敬敬地帮忙斟酒，笑道：“属下仔细打听过，贬官的缘由确实挺怪。”
“据说，唐风年的女婿是个小县令，破获一起流窜多地的连环大案。”
“从而牵扯出冤假错案。”
“唐风年就是因为这冤假错案而被贬官，不过，冤案不是他搞出来的。”
“相当于女婿搬起石头，砸了岳父的脚，是不是有趣？”
朱大人喝一口酒，干笑两声，手指旋转酒杯，若有所思，说：“我讨厌这个唐风年。”
“因为他太清高。”
“上次他来拜访我，我故意找理由推脱，拒而不见，他就没再来第二次。”
“哼！脾气还挺倔，难怪别人犯错，他贬官！”
朱大人身为武将，自认为是个粗人，最讨厌那些清高的书生。
那次，他拒而不见时，从窗缝里偷看唐风年的反应，当时就发现唐风年又高又瘦，看起来手无缚鸡之力。
在朱大人眼里，那些手无缚鸡之力的书生特别迂腐。不打仗时，书生就用笔杆子写文章，骂这个，骂那个。等到了打仗时，书生要么被打死，要么逃跑，要么做叛徒。
上次，朱大人纳第六房小妾，本来高高兴兴，大摆筵席，后来发现有个无聊的书生写打油诗骂他好色、贪财，还诅咒他沦为阶下囚，把他气得不轻。
更可气的是，那打油诗后来还传出去了，变成街头巷尾传唱的童谣。
一想起那事，朱大人就拳头发痒。
此时此刻，下属微笑道：“属下去打探过，这个唐风年不是迂腐之人。”
“他本身是上门女婿，后来只生了两个闺女，大闺女嫁给那个李县令，小闺女如今在官府后院开办一个女子私塾。”
“我特意把小女送去那个私塾，如此一来，打探消息更方便。”
朱大人搁下酒杯，抬起手，拍拍下属的肩膀，意味深长地笑道：“知己知彼，百战百胜。”
“这一步，走对了。”
下属受宠若惊，说：“属下做的一切，都是为了报答大人的赏识之恩。”
朱大人把手拿开，问：“上次我没见他，接下来，该咋办？”
“既然他是个聪明有能力的人，我就不能在明面上与他为敌。”
下属连忙出主意：“大人，您派人给他发一张请帖，试试。”
“他应该会来。”
“毕竟，您是大同总兵，官儿比他大，他不敢得罪您。”
朱大人大手一挥，说：“就这样办。”
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军营，不仅是打仗的关键，同时也是藏污纳垢的地方。
在同一天，唐风年收到朱大人的请帖，又收到一封匿名举报信。
举报的对象，就是大同总兵朱大人。
信上列举朱大人的二十条罪状，写得有理有据。其中，最严重的一条，就是朱大人下令把死掉的兵偷偷掩埋，伪造成那些死人还活着的假象，从而达到吃空饷的目的。
此时此刻，书案上的匿名信和大红色邀请函一左一右，并列摆放。
唐风年的手指轻轻叩击书案，陷入沉思。
他暗忖：如果举报信属实，大同府的实际兵力少于账面上的兵力。吃空饷，不仅仅是贪污的问题。
不打仗时，这个问题遮遮掩掩，捅不出大窟窿。
一旦敌人进犯，战乱发生，大同府兵力空虚，凶多吉少。
不过，如果这封举报信上列举的罪状是假的，那就很可能是敌人故意挑拨离间。
唐风年早就听说过，大同府有敌人的奸细。
此时此刻，他心事重重，左右为难，不敢妄下结论，怕落进奸细的圈套里，也怕打草惊蛇，引起朱大人的忌惮，导致自己一家人处于危险之中。
他把石师爷叫过来商量。
石师爷仔细阅读匿名信之后，表情惊骇，压低嗓门，说：“风年，此事非同小可。”
唐风年点头赞同。
这甚至是他为官以来，面临的最大考验。
他慎重地说：“如果我落进敌人的圈套，冤枉朱大人，导致大同府军心涣散，敌人趁虚而入，我便无异于卖国通敌，祸国殃民。”
“如果举报信属实，而我无所作为，不把那条吃空饷的大蛀虫除掉，恐怕倾巢之下，焉有完卵？”
“等战乱来临，不仅普通百姓遭殃，我们也身在漩涡中，逃不掉。”
石师爷点头，神情凝重，愁眉不展，问：“风年，你明天去赴宴吗？”
唐风年没有胆怯，拿起那份请帖，毫不犹豫地道：“当然要去。”
“不入虎穴，焉得虎子？”