信被合上时，维多利亚的指尖仍在轻轻颤动。
她没有说话，只是默默将那封信递回给亚瑟，像是刚刚从一段长达半年的梦境中苏醒。
亚瑟没有立刻接过那封信，而是掀开怀表盖看了一眼：“殿下，三分钟，你还剩下三十秒。”
这句话落下的一瞬，维多利亚的手微微一顿。
她垂下眼帘，睫毛轻颤，像是还在犹豫要不要再多看一眼那熟悉的笔迹，多触摸一下那微微发热的纸张。
可仅仅过了一个呼吸的时间，她却将信稳稳的放在了亚瑟的掌中。
“已经足够了。”她的声音清晰而平静，没有颤抖，也不再沙哑，更不见了哭腔。
亚瑟微微一愣，他凝视着维多利亚眼角的泪痕，像是在做最后的确认。
他有意沉默了片刻，直到确定维多利亚确实没有再多看一眼的想法后，这才摘下帽子，戴着白手套的右手轻轻按在胸前，微微躬身道：“如您所愿，公主殿下。”
语罢，他将那封被她读过的信小心收起，藏入内侧衣袋，不动声色地转身离开了观景舱。
走廊外的气流略显沉闷，船体的震动透过地板一丝一丝的传上脚踝。
他没有立即动身去寻找火源，而是顺着走廊一路向船尾走去，避开了乘客聚集的餐厅、甲板和前舱，最终停在了一扇写着“仅限船员通行”的小门前。
他四下张望，确认无人注意后推门而入。
那是船上的一个备用厨房，几只装卸用的破木箱靠墙迭放，舱角堆着几捆泛黄的麻绳，还有一盏微弱晃动的煤油灯挂在横梁上，把整个房间照得如密室般昏暗。
亚瑟关上门，反手插上门闩，才缓缓从内衣口袋里抽出那份折迭整齐的信纸。
但他抽出的信笺，并不止一张，而是整整一迭用羊皮纸誊写、字迹工整的信笺，那是约翰·埃尔芬斯通在动身前留给维多利亚半年来的全部信件，有的写得真挚恳切，有的满载诗意与缠绵，有的在低声倾诉离别前夜的梦境与悔恨，还有的甚至列举了他愿为她放弃官职、断绝家族使命、甘于流亡的幻想。
但这些信，亚瑟并没有全部展示给维多利亚。
他并没有犹豫，也没有多看一眼那一页页写得密密麻麻的深情字句。
他只是弯下腰，拉开炉门，将那堆信纸一齐丢入火舌正在跳动的炉膛里。
火焰瞬间暴涨。
信纸发出噼啪作响的脆响，在亚瑟冷静至极的注视下，一
点点的，卷曲、折迭、焦黄……
亚瑟摸出雪茄盒，借着这段被焚毁的恋情，吞吐着来自哈瓦那阳光海岸的烟雾。
他并不认为这是残忍，反倒有几分清醒地认定这是慈悲。
埃尔芬斯通的这些信不过是年轻人坠入情网后的冲动遗作，一时激情，夹杂着自责、怯懦和浪漫主义的自我怜悯。
亚瑟不是没见过这样的东西，或者说，他见得太多了。
从伦敦的下等酒馆到白金汉宫的舞厅，多少少男少女在与爱人分别前曾经写过类似的信件，言词恳切，语言优美，甚至配有诗歌与誓言，可一旦转身登船，立刻便能忘得干干净净，回到各自的使命与生活当中去。
至于维多利亚，她当然年轻，也当然伤心。
但这并不意味着，她有必要看到幕后的全部事情。
相反的，她只需要知道自己曾经被爱过，仅此而已。
一个合时宜的结尾，远比一个模糊不清的期许更有助于她未来的成长，也有助于她日后肩负起英伦三岛的117个郡。
爱情从来都不是自由的，至少女王的爱情不是。
炉膛中的火焰渐渐平息，羊皮纸最后一角在炽红的炭火边缘轻轻抖动了两下，终究化作一撮无声的灰烬。
亚瑟望着炉火沉默了几秒，随后将雪茄从嘴角取下，在炉边轻轻一按，压灭。
他整理了下衣裳，又回身将那盏晃动的煤油灯调暗，然后伸手拉开门闩，推门走出。
门刚被推开，一股略带鱼腥味的空气扑面而来，他正准备向前走去，肩膀却忽然被人从背后拍了一下。
亚瑟瞳孔骤缩，心里一惊，他几乎是本能地反身一转，右手向那只手腕一扣，左臂反擒上对方的肩膀。
“你疯了？亚瑟！是我，是我！”
被亚瑟反扣在墙边的埃尔德，差点疼的挤出两滴眼泪：“操！”
亚瑟看清了埃尔德的脸，不由松了口气，他手腕一松，将埃尔德从束缚中解放了出来：“你不在甲板上喝酒看姑娘，跑到这地方来干什么？”
埃尔德揉着自己差点脱臼的肩膀，瞪了亚瑟一眼：“我不过随便走走罢了，鬼知道你反应这么大！拜托，亚瑟，我又不是东区的流氓。”
“抱歉，埃尔德，我不知道你刚改行。”亚瑟顺手关上身后那扇门，动作看似随意，实则是想要掩住了门缝里隐隐飘出的焦味。
埃尔德皱着鼻子嗅了嗅空气：“这里头……船舱走水了？亚
瑟，你刚才在里面烧什么？”
亚瑟闻言，面不改色的用一首十四行诗插科打诨：“我把她的信丢进了火，她说我是狗，我笑着附和。思念这东西，烧得掉最好，不然夜夜梦里都是她的面容。”
埃尔德一听到这首诗，脸上不由浮现得意之色：“亚瑟，想不到你都会背了，怎么样，我这首诗是不是写的很有拜伦的风格？”
亚瑟闻言，不得不捏着鼻子承认道：“如果我说，你已经是与拜伦同水平的诗人了，那恐怕有失偏颇。但我必须得说，你这段已经很有拜伦勋爵的神韵了。”
“是吗？”埃尔德受宠若惊道：“那你觉得这段的神韵接近拜伦的哪一首诗呢？”
亚瑟搜肠刮肚，痛定思痛的开口道：“就那一首：若有缘再见，事隔经年。我将如何向你致意，以眼泪，以沉默。”
亚瑟这话刚一出口，他就感到自己好像涉嫌亵渎拜伦这个死者了，但纵然他的肠子都已经悔青了，依旧改不了埃尔德大受鼓舞的事实。
埃尔德笑容灿烂的搭着亚瑟的肩膀：“亚瑟，不得不说，你是识货的。”
趁着埃尔德还没打算发表诗集，亚瑟赶忙转换话题道：“你还没回答我的问题呢，你没事跑到这里干什么？”
埃尔德瞥了亚瑟一眼，似乎在权衡是否该实话实说。
片刻后，他耸了耸肩，一脸无辜地开口道：“你看到甲板上穿青色褶边裙子的那个姑娘了吗？笑得很甜，一看就是那种刚刚成年、对海风和都还怀有浪漫幻想的小姑娘。”
亚瑟挑了挑眉毛：“然后呢？”
埃尔德摊开手掌：“我不过夸了她的眼睛很像威尼斯的海，还说她要是在君士坦丁堡，肯定能让苏丹亲自下旨让画师替她画像。我真的是这么想的，绝无虚情假意。”
“结果呢？”
“结果她旁边那个看起来像是她哥哥的男人忽然冒火了。他说我亵渎了他的未婚妻，要我立刻道歉。我试着解释……但他不听，我一看这架势不妙，于是就绕到了后舱这边避风头，没想到你也在这。”
亚瑟沉吟了一下，目光落在他被扯歪的领口和鞋面上残留的脚印上：“他们动手了？”
“差一点。”埃尔德理了理衣领：“还好我跑得快，你要知道，当年在南美的时候，在那场与美洲狮的赛跑当中，我可是排行第三的，美洲狮也就比我快上一丢丢。”
“你第三，美洲狮第二，那第一难不成是查尔斯吗？”
“查尔斯？得了
吧，他跑得还没我快呢。”埃尔德点燃烟斗道：“排第一的是子弹。”
埃尔德靠着墙吸了口烟：“好了，我的事交代清楚了，现在轮到你了。你和我们的未来女王殿下，在那间观景舱里，到底聊了些什么呢？”
亚瑟站得笔直，双手背在身后，像是没听见。
“别装了，亚瑟，我刚才可在走廊那头看到了一点。”埃尔德歪着脑袋，本着打破砂锅问到底的精神逼迫道：“她出来的时候眼眶红得像是刚刚被烟呛过，要是换成别人，我可能都以为她在船上遇到坏人了。”
亚瑟低头掸了掸袖口上的烟灰，语调平稳的反问道：“你是想听实话，还是听一个足够八卦的版本？”
“我当然想听从你嘴里说出来的版本。”埃尔德吐出一个烟圈，略带调侃道：“最好还能配点忧郁的背景音乐，比如舒伯特。”
“其实也没什么大不了的，我们无非是在聊埃尔芬斯通。”亚瑟找埃尔德借了个火：“你不是也知道吗？墨尔本子爵的建议，埃尔芬斯通勋爵调任印度马德拉斯总督。”
埃尔德闻言不由感叹道：“印度……马德拉斯总督……他妈的，真让这小子捞着了！要是换了其他人和维多利亚公主传绯闻，早让一脚踹到澳大利亚去了。埃尔芬斯通可倒好，摇身一变从寝宫侍从成了马德拉斯总督，也不知道到时候他一年能捞多少钱。”
亚瑟叼着烟斗哼了一声：“羡慕？羡慕你也学不来。埃尔芬斯通勋爵是苏格兰辉格党贵族的代表，墨尔本子爵只要不想在党内造成分裂，就不能严格处理他。况且埃尔芬斯通与国王陛下的关系也十分要好，当年国王陛下还是个海军实习生的时候，埃尔芬斯通的叔叔还当过陛下的舰长，寻常人可没办法效仿他的路子。”
埃尔德当然知道卡特家族没办法和埃尔芬斯通家族相提并论，所以他倒也没有在这件事上太过纠结。
他转而问道：“那公主殿下这回……算是彻底死心了？”
亚瑟将烟斗叼在嘴边，任由那团温热的青烟沿着鼻梁蜿蜒而上：“死不死心……重要吗？”
在这个问题上，埃尔德鲜有的保持了与亚瑟一致的观点：“说的也是，死不死心从来都不是问题，尤其是在这种年纪，眼泪和誓言都太不值钱了。过段时间她就会忘了那家伙长什么样了，就像我上周才认识的那个威尔士姑娘一样，今天我已经想不起来她的眼角的泪痣是一颗还是两颗了。”
亚瑟从口袋里掏出怀表看了一眼，随口问道：“对了，其他人呢？
”
埃尔德咂摸了一下嘴巴：“狄更斯在头等舱那边跟船长聊天呢，我让他去餐厅找找有没有看对眼儿的姑娘，但是他没那个胆量。至于亚历山大那胖子嘛，他睡过头了，他昨晚赌钱输了个精光，我到处都没找到他，应该是没赶上船。不过不打紧，他带着儿子坐下午那一班船也一样。”
埃尔德正说着呢，他一边往前走，一边偷偷摸摸的点评着甲板上姑娘们的样貌。
然而，他们刚走到走廊尽头，两个男人忽然不动声色地挡在了他们面前。
他们的站姿在游客当中略显独特，双脚略张，重心偏右，左臂自然垂落，右手隐约搭在腰侧，一看就直到兜里肯定藏了些什么。
“亚瑟·黑斯廷斯爵士。”其中一人低声开口，语调冷静而礼貌，他抬手敬礼的模样带着一丝官样文章的味道。
亚瑟看了他们俩这副紧张的模样，略一撇嘴道：“有事？”
“方便借一步说话吗？”男人看起来有些局促：“我们奉命前来，有客人在上层舱等您。”
“当然。”亚瑟抬手向埃尔德打了声招呼：“你先去餐厅点餐吧，我待会儿就来。”
埃尔德虽然为人粗线条，但这不妨碍他一眼就看出眼前这两个家伙是苏格兰场的便衣警察。
“行，那我在餐厅等你了。”
亚瑟被引入的是位于上层靠近船桥的一间包厢，这里远离公众活动区域，装饰虽不奢华，但却胜在整洁安静。
舱门在他身后被轻轻掩上，两位引路的便衣警官顺势退到门外，守在了门口。
室内的光线有些昏暗，亚瑟的目光从茶几上的银壶与冒着热气的两杯红茶上掠过，很快便落在那道站在窗边、手背搭着栏杆的身影上。
他摘下手套随手扔在沙发上，伸手将那杆靠在门边的贝克式步枪拎在手上掂量了一下：“这里视野不错，作为了望点足够合格。你挺会选位置的，托马斯。”