伦敦的天光尚未全然黯淡，海德公园的树影却已悄然斜长。
海德公园对面的联排别墅中，客厅里正亮着光。
亚瑟一手捧着份报纸，另一手里则拨弄着一迭扑克牌，银质的牌盒就放在那张红榉木圆桌的中央。
至于刚刚下班回家的埃尔德，则把脸埋在一本套着红封书皮的后面，他每看两行，就要抬起头扫一眼厨房方向，以防正在厨房忙碌的贝姬发现他的那点小爱好。
但这么读书总归太累人了，他花了十分钟的时间才刚刚读完两页，换作往常，十分钟都已经足够他读到正题了，然而现在他却连男主人公的影子都没看见呢。
埃尔德扫兴的叹了口气，随后从兜里摸出怀表，止不住的抱怨道：“真见鬼！马上都七点了，本杰明和查尔斯怎么还没到？”
亚瑟翻过报纸的新一页，不咸不淡的问了声：“本杰明我知道，但你说的查尔斯是哪个查尔斯。”
“当然是初恋已经嫁人的那个查尔斯。”埃尔德回道：“剑桥的那个秃子还在老家和他的未婚妻表姐你侬我侬呢，你难道没看他寄来的信吗？他好像有结婚的打算。”
“你说那封信？”亚瑟像是想起了什么好笑的事情，他一挑眉毛道：“我觉得结婚恐怕还早。”
“怎么？他写给你的信难道和写给我的信不一样吗？”埃尔德琢磨来琢磨去，心中生出一股被老友背叛的愤怒：“那秃子，我和他在船上朝夕相处五年时间，他居然有事情瞒着我！”
亚瑟摆手道：“得了吧，他可没有瞒着你什么。他给我写的信里也说了他在考虑结婚来着，只不过比起给你的信，他还给我额外附了一份19页的科学调查报告。”
埃尔德好奇道：“什么调查报告？”
“《论婚姻利弊的科学分析报告》，你要是感兴趣的话，去储藏室自己拿来看看吧，靠窗那个柜子的第二个抽屉里，最上面那封就是。”
“什么？！”埃尔德一边惊呼，一边一路小跑的冲进了储藏室：“查尔斯那家伙，结个婚他还打算当论文发表吗？”
他翻箱倒柜的找了片刻，很快便找到了那份达尔文运用科学分析方法提炼总结出的调查报告。
埃尔德郑重其事的两手捧着那份报告，以男高音般嘹亮清澈的嗓音高声朗诵道：“我认为，结婚的好处主要有以下几点。第一，孩子，如果上帝愿意赐予我们的话，不论是男孩儿还是女孩儿，他们都将成为我一生的伴侣。括号，主要是老年时的朋友，毕竟等到
那时候，除了儿女，谁会对一个糟老头子感兴趣呢？因此，我认为，孩子无论如何都要比猫猫狗狗之类的宠物更好。第二，结婚后就有了家庭，有人照料房子，在家就可以听到美妙的音乐，可以随时随地与女性聊天，这些事情绝对有益于一个人的健康……”
埃尔德一口气读了两三页，他灌了杯茶后，清了清嗓子，接着念道：“在说完了如此之多的好处之后，接下来就该说说婚姻的坏处了。上帝啊！像一只工蜂那样，一直工作、工作、再工作的过完一生，这简直令人无法忍受。但是，那种独自一人整天生活在烟雾缭绕、肮脏的房子里的生活，更让我无法忍受。想象一下，与温柔贤惠的妻子坐在沙发上，烤着温暖的火炉、读书或者听音乐，是多么惬意……”
埃尔德读到这儿，禁不住眉头一皱，他冲着亚瑟开口问道：“这不是在聊婚姻的坏处吗？怎么他聊着聊着又开始念婚姻的好了？归根结底，他不就是想要背叛咱们这帮匹克威克俱乐部的绅士吗？”
作为仔细研读过达尔文墨宝的老读者，亚瑟给埃尔德指了条明路：“你翻到第九页，论独身生活的好处。”
埃尔德按照亚瑟的指引翻到了第九页，一行一行地看了下去，脸上的表情逐渐从审慎变成狐疑，又从狐疑变成被冒犯的愤怒。
“独身生活的优点之一，在于不必耽于琐事，不用在傍晚为柴火是否够用而忧虑，也不会在读书时被‘亲爱的，家里的窗帘杆断了’之类的话打断。孩子要洗澡、宠物抓沙发、仆人辞职、岳母要来，连饭菜里盐是多是少都可能成为一场家庭危机。此外，独身的另一大优点在于可以自由前往任何自己想去的地方，没有人会管你是否彻夜未归，或者在绅士俱乐部待到凌晨。你甚至可以像某位我们的某位朋友那样，整日出入莱斯特广场，却丝毫不用担心妻子戳穿你实际上并非什么正派人。要是每天都得陪妻子散步的话，我还怎么工作？唉！结了婚之后，我学不了法语，去不了欧洲大陆，也不可能去美国或者乘坐热气球升空，不可能一个人在威尔士旅游。亚瑟，如此一来，我过得可能连埃尔德都不如……”
埃尔德一巴掌把那份调查报告拍在桌上：““什么叫连埃尔德都不如？！这秃子到底什么意思？他这是把我当什么了？人类文明生活的下限参照物吗？”
亚瑟啪地翻过报纸的新一页，头也不抬道：“你不是一直自诩是自由生活的底线试验者吗？一个拜伦式的英雄？”
“那是我自己说的！”埃尔德暴跳如雷道：“我说我自己是浪子，
是调侃，是风度。但是查尔斯说我，那就是胡说八道了。”
他挥舞着那份达尔文的报告：“你瞧瞧，成日出入莱斯特广场？我什么时候成日出入了？我那是有计划的！有计划的巡视伦敦夜生活生态，是一种……一种人类学的考察研究。”
“人类学的考察研究？”亚瑟琢磨了一下：“也是，你甚至做了分类统计，还出了本专着呢。但是，埃尔德，你在专着里虚报实验结果的行为，现在科学界是不鼓励的。”
埃尔德当然明白亚瑟说的那本专着是什么。
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他厚着脸皮道：“我做分类统计是为了避免调查结果重样，影响最终研究成果的准确性！再说了，那还是查尔斯邀请我去的，有几次他还亲自给我带路呢！”
亚瑟惊诧的抬起眼皮道：“你确定带你去的是秃头的那个？”
“当然了。”埃尔德气弱道：“他去的莱斯特广场旁边的那家旧书店，我只是恰好绕到前面去了，但是最起码我们在地理意义上是同行的。”
亚瑟看他这副做贼心虚的模样，当着贝姬的面，倒也懒得再调侃他了。
他转换话题道：“话说回来，查尔斯的那个未婚妻你见过吗？”
“见过一次。”埃尔德听到这话，气势立马壮了不少：“去年我刚回不列颠的时候，去查尔斯家里做过一次客，当时查尔斯还不愿意告诉我，他的未婚妻是谁。但是我在镇上四处打听，总算让我问了个水落石出。你知道吗？亚瑟，虽然查尔斯嘴上说着那是他的未婚妻，但搞了半天，那老小子还没订婚呢。”
“是谁？”
埃尔德一想到达尔文马上就能吃上白菜了，心里就忍不住来火：“那小子也不知道是走了哪门子的狗屎运，呵，他的那个小女朋友，说出来吓你一跳。”
埃尔德抬起手指敲了敲桌上的茶壶：“看见这个了吗？”
“茶壶？”
“对，也不对。”
“陶瓷（china）？”
“很接近了。”
“查尔斯要娶个中国姑娘？”
埃尔德白了一眼：“亚瑟，你猜谜的时候能不能有点谱？你怎么不说查尔斯要娶维多利亚公主呢？”
亚瑟开口道：“查尔斯要是有这个本事的话，那我举双手双脚赞成。”
“罢了，我还是直接告诉你吧。”埃尔
德清了清嗓子：“咱们的老朋友，剑桥大学圣三一学院的高材生，贝格尔号随船牧师，皇家学会及林奈学会会员，查尔斯·达尔文先生，正在考虑向他的表姐、乔赛亚·韦奇伍德先生的孙女艾玛·韦奇伍德小姐求婚。”
《艾玛·达尔文夫人肖像》英国画家乔治·里奇蒙德绘于1840年
埃尔德一说出韦奇伍德这个姓氏，亚瑟顿时明白了他之前为什么要拿陶瓷茶壶说事了。
因为那个价值不菲的陶瓷茶壶正是由英国最成功的陶瓷生产商韦奇伍德公司生产的。
而亚瑟之所以会将家中的瓷器全部换成韦奇伍德牌的，则是由于他当年在俄国当外交官时，看见尼古拉一世使用的餐具全部都是韦奇伍德公司的定制款。
或者，说的更严谨一点，那套餐具是罗曼诺夫家族祖传的，是当年尼古拉一世的奶奶叶卡捷琳娜一世向韦奇伍德公司下的订单。而且，除了俄国皇室以外，英国王室也一直是韦奇伍德公司的大客户。从上个世纪开始，韦奇伍德公司一直都是英国王室的瓷器供应商。
虽然亚瑟不是沙皇，这辈子应该也没什么机会当上沙皇了，甚至他都不是个年入四万镑的中产阶级，但这个约克猪倌还是想试试看皇帝的金锄头是不是真的比他的铁锄头好使。
因此，本着财富再分配的想法，亚瑟回到伦敦后没多久就向韦奇伍德公司下了一套订单。
当然了，他订的肯定没有俄国人那么多，也没敢选择叶卡捷琳娜女皇的同款。
亚瑟听到达尔文将要迎娶韦奇伍德家族千金的消息，无异于晴天霹雳。
他要早知道达尔文有路子，他就不那么急着下订了。
亚瑟不忿道：“查尔斯这小子，藏的可真够深的，我从前还真以为他家里就是个普普通通开诊所的呢……”
埃尔德翻了个白眼道：“谁说不是呢？查尔斯这小子，他家里确实是医生，这一点他倒是没撒谎，但是他没说他爷爷当年可是曾经受到过乔治三世的邀请出任御医的，只不过他爷爷不喜欢伦敦，所以拒绝了国王的邀请。而且，你知道吗？他爷爷和瓦特蒸汽机的发明人詹姆斯·瓦特还是至交好友，他们还建立有一个自然哲学组织，叫做月亮会，里面有一大堆皇家学会成员。他爷爷、他爸爸、他外公、他舅舅，全都是皇家学会的成员，咱们差点就让蒙过去了。”
埃尔德的话有一多半都没进亚瑟的耳朵，他还在为花了大价钱购置韦奇伍德瓷器感到心痛：“查尔斯，韦奇伍德小姐……他这还有什
么好犹豫的？埃尔德，我觉得咱们应当立即修书劝进。要不是电报线没搭到什鲁斯伯里，我现在就给他拍一封电报过去。”
“谁说不是呢？”埃尔德摘下一颗葡萄扔进嘴里：“就查尔斯，就查尔斯·达尔文这种家伙，能娶到韦奇伍德小姐，那都算是我这五年在海上虔诚修行替他积攒下来的功德。我也搞不懂这秃子有什么好犹豫的。不过嘛……查尔斯自己心里估计也有点数，我听他说，他下个月好像打算带他的表姐去马盖特的海滩度假来着。”
“马盖特？肯特郡？”亚瑟一听到这个地名，就忍不住要起歪心思：“嗯……话说回来，我下个月也要去那边疗养来着，我最近心脏又有点不舒服了。。”
“是吗？”埃尔德闻言，像是又想起了什么：“喔，对了，下个月亚历山大不是要带他儿子来不列颠度假吗？依我看，伦敦也没什么好待的，我今年的公休也没用呢，到时候不如咱们一起去马盖特给查尔斯搅和搅和？喔，对了，还有那个初恋嫁人的查尔斯，狄更斯先生，把他也一起捎上吧，这个时间点，去海边度假的富家千金可有不少，他要是能够钓上一个，总归不会比那个把他迷得神魂颠倒的银行家女儿差的。”
“嗯……”亚瑟的指尖敲打着桌面：“那本杰明呢？咱们就把他一个人扔在伦敦吗？”
“本杰明，呵……”埃尔德一想起那个犹太小子就忍不住嫉妒：“你就不用担心他了，这种度假的好日子，赛克斯夫人不一早就把他们俩的‘小蜜月行程’给安排好了？”