刘秀的二姐夫邓晨是南阳郡新野县人。所以刘秀想都没想，拉起谷子就跑新野去卖了。在新野，刘秀除了做粮食生意，还跟着二姐夫邓晨，一起参加各种社交活动。就在一次社交活动中，刘秀认识了一个奇异的人，听到了一句奇异的话。
那个奇异高人是南阳郡穰县人蔡少公，以研究图谶闻名。通俗地说：图谶这玩艺，就是一些方术大师发明出来，能预言未来的预言书。在王莽的新朝，已在社会上形成一股研究风气。在众多研究图谶的大师中，国学大师刘向之子刘歆是大师中的大师。
刘歆继承老爹遗志，研究和整理古代书籍，写成中国历史上第一部目录学专著《七略》。后来班固便以此为基础，写成《汉书·艺文志》。除此之外，刘歆还有一样东西是老爹没有的：搞迷信和拍马屁…
刘向生前就研究图谶，到了其子刘歆的手里，更是青出于蓝而胜于蓝。刘歆根据图谶，替自己改了一个名，就叫刘秀。不过为防止混淆，本书还是决定叫他原名刘歆。
刘歆又将研究图谶的伟大理论，与实践充分结合，替王莽造势，编造了许多王莽登基当皇帝的理由。
汉朝人不全是瞎子，有人早对刘歆卖弄玄虚的那一套看不爽了，于是上书王莽，请求废了刘歆的武功。殊不知王莽也是图谶的研究爱好者和理论实践者。所以他非但没把刘歆废掉，还高官加爵，封刘歆为国师。
刘秀、邓晨都是汉朝的好公民，肩上承担着强烈的社会责任感。正是如此，他们幕名前来拜访蔡少公，听他开讲座。
在讲座的最后，蔡少公得出一个结论：王莽的新朝政权肯定崩溃，而继往开来的天子，名字就叫刘秀！
我们知道：此时汉朝有两个刘秀。一个就是已改名刘秀的国师刘歆、一个就是眼前这个以卖谷为生的小伙子刘秀。当蔡少公说到天子当为刘秀时，满座人都想到了国师刘歆。可刘秀却在此时斗胆幽了一默道“你们只想到了国师，为什么不认为天子就是坐在你们面前的我呢”
话音刚落，引起满堂哄笑。在诸多笑声中，只有一个人在心里窃喜着：刘秀的二姐夫邓晨！冥冥之中，邓晨像收获了一种天意…
但其实，刘秀的收获比邓晨更大！听过这次讲座，刘秀懂得了两个紧密关连的名词：天子、图谶！图谶能预言未来的天子，真的可靠吗？刘秀不知道，估计只有天知道！
天意在哪里？刘秀第一次深刻地思考，并准备破解这个伟大的历史课题！
刘秀贩谷，常跑南阳郡的两个地方：新野县、南阳郡治宛县。有一次，他来到宛县，有人登门来找他说“我家主人想请你喝个酒，可否赏脸”刘秀问“你家主公是谁”当对方报上姓名时，刘秀心里咯登了一下，马上拒绝“对不起，俺生意很忙，没空”
要请刘秀喝酒的人，是宛县大姓人家李轶。刘秀去过长安，什么腕没见过，宛县大姓人家又算什么？当然，刘秀也不是耍大牌，他拒绝的理由是：这可能会是场鸿门宴…
情况是这样的：李轶有个堂兄李伯玉，李伯玉的母亲改嫁，生了个同母异父兄弟公孙臣，是个医生。有一次，刘秀的大哥刘縯请他来看病，公孙臣耍大牌，不来。于是混黑道的刘縯怒气冲天，直接冲到人家家里，把公孙臣拖出来就杀了！
今天，李轶无缘无故说要请自己喝酒，除了打击报复，还能干啥呢？所以刘秀决定：躲着他，不见！
过了两天，李轶又派人来请刘秀，拒绝了；再过两天又请，再拒绝。最后李轶再派人来告诉刘秀，诚挚地道“我就是真诚地想请你喝个小酒，真的没恶意”刘秀突然发现，可能是自己想多了。算了，那就去见一下吧。但他心里还是不踏实，自备利刃一把，藏于怀中，便随使者前往赴宴…
接到刘秀的是李轶的堂兄李通。宴席上，李通开门见山地就道“天下扰乱饥饿，新市、平林兵盛，南阳郡骚动”刘秀眯眼听着：天下饥饿，正是我卖谷赚钱好时候；盗贼兵盛，南阳骚动关我鸟事？我惹不起他们，总还躲得起吧？
可这时，李通像识破天机般接着道“图谶显示：刘氏当复兴，李氏为辅”刘秀总算听出来了：李通、李轶两兄弟今天不是找他来算帐的，而是找他合伙，一起跟王莽去算帐的！怪不得李轶此前三番两次的派人来请刘秀喝酒。原来是想抢在众人之前，将刘秀这支潜力股购入，将来暴涨，利润必然可观。
一想到这，刘秀内心纠结死了。说真的，当前粮食价格猛涨，贩谷也挺不错。尽管利润不如造反的利润高，可是很安全。当今乱世，安全可比什么都重要。但天予不取，必受其咎。听老天的话，想当天子，必须造反。但造反就是举全家全族的脑袋绑于腰间冲锋陷阵，高收入也必然伴随着高风险…
就在刘秀犹豫之时，李通接着道“王莽败象已现，天下变民四起，占山据城，兄弟你还犹豫什么呢”是啊！造反就像是股票入市，各方势力都在积蓄能量，冲入其中。早上市，才能早收益。这跟种田的道理一样，早起的鸟儿有虫吃，等鸟儿们把虫都吃完了，你再去抢就迟了。
但刘秀继续沉默着，久久不说话。他的心里可能还装着他的谷子。如不是因为这顿酒，可能他都卖出不少谷子了。说白了，心里那道坎，还是绕不过去啊！
这时，李通仿佛看破了刘秀的心思，接着道“我李氏，宛县大姓，父为宗卿师。此等富贵，我们都无牵无挂，想拉旗举大事，你还牵挂那几担谷子做甚么”李通一语惊醒梦中人！刘秀突然想到自己的大哥刘縯。乱世当前，刘縯肯定要造反。一人造反，全家人就必须跟着他干革命。除此之外，还有更好的选择吗？贩谷只是个小本生意，做得了今天却不知道明天会怎样。造反则是大事业，想要高回报，就必须高风险的投入。男儿生于天地之间，为何不放手搏一把呢？心里那道弯，终于绕过去了…
这时，刘秀开口说话了“造反这等事，如你想拉我参加，那就算我一份吧”
态度明确了，下面的事就好办多了。最后，李氏兄弟和刘秀商定，准备在立秋这一天起义。因按汉朝规定，每年立秋，全国各郡都要检阅民兵。如在这检阅民兵的典礼上，杀掉领头的，把这支民兵部队拉为己用，那造反就省事多了…这也正是15年前，翟义用过的那招，成功率极高。李通的目标锁定在南阳郡。他已在南阳郡内部安插耳目，到时只要搞定大夫甄阜、属正梁丘赐这两个人，大事必成！
当然，这是一场豪赌，必须筹出一定的赌资。那去哪里筹备赌资呢？刘秀想到了自己的老家：舂陵！
要起兵造反，必须有一支可靠的队伍。而这支队伍的组成，除了家族成员，其次就是老乡。想当年汉高祖刘邦起兵沛县打天下，靠的不就是一帮家乡的父老乡亲吗？
当然，让刘秀出面去招兵买马，那是很不靠谱的。最靠谱的召集人，应是刘秀的大哥刘縯。刘縯混迹黑道多年，盼星星盼月亮，就盼着造反这一天的到来…所以，当刘秀和李轶来到舂陵时，刘縯便马上着手，召集当地黑道人物开会！
刘縯在会上慷慨陈词“王莽暴虐，天下分崩。今枯旱连年，兵革四起，此乃天亡王莽之时。我等也当举事，复高祖之业，定万世之秋”会议一致通过决议。散会后，大家各自回家喊上家族成员，同时发动舂陵的年轻子弟参军。
然而谁也没料到：舂陵那帮年轻人竟纷纷逃避，没人愿意当兵。不过没多久，这帮逃跑的人又都回来了。
大家要跑，是因怕被刘縯拉下水，下水容易上岸难；而他们回来，则是他们发现：刘秀已披绛衣、戴大冠，彻底告别了种地，换上将军服装入伍。在舂陵子弟眼里，刘秀向来都是忠厚老实、胆小怕事的。这么一个人都想造反了，他们凭什么要输于刘秀？
于是，在三弟刘秀的模范带头作用下，刘縯终于拉到了自己的一支队伍，共七八千人，称舂陵军。刘縯自称柱天都部。这一年，刘秀28岁。
然而就在这时，一不幸的消息传来——秘密造反之事被泄露出去了！事情起因于李轶、李通堂兄弟俩的布置不密。李通老爹、时为新朝的宗卿师、观星象与研究图谶的大师李守曾告诉自己儿子李通一句话“刘氏复兴，李氏为辅”正是这句话，才让李氏兄弟下定了秘密会见刘秀、安排起事的决心！
所以，李氏兄弟要想起事，首先必须先通知此时正身在京城长安的老父亲李守，让他快逃。可是…
李通派去长安报信的是他的堂侄李季。结果李季在半道上病死，李守没能及时逃出长安。当李通之事败露后，王莽便下令将李守收押。听了黄显的劝告，暂时没对李守开刀。可是南阳郡很快上报：李通逃跑，并在密谋起兵…王莽大怒，下令将李守、黄显与在长安的李家人全部杀光！同时命南阳郡也对李家人展开族诛。一共64人在南阳郡治宛县被杀并惨遭焚尸！
现在事已泄露，原计划立秋这一天搞定南阳郡长官，抢其部队起义，那是不可能的了。现在该怎么办？刘縯认为：仅靠刘家班这七八千人是成不了气候了。当务之急就是联合。唯有联合，才能壮大声势，有足够力量去打倒王莽…刘縯已经想好了要联合的对象：新市兵、平林兵。
刘縯派族人刘嘉前去游说新市兵领导王凤、平林兵领导陈牧。对方很快就传话回来：结盟没问题。在反王莽的问题上，我们立场是一致的！现在有肉一起抢，抢了一起分…事情就这样说定了，进攻路线也画了出来：三路联军先在长聚会合，然后一路北上攻打湖阳县、棘阳县，最后就是拿下南阳郡治宛县！
10月，三军顺利会合，很快就攻下了湖阳县唐子乡，斩杀湖阳县尉。在湖阳县，刘秀也得以将他最初起兵时所骑的牛换成了抢来的马…可也就在湖阳县，三支起义军之间发生了内讧。原因是分肉不公。
刘縯的舂陵军很精，新市、平林兵忙着攻城，他们却急着抢夺财物。新市、平林兵后来回头猛然发现，便怪叫一声：说好了有肉一起吃，怎么舂陵军抢了那么多肉却不拿出来分？新市、平林兵全都情绪激动。他们叫嚣着：如刘縯不把肉拿出来分了，我们就先和舂陵军打一仗再说！
关键时刻，刘秀来找大哥刘縯“凡举大事，不能贪小利。要知道：我们的造反不过刚刚上路，前面还有棘阳，棘阳前面还有宛县，宛县前面还有长安城…路漫漫其修远兮，距革命成功之路还远着呢！同志必须努力团结。如想化解当前危机，就必须把我们抢到的肉拿出来分给别人”刘秀这番话成功全服了大哥。刘縯同意分肉。平林、新市兵见有肉一起分了，也全部转怒为喜…
一场危机终于化解。下一站：棘阳县，很快也被拿下。同时，李轶、邓晨二人也各自带着自己的宗族宾客前来会合。
联军保持着高昂的斗志，继续向前挺进。但刘縯并不知道：对手已在前面挖好了一个大坑，正等着他跳下去！