巷子里的焦臭渐渐散去，火蜥蜴的鼻孔喷出最后几缕热气，爪子踏在烧焦的石板上，发出沉闷的叩响。
地面的灰烬堆中，纳垢恶魔的残骸只剩一团扭曲的炭块，脓包与瘴气消散无踪。
人脸苍蝇烧焦的翅膀，散落在巷道内，像被风吹落的枯叶。
卡兰德拉收回手指，血剑化作一股血流回到她的体内。
她的披风破烂的边缘垂在靴旁，而身上的鳞甲也千疮百孔，露出下方苍白的皮肤。
吸血鬼的血眸扫过灰烬，鼻翼微动，确认腐臭已不再刺鼻。
她转过身，目光落在美尼斯身上。
“王子，”她的声音低沉，带着吸血鬼特有的冰冷，
“怪物已经清除了。你得随我们去王宫，向圣者禀报。”
她顿了顿，双眼眯起，审视美尼斯汗湿的亚麻衬衫与撕裂的斗篷，
“尤其是，你为何出现在此，圣者肯定很想知道。”
四名午夜贵族收起长矛，盔甲碰撞发出轻响，动作却因瘴气余毒略显迟缓。
受伤的吸血鬼捂着不断冒疮的手臂，低声咒骂，獠牙在月光下闪过寒光，随后用浓烈的死气去压制身上的这些“生命特征”。
尽管身上满是伤痛，但吸血鬼们还是围拢在卡兰德拉身后，维持着长矛的蛇形徽记能够被所有人看到的仪仗姿态。
美尼斯喘息未定，青铜剑被他握着垂在他的身侧，汗水滑过额角，滴在石板上。
他望向卡兰德拉，喉咙干涩，想要开口。
但卡兰德拉已转身，将破烂的披风甩了甩，率队走出巷子。
萨克-提尔站在巷口，骨矛斜靠在他的肩头，蓝色的鳞片在月光下泛着冷光。
他正在低声对火蜥蜴嘶吼着什么。
看到吸血鬼们离开，他瞥向卡兰德拉的背影，蜥蜴脸上的鼻孔皱起，道。
“净化并未结束，”
他的声音平板，夹杂喉音，
“遵古圣之命。我留在此处，处理余事。”
卡兰德拉未回头，仅点头，领队前行，与他分别。
狭窄的贫民窟巷道内，石板裂缝里长满苔藓，墙壁上霉斑蔓延，散发淡淡腐味，这些蔓延的霉斑也在蜥蜴人的指挥下用火焰仔细清除。
路边的木棚歪斜，布帘破烂，阴影中传来低语与咳嗽。
几名乞丐蜷缩在墙角，目光从斗篷下偷瞄巡逻队，迅速低头。
然而他们的咳嗽声，已经被蜥蜴人听到，灵蜥们带着火蜥蜴迅速走过来，将咳嗽的人连同周围的人一起，被全部刺死焚烧。
美尼斯本想说些什么，但最终只是捏紧了拳头，走向王宫。
卡兰德拉走在最前，银边紧身上衣与鳞甲破洞下的雪白肌肤，映着远处灯火，她没有在意自己的狼狈样子，步伐稳健，红眸直视前方。
刚才的午夜贵族紧随其后，步伐略显沉重，盔甲上的脓疮尚未完全消退，只是用死气与浓烈的死亡之风压制住了，按照他们自己的估计，完全恢复至少要一两天。
莱弥亚王宫在夜幕下如白玉般伫立，白色石灰石砌成的宫殿横亘街道尽头，平顶屋檐勾勒出冷硬线条。
宽阔的石阶通向入口，两侧魔法女神阿萨芙的蛇神雕像盘踞，蛇瞳嵌着青金石，月光下泛着蓝色幽光。
青铜灯台上的火炬烈焰摇曳，热浪扑面，映照外墙的佩特拉烈日浮雕，金色光芒似在流动。
环绕宫殿的柱廊立着白色的雕刻承重石柱，柱头雕刻棕榈叶与蛇鳞，顶端青铜蛇形饰物映着火光，闪烁如熔金。
卫兵身披细亚麻白袍与青铜盔甲，胸前佩特拉烈日徽记熠熠，见到卡兰德拉，立刻矛柄叩地，发出低沉齐响。
卡兰德拉步伐不停，破烂披风在身后摆动，护着美尼斯径直迈上石阶，那些午夜贵族则紧随其后。
王座厅内，烛光在黑色大理石地面摇曳，映出中央阿萨芙蝰蛇的微光。
墙面覆以青金石与雕刻制成的壁画，装饰着各类美尼斯从来就看不懂的故事。
而那个原本属于美尼斯的母亲，置于高台，镶嵌象牙与金箔的乌木王座上，正坐着过去的圣者。
百叶窗半掩，月光斜洒，勾勒厅内轮廓。
涅芙瑞塔端坐王座，黑色丝裙紧贴身躯，露出苍白的肩头，乌黑的长发用黄金首饰编成了长辫子，垂落在地上。
在美尼斯的眼前，那双从前是绿色，现在却变成金色的竖瞳，带着强大的压迫气场，像是要看穿他的灵魂。
吸血鬼始祖的指尖轻敲扶手，节奏缓慢，清脆叩响在厅内回荡。
卡兰德拉在涅芙瑞塔与美尼斯间游移，右手搭在配剑的剑柄上，拇指无意识地摩挲着剑鞘上的蛇纹。
美尼斯站在厅中央，呼吸仍未平复，却不自觉的让喉咙发出一声咕噜的咽口水的声音。
涅芙瑞塔稍微活动了一下自己的腿，身上的丝绸长裙滑过王座，发出轻微的摩擦声，露出那双苍白而光滑的双腿与脚踝。
女王的裙摆如黑雾流动，她的金色双眸锁定美尼斯，嘴唇微抿，语气冰冷，
“美尼斯，女王的血脉，当然，还是我的血脉后裔，莱弥亚的王子，我都听说了你的事情。”
她俯视着他，声音低沉而尖锐，
“你以为贫民窟是你的游乐场？与乞丐、娼妓为伍，玷污王室之名，这是你应有的姿态？”
卡兰德拉的目光微动，红色双眸扫过美尼斯，嘴角毫无笑意。
她向前半步，声音在厅内回荡。
“王子，回答主人。”
美尼斯抬起头，直视涅芙瑞塔的金色猫瞳，胸膛起伏，亚麻衬衫已被汗水浸透。
“我去贫民窟，是为了减轻他们的痛苦。”
他的声音低沉却坚定，
“他们也是莱弥亚的子民，我们的血肉，我们赖以存续的四肢。”
“今晚的瘟疫……恶魔的力量超乎想象，我不能坐视。”
涅芙瑞塔的眼睛眯成一线，指尖暂停敲击扶手。
她冷笑道，
“子民？美尼斯，你竟如此天真。”
“莱弥亚的荣耀在于秩序，在于王座的威严。你却与玛哈拉克的残渣为伍，玷污我的血脉。”
她停下，再次俯视美尼斯，语气转为尖锐，
“四百年前，我接纳那些难民，让他们免于金色平原的烈日与黄沙，这已是仁至义尽。”
“他们的后代配不上莱弥亚的工作是莱弥亚的子民自己的判断，玛哈拉克的重建费用，至今由我们承担。你却为这些无用的灵魂奔走？”
美尼斯喉头微动，汗水沿额角淌下。他深吸一口气，声音略带颤抖，
“那头老鼠，埃斯基提过恶魔，我今晚才见到他们的真容。”
“我知道他们很危险，但贫民窟到处都是被毁掉赖以为生的小家的哭声，街道上满是他们的鲜血与灰烬！”
“我们不能烧毁整个城区，那会毁掉多少无辜的性命！毁掉多少家庭！？”
他向前一步，靠近了王座，
“我只想保护他们，保护莱弥亚。”
卡兰德拉的红色双眸闪过一丝不屑，手指握紧剑柄，盔甲发出轻响。她冷冷开口，
“王子，您的‘保护’只会带来混乱。”
她转向涅芙瑞塔，低下头，语气恭敬，
“不过主人，那些玛哈拉克难民营地的动荡若持续下去，恐损王宫威信。”
涅芙瑞塔挥手，烛光在她身后摇曳。
“卡兰德拉，管好你的剑!”
她转回美尼斯，
“保护？美尼斯，你的无知让我失望。”
她指尖再次敲击扶手，节奏缓慢而压迫，
“莱弥亚不需要你的怜悯。那些卑贱的灵魂，若无法为王室效力，便无存在的价值。”
一名午夜贵族侍卫皱眉，盔甲摩擦声刺耳。他低声开口，声音沙哑，
“主人，瘟疫余毒可能仍在，和上次在郊外那种一样难以用死亡清除，恐怕有扩散的风险。”
涅芙瑞塔嗤笑，目光扫过侍卫，
“余毒？让蜥蜴人去清理，或者烧掉整个城区。”
她的双腿交叠，裙摆滑落，露出苍白的脚踝。
“美尼斯，你的举动已越界。”
她的声音低柔却充满威胁，
“你以为自己是救世主？不，你只是个冲动的孩子。”
美尼斯咬紧牙关，声音提高，
“孩子？我在贫民窟见到了死亡，闻到了腐臭！您说秩序，可秩序不应建立在子民的尸骨上！”
他的目光灼热，汗水滴落，衬衫紧贴胸膛，
“我请求您，派人支援，而非毁灭它。”
卡兰德拉她上前，挡在美尼斯与涅芙瑞塔之间，
“王子，退后。”
“您的言辞已触怒主人。”
涅芙瑞塔起身，裙摆如黑雾流动。
她缓步走下台阶，停在美尼斯身前，金色的眸光锁定他的双眼。
“触怒？”
她的声音低沉，带着一丝笑意，
“美尼斯，你连触怒我的资格都没有。”
她抬起手，苍白的手指在烛光下泛着寒光，
“莱弥亚的未来在我手中，而你们带着我那可憎兄长的血脉，只是个无用的影子。”
美尼斯的呼吸急促，握剑的手青筋凸显。
“你是说我母亲，以及历代先王？”
他低声开口，语气夹杂愤怒与恳求，
“影子？”
“我是女王的血脉，是莱弥亚的王子！子民的痛苦，我无法视而不见！”
涅芙瑞塔的金色双眸猛地收紧，嘴唇抿成一线。
“够了！”
“美尼斯，你无权质疑我的裁决！”
“卡兰德拉，将他带往西翼，软禁三日。未经我令，禁止外出。”
卡兰德拉低头，
“遵命，主人。”
她转向美尼斯，语气毫无波澜，
“王子，跟我走。”
美尼斯的肩膀微沉，他看向涅芙瑞塔，嘴唇微动，却未出声。
最终，他咬紧牙关，转身跟随卡兰德拉。
午夜贵族们也随之退去。
王座厅陷入沉寂，烛光摇曳，焚香的甜味愈发浓烈。
涅芙瑞塔端坐王座，金色的竖瞳凝视远方，在侍女的搀扶下睡在了一旁的软榻上。
卡兰德拉领着美尼斯穿过长廊，长廊尽头的铁门沉重开启，卡兰德拉停下脚步，转身看向美尼斯。
她的眼神冷漠，语气平淡，
“王子，进去。”
她指向一间石室，室内仅有一张木床和一张桌案，墙角的火盆燃着微弱的火焰。
美尼斯停下脚步，握剑的手微微收紧。
他看向卡兰德拉，低声开口，
“卡兰德拉，你也见过贫民窟的惨状。难道你不觉得，我们该做些什么？”
卡兰德拉的声音带着嘲讽，
“你是说那些我看不上眼的血奴？王子，你的职责是服从。”
她的声音冷硬，盔甲发出轻响，
“主人已下令，休要多言。”
她退后一步，铁门在她身后缓缓合上。
(本章完)