夜幕降临，南京城华灯初上。
秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐，一派盛世升平。
谁也不会想到，在这片繁华之下，一位本应早已“葬身火海”的前朝皇帝，正悄然踏入应天府紫禁城。
乾清宫内，苏宁屏退了所有侍从，只留马和在殿外警戒。
他独自站在殿中，望着摇曳的烛火，神情复杂。
尽管东厂、锦衣卫、以及他亲手组建、更为隐秘的西厂，早已将大明编织在一张无形的巨网之中，任何风吹草动都难逃他的耳目，但当接到朱允炆现身应天府的消息时，他心中仍是泛起一丝波澜。
厚重的殿门被轻轻推开，一道清瘦的身影披着黑色斗篷，在马和的引导下走了进来。
斗篷掀开，露出的是一张苍白而平静的脸，眉宇间依稀可见往日的儒雅。
只是那双眼睛，如今只剩下看破红尘的澄澈与淡然。
他身着朴素的灰色僧袍，头顶受戒的香疤清晰可见，正是出家为僧的建文帝朱允炆。
“陛下。”朱允炆双手合十，微微躬身，行的已是佛门之礼。
苏宁快步上前，伸手虚扶：“二哥……你我兄弟，不必多礼。”
他的声音里带着一丝不易察觉的感慨。
兄弟二人相对而坐，中间隔着一盏清茶。
短暂的沉默后，还是朱允炆率先开口，声音平和如涓涓细流：
“近日听闻朝廷大军平定叛乱，势如破竹，陛下运筹帷幄，决胜千里。贫僧……心中甚慰。”
苏宁看着他，缓缓道：“叛军不过是乌合之众，不堪一击。只是劳民伤财，终非幸事。”
朱允炆轻轻摇头，脸上露出一抹苦涩而释然的微笑：“陛下不必自谦。此事，更让贫僧看清了许多。回想当年，若易地而处，面对如此叛乱，贫僧自问，绝无陛下这般果决与手段。或许……皇祖父当初选择贫僧继承大统，本就是一个错误。”
他抬起头，目光坦诚地看向苏宁：“我自幼习读儒家经典，只知仁政爱民，却不通权变，不谙军务，更无驾驭群臣、平衡朝局之能。坐在那个位置上，如履薄冰，如临深渊，最终……也果然坠入了深渊。如今跳出红尘，回首往事，方知帝王之位，非仅有仁德便可胜任。需有雷霆手段，方显菩萨心肠。陛下，你做得比我好，大明在你手中，比在我手中……更有希望。”
这一番发自肺腑的言语，让苏宁心中触动。
他能感受到朱允炆话语中的真诚与释然。
“二哥，”苏宁语气缓和了许多，“过往之事，孰是孰非，已如过眼云烟。你能看开，便是最好。朕并非否认仁政，只是治国之道，需刚柔并济。仁政是根基，但若无强大的武力和严密的制度保驾护航，仁政便是空中楼阁。”
朱允炆颔首：“陛下所言极是。如今见陛下整顿军备，改革官制，约束藩王，发展工商……所做之事，皆是为了强固国本。虽与我所学经典有所不同，但细思之下，方是长治久安之道。昔日我拘泥于古法，不知变通，险些误国误民。”
这一夜，乾清宫的烛火一直亮到天明。
兄弟二人，一个是在位的帝王，一个是出家的僧人，抛开了往日的恩怨，谈论着治国之道，佛法禅理，甚至还有对未来的展望。
朱允炆不再以帝王自居，而是以一个旁观者的角度，分享着他游历四方时的所见所闻，民间疾苦；苏宁也向他阐述着自己推行新政的初衷与规划，那是一个不同于传统儒家理想的、迈向更强盛未来的蓝图。
谈话间，朱允炆多次表示，他已彻底放下，余生只愿青灯古佛，为大明，也为苏宁祈福，绝不会再涉足红尘俗务，请苏宁放心。
晨曦微露，朱允炆再次披上斗篷，准备离去。
“二哥，”苏宁看着他，郑重承诺，“只要朕在位一日，必保你和你的子女平安无忧。你虽出家，仍是朱家子孙。”
朱允炆再次合十行礼，脸上是彻底的平静与祥和：“多谢陛下。红尘俗世，于我已了。陛下保重，愿大明江山，在陛下手中，千秋万代。”
他转身离去，身影消失在朦胧的晨光中，仿佛从未出现过。
苏宁独立殿门，望着远方渐亮的天色，长长舒了一口气。
朱允炆的彻底放下，意味着他皇位最后的一丝潜在隐患，也烟消云散了。
他的内心，此刻才真正感到了一种前所未有的稳固与从容。
……
夜色中的坤宁宫，比往日更添了几分静谧。
宫灯散发着柔和的光晕，映照着皇后赵灵儿因孕期而愈发丰腴的身姿。
她斜倚在软榻上，腹部高高隆起，脸上带着将为人母的温婉与疲惫。
苏宁轻轻步入殿内，挥手免去了宫人们的行礼，径直走到赵灵儿身边坐下，很自然地握住她有些浮肿的手。
“灵儿，今日感觉如何？小家伙可还安分？”他的声音里带着显而易见的关切。
赵灵儿莞尔一笑，将苏宁的手引至自己腹上：“方才还踢蹬呢，闹腾得厉害。想必是个活泼好动的，像陛下。”
感受着掌心下生命的律动，苏宁脸上的线条也不由自主地柔和下来。
他陪着赵灵儿说了会儿话，问了太医请脉的情况，叮嘱她务必好好休养。
闲话过后，苏宁沉默了片刻，方才缓缓开口，语气带着一丝复杂：“今日，朕见到二哥了。”
赵灵儿闻言，温柔的笑容微微一凝，眼中闪过一丝讶异，随即化为唏嘘。
她深知这个名字在丈夫心中的分量，也明白这次会面的不寻常。
“他……还好吗？”她轻声问道，带着些许谨慎。
“他出家了，法号应能。”苏宁将今夜与朱允炆的会面，择要缓缓道来，“他说他放下了，承认自己不适合做皇帝，认为皇祖父选错了人……他说，朕做得比他好。”
他的语气平静，但赵灵儿却能听出那平静之下暗藏的波澜。
她反手握住苏宁的大手，给予无声的安慰。
“说起来，也是造化弄人。”赵灵儿轻叹一声，目光有些悠远，“若没有当初那场变故，或许他现在仍是深宫中的皇帝，而陛下您……或许还在北平做着镇守一方的藩王。如今这般局面，虽历经波折，但于国于民，未尝不是一件幸事。允炆殿下能看开，放下执念，寻得心灵归宿，也是他的福分。”
她顿了顿，看向苏宁，语气愈发温柔：“陛下，往事已矣。如今大明在陛下治理下日渐强盛，允炆殿下也得了安宁，这或许是最好的结局了。您也不必再为此事挂怀。”
苏宁点了点头，赵灵儿的话语如同春风，拂去了他心中最后一丝阴霾。
他看着妻子在灯光下显得格外柔美的侧脸，看着她因孕育他们的子嗣而付出的辛苦，心中充满了感激与怜惜。
“灵儿，有你在一旁，朕心甚安。”他由衷地说道。
赵灵儿感受到丈夫目光中的深情与热度，脸上微红，却轻轻推了推他：“陛下，臣妾如今身子不便，不能好好服侍您。您操劳国事辛苦，切莫因臣妾而空悬后宫。贤妃妹妹前几日还问起陛下，她性子温婉，善解人意，陛下不若……”
她的话未说完，但意思已很明确。
作为皇后，她不仅要管理后宫，更要顾及皇帝的身心，确保雨露均沾，皇室枝繁叶茂。
尤其在自身无法侍奉时，主动劝诫皇帝去其他妃嫔处，是她的职责，也是她的贤德。
苏宁自然明白她的心意。
他伸手，小心翼翼地将赵灵儿额前一缕散落的发丝拢到耳后，动作轻柔：“朕知道你的心。那……朕便去看看。你好生歇着，朕明日再来看你。”
“嗯。”赵灵儿温顺地点点头，脸上依旧保持着得体的微笑，“陛下快去吧！夜已深了。”
苏宁又叮嘱了守夜的宫女几句，这才起身离去。
直到苏宁的身影消失在殿外，赵灵儿脸上那抹温婉的笑容才渐渐淡去，化作一丝不易察觉的复杂情绪。
她轻轻抚摸着隆起的腹部，低语道：“孩儿，你要快快长大，你是嫡长子，是你父皇的期望……”
身为皇后，她必须大度，但身为女人，内心深处又何尝没有一丝怅然？
而离开坤宁宫的苏宁，在清冷的夜风中微微驻足，回头望了一眼那温暖的殿宇，心中对赵灵儿的懂事与牺牲更多了一份敬重。
他收敛心神，对随侍太监吩咐道：“摆驾，景阳宫。”
那是贤妃的住处。
后宫之中，温情与规训，私心与职责，永远交织在这片红墙金瓦之下。
……
夜色渐深，宫灯次第亮起，勾勒出紫禁城蜿蜒的轮廓。
离开了坤宁宫的苏宁，并未多做犹豫，便信步朝着景阳宫的方向行去。
随侍的太监们心领神会，早已提前通知了下去。
景阳宫门前，贤妃李氏早已领着宫人静候圣驾。
她身着了一袭浅碧色的宫装，发髻梳得一丝不苟，仅簪了一支素雅的玉簪，妆容清淡，却更显出其温婉秀美的气质。
见到皇帝的仪仗，她唇角便漾开一抹柔和的笑意，上前盈盈拜倒：
“臣妾恭迎陛下。”
苏宁快走两步，亲手将她扶起：“爱妃不必多礼。”
他的目光在她脸上停留片刻，语气也自然而然地放松下来，“等久了吧？”
“臣妾也是刚出来不久。”贤妃起身，很自然地侧身让苏宁先行，一边柔声道，“听闻陛下刚从坤宁宫过来，想必还未用膳。臣妾让小厨房备了几样清淡小菜，不知合不合陛下口味。”
步入殿内，果然闻到一股令人食指大动的食物香气。
偏殿的膳桌上已然布好了碗筷，几样精致的小菜热气腾腾，并非大鱼大肉，而是些时令蔬菜、清炖汤羹并一碟看起来酥脆可口的点心，显然是花了心思，既顾及了皇帝可能已在别处用过一些，又考虑到夜深不宜油腻。
苏宁见状，脸上不禁露出真切的笑意。
他来景阳宫次数不少，贤妃这般体贴入微的准备已是常态，让他每次踏入这里，都有一种回到自家小院般的舒心与随意。
“还是爱妃这里最是妥帖。”他感叹一句，便在贤妃的服侍下净了手，安然落座。
用膳期间，气氛温馨而宁静。
贤妃并不多话，只是细心观察着苏宁的喜好，适时为他布菜、盛汤。
偶尔交谈，也多是些宫中的闲适话题，譬如哪处的花儿开了，皇子公主们近来的趣事，或是她近日在读的一些诗词杂记，语调轻柔，内容风雅，绝不会拿朝政烦事来搅扰圣心。
苏宁也乐得享受这份安宁，一边用膳，一边随口品评着菜肴，或是与她讨论几句诗文。
他注意到贤妃手边放着一本翻开的书，拿起来一看，竟是新刊印的《格物初阶》。
“爱妃也在看这个？”苏宁有些意外。
贤妃微微颔首，略带一丝羞赧：“臣妾愚钝，许多地方看不太懂。只是听闻此书乃陛下推崇，便想着读一读，或许……或许能多明白一点陛下平日所思所想。”
这话说得含蓄而真挚，让苏宁心中一动。
他看向贤妃的目光更添了几分暖意，耐心地为她讲解了几个书中浅显的概念。
贤妃听得认真，不时提出一两个问题，虽不深入，却显见是真正思考过的。
这顿晚膳便在这样融洽的气氛中用完了。
宫人撤去残席，奉上清茶。
苏宁捧着茶盏，看着在一旁安静煮水沏茶的贤妃，烛光映照下，她的侧脸柔和而专注。
坤宁宫带来的些许复杂心绪，在此刻彻底被这份静谧祥和抚平。
他深知，在这深宫之中，皇后的贤德大度固然重要，而贤妃这般细腻的体贴与温柔的陪伴，同样是他沉重帝王生涯中不可或缺的慰藉。
此时的贤妃满目含春的看向眼前的苏宁说道，“陛下，臣妾为你更衣。”
“好！”
今夜，景阳宫的灯火，注定会温暖而长久。
……