在福建的义军，力量最雄厚的当属武夷山的苗东吉。苗东吉本是天地会福建的分舵主，他本身就有很广的人脉，又加上他有武夷山这个得天独厚的地理优势。他在武夷山自己训练的人马就接近2万。
他跟楚开疆又是不打不相识。所以在训练军队上，楚开疆给他开了很多的后门。甚至派了张玉庆来，帮他训练了一段时间的军队。在武器上也支援了他许多的步枪。当然，这都是在山寨允许的情况下。他在武夷山起义之后，并没有急着去攻占建宁府。而是先攻占了崇安县城。
他在山寨派来的学员地帮助下，先建立了地方政府，领导农民进行土改运动，清理内部的亲清分子，公审处决了一批地主恶霸。又从当地群众中征招青壮组成了自卫队，配合义军守卫地方，站岗放哨。
然后他沿着武夷山脉，攻占了邵武府的光泽县，他在光泽县做了同样的动作。稳定之后，留下了5000人镇守光泽城，防备清军来犯。他才率领的主力人马，回到建宁府。攻击并占领了建阳县城。他是占领一个地方，巩固一个地方。
随后，他击败了建宁镇总兵府的人马，打的他们大败而逃。然后他又派手下的将领苗曦带领两个团的人马，去攻占了蒲城县。他自己去攻占了政和县城。这样，他的后方便连成了一片。
随后他整合部队，把主力人马放了三分之一在政和县城，主要防备福宁总兵府的人马。这时他才带兵前往建宁府，去进攻府城建安。
苗东吉带兵来到建安城下，他对于攻城已经做了充足的准备。他让火枪队在两边压制城墙上的弓箭手。他直接在护城河上搭了浮桥。
过河以后，他把从山寨申请来的钢炮摆在了城门前。一切准备就绪之后，先是用炮轰击城门，几轮轰击之后，城门被轰塌。他的火枪营，边射击边往城门里边冲。一部分人仍然朝城墙上射击，压制城上的弓箭手。
建宁总兵组织了很多弓箭手，依托城墙拼死抵抗，一时间给义军造成了一定的伤亡。但是并没有能阻止义军的前进。清军看看阻止不了义军进城，就在城门的出口点起了大火，两边又布置了弓箭手。
苗东吉看到以后。让义军退出了城门洞。然后他把炮对准了燃烧的火堆。用钢炮连轰了几炮以后，把那火堆炸的四分五裂，城门口基本上就没有火影了。
他又朝城门洞两侧开炮。把里边的城墙都给炸塌了许多，使得城门洞的距离大大的缩短。义军便再一次冲向城内。这一次，清军再也挡不住义军的冲锋，义军一举杀进了城里。
两军展开了白刃战，建宁总兵府的清军也非常的勇猛。竟同义军打了个不相上下。苗东吉大怒，他亲自带着人杀进了城里。他挥舞的大刀几乎无人能敌。不过却招来了周边清军弓箭手的射击。
苗东吉身上中了两箭，但依然让他冲进了清兵的队伍里。在他的带领下，义军们奋勇争先。一会儿便有近万人冲进了城里，清军终于不敌，开始败退。但并没有溃败。而是不断抵抗，一直退往建宁府衙门。
战斗打了整整一天。苗东西的义军才堪堪攻到衙门的门口。而退入府衙的清军又凭借府衙的围墙，继续抵抗。
苗东吉的心情很是郁闷，他命令义军把大炮抬进了城里。直接用大炮轰塌了府衙的围墙。直接把前面的围墙都给轰塌了。这时火力连把机枪也搬了进来。
在机枪火力的扫射下，府衙内的清军，抵抗力瞬间崩溃。建宁总兵和建宁知府看事不好，两人从后门偷偷的逃走了。剩下的清军在抵抗过后，找不到了将领，最后只好缴械投降了。
苗东吉占领了府衙之后，又派出了几队士兵扫荡整个府城，并迅速的出榜安民。很快便肃清了城内的清军。占领了整个府城。而建宁总兵和知府，则退往了福宁府。
这时福州将军福昌也到了福宁总兵府。两位总兵，加上福昌。三个人讨论了一晚上，也没有想出办法来。怎么来收拾义军。
主要是义军的火力太厉害了，根本不是目前清军所能抵挡的。福昌只好也写了折子，上奏京城，把问题推给了皇上。
但他又不能不做点什么，所以他集合了两个总兵府的兵力之后，第二天一早，便往政和县城进发，去攻击政和县城的义军。
政和县城这边，义军得知清军杀来之后，他们便忙碌起来，忙着往城墙上运送守城物资。积极准备抵御起清军地来犯。
一直到了下午的时候。清军才姗姗来迟。他们准备的也比较充分，像工程云梯、大木盾等，还有撞车，都带了过来。在富昌的督促下，清兵扛着云梯，举着大盾，推着攻城车，涌向了城墙。
而城墙上的义军便不停的放箭射杀清军，但仍然让清军攻到了城下。他们在弓箭手的掩护下把云梯搭上城墙，举着大盾就往城上攻去。
城墙的义军奋起反击，双方的弓箭手都不停地放箭以压制对方的弓箭手。战事很快就进入了白热化。双的伤亡也开始增多。
政和县城的城墙并不是很高，所以清军很快就攻上了城墙，同义军在城墙上厮杀起来。驻守政和县城的义军首领，是苗东吉的一个兄弟苗希进。他看到清军杀上城墙以后，便派人去向苗东吉求援。
义军这边反应也相当迅速，苗东吉很快就派了山寨的步枪营，过来支援这边。援军到达政和县城的时候，城墙已被清军占领了一半。他们立即列队向城墙上的清军射击。
很快，城墙上的清军便被打死打伤了一大半，而剩下的清军都从城墙上逃了下去。对于福宁总兵府的清军来说，他们第一次遇上这样猛烈的火器，根本不知道如何去应对。所以死伤惨重。
逃回去的士兵，把这一现象报告给了福昌。福昌想起了他见过的洋人的军队，也是用火枪舰炮。他知道，那不是他现在所能够抵挡的。他便写了折子向京城告急。