黄河之水天上来，飞流到海不复返。在陕西省内，黄河流经过渭南县这个地方，而在渭南县境内，靠近黄河边，有一个镇子叫黄北镇，镇子不大，坐北朝南。北方的镇子里，人们的生活节奏很慢。
镇子下面的黄河里，常年停泊了十只左右的船，有大有小。弄船的都是高大的北方汉子。
几个月前的八月里，牛晓贵从酒泉监狱出来，已经在那里生活了七年的牛晓贵，有些舍不得走了，但是不走也不行啊！难道一辈子在监狱待着吗？更主要的是，他要看看小英子，看看七年不见的小英子。
临走时，魏哥请他吃了饭，魏哥和小夏已经有了一个孩子，五岁了，叫魏大勋。魏哥除了工作就是陪孩子玩，然后每天打扫马修的教堂。
马修的教堂在七年里修整过一次，牛晓贵和魏哥一起动手的，主要是把屋顶翻新了。
牛晓贵在离开酒泉的前一天晚上，在教堂里坐了很久，后来睡着了。
梦里牛晓贵见到了马修，马修慈祥地看着牛晓贵说：“晓贵你要走了？”
牛晓贵说：“马修，我会想你的。”
马修说：“我也会想你的，主会保佑你，”
牛晓贵听到马修的话，惭愧地说：“我其实不信上帝的。”
马修有些生气说：“你欺骗我，主会惩罚你的。”接着耶稣的塑像突然飞到空中，向着牛晓贵砸来，牛晓贵一下醒了。
外边漆黑一片，牛晓贵有些怅然若失，他不知道为什么做这样一个梦，也许是内心的一些愧疚吧！打开始，他就没有信过上帝，如今他还不信上帝，可是他相信马修是个天使。
牛晓贵来到黄北镇前，去了赵家坳，七年的时间，不但让牛晓贵的外貌发生了巨大的变化，心性也成熟了许多。如今的牛晓贵变成了一个健壮黝黑的青年人，满头的乱发，嘴角上挂着一圈胡须，那个白皙瘦高的牛晓贵不见了。
牛晓贵到了赵家坳，并没有和赵鹏相认，他只是远远地看了赵鹏几眼，原来那个体魄雄健的中年人，才过了七年就变得弯腰驼背，牛晓贵有些唏嘘。
他侧面打听到了小英子的生活情况，人们说黄家搬走了，具体情况不清楚。
牛晓贵到原来的乡公所打听，最后从门口卖饺子的小店主人那里，了解到黄晓波的老家。
黄家成也萧何败萧何，黄华靠着老婆当了乡长，后来周县长倒台了，黄华失去了靠山，乡长也当不下去了，一家人没了生计，只好回到了老家黄北镇。
牛晓贵一路找到了黄北镇，他先走的陆路，后来坐船，坐了七八天的船，到了黄北镇。
靠岸停泊时，正当傍晚，落日在黄河上，镀了一层金色，乳色薄雾在河面飘荡着。船只拢岸时。船夫们卸货装货，一番忙碌，牛晓贵迈步，进了这个陌生的北方小镇。
找了一个偏僻的小旅馆住下，牛晓贵到街上随意的吃了一碗面，陕西人最喜欢面食，牛晓贵对吃的从不挑剔，只要能吃饱。
吃过饭，一个人走在小镇里，刚下过雨，街上稀稀疏疏的几个人闲逛，在烂泥里走着。
大街的十字路口，开着一家布铺，铺柜中坐了三十左右的妇人，前后的忙着，男主人无事可作，腆着个肚皮，站在门口，看着街上的行人。
布店的旁边是一个绒线铺，一个六七岁的女孩子，身体瘦弱，手上忙个不停，反复交换动作，挽她的棉线，不时抽空擦拭额角上的汗水。
一个皮肤白皙，身材丰腴妇人从里屋出来，见到女孩擦汗，骂道：“该死的，把绒线弄脏了卖给谁去。”
布店门口的男人，扭头看着正骂人的妇人，嘴里喃喃地嘀咕着，目光在妇人的身上游走。
旁边那个忙碌的妇人，瞧着自家男人在人家女人身上四处打量，恼怒了，她小声地说：“你看什么看，过来帮我把这批布拉直了。”男人听到老婆说话，转身进屋。
女孩面色清秀，一双眼里有些愁容。牛晓贵同情那个女孩，可是有什么办法呢？自己难道不值得同情吗？时间让牛晓贵的心略有变化。
走过一道长街，牛晓贵觉得没有意思，回到客店，牛晓贵盘算明天如何寻找小英子。