这个暑假，钟山决定不回青山，留在江城与王忠恕和李展两名同学去码头当搬运工。给家里写信说，学校要组织同学们搞社会实践活动，所以放假就不能回家了。
本来盼到了放暑假，盼着儿子马上就可以回到身边来，接到的却是这样一封来信，父母自然是很失望的，特别是母亲，一连好几天都唉声叹气的。父亲也想念儿子，却装作十分大度满不在乎的样子，说：“孩子大了，就让他在外头闯吧，如果总拴在父母身边，就像是把鹰的两只翅膀绑住，也就永远飞不高了。”
母亲说：“你的心可真够大的，放了绳子，再也不飞回来了，咱们两只老鹰咋办？”
“不回来就不回来呗，只要外面的天空足够大。你不是还有我这只老鹰陪着吗？”
李春花笑着捶了一下丈夫的肩：“谁稀罕你这只掉了毛儿秃了爪儿的老家雀！”
听钟山异想天开地说放假要留下来跟自己打工，王忠恕笑道：“钟山，你小子是阔少爷忆苦思甜体验生活么？码头上的活儿很累的，不是你这双细皮嫩肉弹吉他的手能吃得消的。”
钟山不屑地说：“你也甭忽悠我，你我不敢比，李展那个瘦猴子我还比不过么？”
“你还真不一定比得过他，李展扛起包来很有长劲儿呢！”
钟山没有继续纠缠下去，内心中是十二分的不服气。
第二天早晨，钟山在睡梦中被王忠恕唤醒，挣扎着起来，去水房用冷水洗了脸，精神不少。
王忠恕说：“早饭一定要多吃，否则干活没有劲儿，也顶不到中午的。”
钟山嘴上答应，却只能就着稀饭免强吃下一个馒头，另一只无论如何也咽不下去。王忠恕抓起碗中剩下的馒头说，“这个拿着，你一定不到中午就跟我讨要的。”
在王忠恕的指导下，钟山换下了平日里穿的西装短裤T恤衫，换上了已经准备淘汰的旧牛仔裤长袖衫，头上戴了一顶长舌帽，并带了一只空水杯。王忠恕说，户外劳动，一定要做好防晒工作，水也要勤喝，否则会中暑的。
三人乘公共汽车来到码头，走到一处简易砖房前，一个络腮胡黑脸膛的中年男子嘴里刁着烟卷儿，远远地见他们走来，就热情地打着招呼：“大学生又来啦！”
李展说：“不但来了，而且又增加了新的战斗力量。”说着从口袋里掏出一盒香烟递给络腮胡。
络腮胡也不推辞，揣了烟，上下打量了一眼钟山，说：“这小伙子细皮嫩肉的也能做苦力吗？”
王忠恕用眼睛看着钟山，意思是瞧吧，不光我一个人对你表示质疑。
钟山信誓旦旦地说：“我比他们俩还年长两岁呢，多吃那两年饭可不是白吃的！”
络腮胡说：“好吧，那我就给你记上了。说罢，拿出个封面十分肮脏纸边都已卷起的软面抄小本子，问：“叫什么名字？多大了？”
钟山报了名字和年龄，络腮胡一笔一划认真记下来，说：“今天的活不太重，就是把那一船的面粉搬下来，一共是1000袋，25吨，30元，你们自己记件吧。”
王忠恕望着李展，李展说：“我们三个就伙在一起干吧，不费神记件了，劳力又劳心的。”王忠恕点头称是。
三人来到停靠在码头上的货船边，走进舱门，开始搬运面粉。钟山本想每次搬一袋，因为父亲从街角粮站买面粉就是这种50斤一袋的，搬上他家住的二楼还很吃力呢，可是看到两位同学都是每次扛两袋，只好咬牙扛到肩上两袋，走到半路就脱了手。
王忠恕见状，忙说：“钟山，你刚上手干，用力不要过猛，一次就一袋吧！”
钟山本想坚持扛两袋，可是四肢和肩膀都不给自己作主，只能每次搬一袋，不到十个来回，嗓子眼儿里已经像冒烟儿，口渴难耐，忙拿起空杯子到水龙头边咕嘟咕嘟灌了一肚子水。胃里已经感觉到水荡来荡去了，可还是觉得口渴。见忠恕李展两人，依旧有条不紊地来来往往。
太阳当空，江边空气又潮湿闷热，钟山满身满脸都是汗水，一蹲一起的过程中，眼前金星乱飞。
好不容易熬到了中午，王忠恕说“该吃饭了”。三人打开水龙头洗了手，杯子里装满了水，走进来时见到的简易砖房里，从背包里取出早晨在食堂买的馒头、鸡蛋、咸萝卜丝，还有李展早起从菜市场买的黄瓜西红柿，见两位同学吃得津津有味，钟山却连吃饭的力气都没有了。李展说：“不吃饱饭补足能量可不行的，下午还有那么多任务呢！”钟山只能就着凉水撕着馒头一口一口慢慢吃。
下午的劳作依旧是千辛万苦，来来往往的搬运变成了机械运动，人在这个时候真的就沦为了劳动工具，钟山觉得自己像被缚的普罗米修斯，是苦难中的崇高。
直到太阳偏西，天光快要暗下来，一船的面粉才搬运完毕。三个人已经成了“雪人”，除了眼珠是黑的，连眉毛、睫毛都挂着白霜，在水龙头边好一通清洗才现出“英雄本色”。
王忠恕从络腮胡手中接过三张“大团结”，一张递给李展，一张递给钟山。钟山缩手不肯接。李展说拿着嘛，兄弟三个有福同享有难同当。钟山说我干的那点活儿还不及你们的一半儿，哪能跟你们平分劳动果实，今天就当是义务献工了。李展说那怎么可以，我俩不成了地主老财了？王忠恕也点头表示赞同。钟山只得不情愿地把钱揣进口袋里，像是装进了一块大石头。