张小宝的身体如同一片落叶，随着漩涡的吸力不断旋转下坠。他死死抱着那颗蓝色的结晶，嘴里大喊着：“陈哥，你倒是说句话啊！咱们这是去哪儿啊？！”
然而，回答他的只有风的呼啸声和一片深邃的黑暗。陈浩在他前方不远处，整个人沉默如磐石，似乎已经习惯了这种不确定的境地。
就在张小宝快被漩涡的旋转弄得晕头转向的时候，突然一股强烈的光芒从前方涌来，整个世界瞬间被刺眼的白光充满。
当光芒逐渐消退时，张小宝发现自己跪坐在一片平坦的草地上，阳光洒满大地，清风带着花香吹过。他眨了眨眼，转头寻找陈浩的身影，却发现对方也站在不远处，正冷静地打量着四周。
“这是…天堂？”张小宝挠挠头，试探着问。
“不是天堂，是试炼的下一阶段。”一道低沉的声音突然从前方传来。
张小宝吓得一个激灵，抬头一看，只见一位白发老者站在不远处。他身着一袭朴素的长袍，手中拄着一根雕刻复杂的木杖，目光深邃如湖。
“你们做得不错，通过了冰龙的考验。”老者微微一笑，但他的眼神中却带着难以琢磨的深意。
“你是谁？”陈浩握紧刀，语气平静但带着戒备。
“我是命运的使者，负责引导通过试炼的勇者。”老者缓缓说道，“不过，我不是来回答问题的，而是来提出新的考验。”
“考验？又是考验！”张小宝顿时炸毛，“我们刚差点被冻成冰棍，现在又来？能不能给点喘息时间啊？”
老者嘴角微微上扬：“命运从不给人喘息的机会，你们也一样。”
“好吧。”陈浩深吸一口气，“说吧，这次是什么？”
老者抬起手中的木杖，轻轻一点，一道光幕顿时出现在他们面前。光幕中显示出两条截然不同的路径。
左边的路径是一片密密麻麻的荆棘丛，布满了锋利的尖刺，仿佛稍有不慎就会被割得体无完肤；而右边则是一片静谧的森林，阳光洒在柔软的苔藓上，看起来平静而安详。
“你们需要做出选择。”老者的声音平静而笃定，“荆棘之路象征着痛苦与坚持，但可以快速通往终点；而森林之路则象征着平和与延缓，但可能会隐藏更大的危险。每条路都有自己的规则，如何选择，全在于你们自己。”
“这…”张小宝看着两条路，脑袋飞速运转。
“选荆棘。”陈浩几乎没有犹豫。
“等等！”张小宝立刻反对，“荆棘丛看着就像要掉层皮，万一再来个什么毒刺，咱们岂不是死定了？我觉得还是右边的森林靠谱点！”
“看似平静的地方，往往隐藏着更大的危机。”陈浩淡淡地说道，“越是简单的选择，越可能是陷阱。”
“可…”张小宝想反驳，但一时又找不到更有力的理由。
“你可以选择自己的路，但我会走左边。”陈浩抬脚就要迈向荆棘丛。
张小宝看着那片刺眼的荆棘，脑海中无数想法交织。他咬了咬牙，最终一跺脚：“得！我还是跟你走吧，万一你一个人被扎死了，我也没法交代！”
老者满意地点了点头，轻声道：“勇敢者的选择未必是最正确的，但至少，他们迈出了第一步。祝你们好运。”
随着老者的话音落下，光幕消失，张小宝和陈浩已经置身于荆棘丛中。
四周的荆棘几乎没有间隙，每根刺都闪着冷光。张小宝刚迈出一步，就被一根荆棘划破了裤腿，疼得他龇牙咧嘴。
“这试炼真是坑爹！”张小宝咕哝着，“陈哥，你有没有觉得这个地方像是设计给受虐狂的？”
陈浩没有回答，只是用刀拨开前方的荆棘，脚步稳健地往前走。
张小宝一边嘟囔着一边跟在后面。突然，他的脚踝一紧，低头一看，一根荆棘竟然像蛇一样缠上了他的腿。
“啊啊啊！救命！”张小宝尖叫着挥舞手中的短剑，手忙脚乱地将荆棘斩断。
“别乱动！”陈浩皱眉转头看他，“这些荆棘是活的，越挣扎，它们越紧。”
“你早说啊！”张小宝愤愤不平地跺了跺脚，但不敢再乱来。
两人继续前行，荆棘仿佛无穷无尽，偶尔还会发出诡异的低语声，仿佛在嘲笑他们的挣扎。
“陈哥，你有没有觉得，这些荆棘像是在看着我们？”张小宝忍不住低声问。
“别分心。”陈浩冷冷地回应，但他的手却握得更紧。
就在这时，荆棘丛中突然传来一阵低沉的咆哮声，接着，一个巨大的黑影从荆棘深处扑了出来。
“什么东西！”张小宝吓得跌坐在地。
那是一头如同荆棘凝聚而成的怪物，体型庞大，四肢如利爪，眼中闪着猩红的光芒。
“试炼的守护者。”陈浩低声道，眼神中没有一丝退缩，“准备战斗！”
“又是战斗！”张小宝欲哭无泪，但还是硬着头皮举起短剑。
荆棘怪物咆哮着冲向两人，利爪挥舞间，空气中带着刺耳的破风声。陈浩迎了上去，刀锋闪动，与怪物激烈交锋。
张小宝趁机绕到怪物的侧面，挥剑砍向它的腿部。然而，短剑刺入的一瞬间，他感到手臂一麻，剑竟然被反弹了回来。
“它身上有护甲！”张小宝大喊。
“攻击它的核心！”陈浩一边躲避怪物的攻击一边提醒。
“核心在哪儿啊？”张小宝急得直跺脚。
陈浩没有回答，而是用刀划过怪物的前肢，试图引出破绽。他的眼神如猎鹰般锐利，很快发现怪物胸口隐约有一道光芒。
“胸口！”陈浩低喝一声。
张小宝深吸一口气，瞅准机会，猛地跃起，将短剑全力刺向怪物的胸口。
短剑刺入的一瞬间，怪物发出震耳欲聋的惨叫，整个身体开始剧烈地颤抖。
“有效！”张小宝大喊。
陈浩趁机补上一刀，怪物的身体终于崩塌，化作无数枯萎的荆棘散落一地。
两人瘫坐在地，喘着粗气。
“陈哥，我要写遗书了。”张小宝有气无力地说，“这试炼迟早弄死我们。”
陈浩勉强站起身，拍了拍他的肩膀，“别泄气，任务结束还早。我们得继续走下去。”他指了指荆棘深处，隐隐能看到远方的一丝微光。
然而，就在两人起身时，地面突然震动起来，仿佛有什么东西正在接近。
“又来？”张小宝绝望地喊道，“试炼还能再多点花样吗？”
远处传来的低吼声越来越近，一双巨大的红眼在黑暗中亮起。
“看起来这还没结束。”陈浩紧握刀，目光如炬，“准备迎接下一场战斗吧。”