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寿安堂内，烛影摇红。
卸去前院的喧闹与浮华，这间平日里便显得格外肃穆的堂屋此刻愈发的静谧温馨。
橘色的烛光透过精美的纱罩柔和地洒落，驱散了夜间的寒冷，也柔和了盛老太太眼角眉梢经年累月的皱纹，她并未坐在上首的正位，而是倚在窗下的软榻上，拉着盛长权的手，让他就坐在自己身侧的绣墩上。
房妈妈悄无声息地端来两盏温热的参茶，轻轻放在榻边的小几上，又对着老太太微微颔首，便悄步退至外间，细心地将门帘拢好，亲自守在了门廊下，留祖孙二人说体己话。
室内一时安静下来，只闻烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
老太太并未立刻开口，只是微微侧身，就着跳动的烛光，仔细地、一寸寸地端详着孙儿清俊却难掩倦色的面容，她的目光掠过他眼底淡淡的青影，眉心因长期凝神读书而留下的浅浅褶皱，最终落在他沉静却坚毅的眉眼上。
那目光里充满了难以言喻的慈爱和几乎要满溢出来的骄傲，更有一丝不易察觉的心疼。
良久，她才轻轻叹了口气，手指摩挲着孙儿的手背，那上面似乎还残留着握笔的薄茧。
她的声音温和而带着岁月的沙哑：“我的权哥儿，真是长大了。”
“恍惚间，昨日还是个需要祖母护着、在膝前磕磕绊绊读《千字文》的孩儿，今日竟已是名动京华的少年会元了。”她顿了顿，语气里感慨万千，“这会元之名，天下多少读书人梦寐以求，寒窗数十载，皓首穷经，却终其一生不敢仰望。”
“你如今一举夺魁，其中的艰辛，祖母都看在眼里，疼在心里。”
她的声音里带上了一丝不易察觉的哽咽，仿佛看到了那些孤灯苦读的夜晚：“祖母还记得，不管是夏日的闷热，还是冬日的严寒刺骨，哪怕是汗透衣背，衣衫后背上都能硌出盐渍来，亦或是窗棂都结了冰花，你手都冻得裂开血口子，握着笔都艰难，但却也从未有一日懈怠……”
“如今，看到你这般出息，祖母心里……真是又高兴，又心疼。”
“这一切总算没有白费，这是你应得的荣光。”
“只是……”她话锋一转，微微坐直了些身子，脸上的慈爱渐渐被一种警醒与深沉的睿智所取代，语气也凝重了几分，“权哥儿，你需时刻谨记‘满招损，谦受益’的古训。月满则亏，水满则溢的道理，你读史书，当比祖母更明白。”
“殿试在即，面见天颜，奏对策问，绝非会试考场可比。那是金銮殿，一言一行，关乎的不仅是你一生命运，更是家族声誉。御前失仪，其罪非小。朝堂之上，能者辈出，阁老尚书皆是人中龙凤，学问见识远超你的大有人在。你务必时刻保持敬畏与谦逊之心，虚怀若谷，谨言慎行，方能行稳致远，不负你平生所学，也不负盛家对你的期许。”
盛长权一直凝神静听，此刻恭声应道：“祖母教诲，字字金玉，孙儿必铭记于心，绝不敢忘。”他神色认真而凝重，并无半分得意忘形，“孙儿定当戒骄戒躁，回去后便潜心准备殿试，绝不敢有负祖母、父亲母亲的期望，绝不辜负盛家门楣与圣上取士之恩。”
老太太见他听得进去，脸上露出满意的神色，缓缓点了点头。
她沉吟片刻，伸手端过小几上的参茶，轻轻呷了一口，似在斟酌言辞，放下茶盏时，脸上的神色慢慢沉静下来，烛光在她深邃的眼中跳跃，映出一片更为深沉的思量。
“今日之喜，是我盛家阖族之喜，足以告慰祖宗。”她开口，声音比方才低沉了些，“然，木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。这般荣耀，却也难免会刺痛些人的眼，勾起些人的嫉恨之心。这世间，并非人人都盼着你好。”
她顿了顿，目光锐利地看向盛长权，声音压低了些，带着清晰的指向性：“……尤其是，你大姐姐华兰那边。袁家那个婆母，可不是什么宽宏大量、心胸开阔之人。”
“大姐姐？”
盛长权神色一凛，身体不自觉地微微前倾，目光变得更加专注：“祖母是指……袁家大娘子，会因我中了会元，而迁怒苛责大姐姐？”
“嗯。”老太太眼中闪过一丝冷冽了然的光，仿佛早已看透高门大院里的那些阴私算计，“她毕竟出身勋贵，最重颜面，倒也不会明火执仗地做出太过失格、让人抓住把柄的事。但那些上不得台面的阴私手段，搓磨人的法子，她可是精通得很。”
老太太的语气里带着一丝不屑与冷嘲，开始细细剖析袁家形势：“袁大娘子那个性子，最是掐尖要强、捧高踩低，且又极好面子，心胸却算不得宽广，尤其在她那娘家承恩伯府一事上，更是糊涂偏心得厉害，恨不得把整个忠勤伯府都搬去贴补娘家。”
她冷笑一声：“偏偏，她那两个寄予厚望的娘家亲侄儿，此番一同下场，却双双名落孙山，连个同进士出身都没捞着。这事在京城勋贵圈里已不是秘密，让她在娘家和其他相熟的勋贵夫人面前丢尽了颜面，成了近日京城里茶余饭后的笑柄。”
老太太仿佛亲眼所见般地预料道：“在这个当口，你高中会元，名动京师，风头无两。这般鲜明对比，犹如在她那鲜血淋漓的伤口上又狠狠地撒了一把盐，她心中岂能不妒不恨？”
“这口恶气，她不敢冲着你、冲着我们盛家来，但多半便要变本加厉地发泄在华兰身上。如今这世道，孝道大过天，她身为婆婆，想拿捏磋磨儿媳，自然是手段多多，防不胜防。立规矩、克扣用度、挑拨是非，甚至……”
老太太说到这里，语气里充满了对长孙女华兰的心疼与无奈，以及难以抑制的怒意：“我听闻，她有时为了拿捏华兰，磋磨她的性子，便会借口想孙子、心疼孙子，怕华兰年轻不会照顾，不由分说就让人把实哥儿从华兰身边强行抱到自己院里，一抱就是大半日，不让华兰亲近。”
“孩子认生，离了娘亲，哭闹不止，哭得嗓子都哑了，她也不管不顾，甚至嫌孩子吵闹。华兰那孩子性子最是坚韧，又顾全大局，生怕给娘家添麻烦，这些苦楚都自己默默咽下，回娘家从来报喜不报忧，只字不提。我还是从别家老姐妹那里隐约听到些风声。”
盛长权闻言，眉头骤然锁紧，放在膝上的手微微一顿，而后收到袖子里猛地攥成了拳。
其中，骨节微微发白，竟是发出轻微的脆响。
他深吸一口气，才勉强压下心头骤然升起的冰冷怒气，他知道长姐华兰温婉贤淑，性子最为柔韧包容，却不想在婆家竟受如此刻薄委屈，连稚子都要被牵连利用！
盛长权眯了眯眼睛，一股冰冷而锐利的怒气自他心底骤然升起，眼底深处仿佛有寒星闪烁，但他面上依旧维持着沉稳，只是气息微微粗重了几分。
老太太将他的反应尽收眼底，心中暗自点头。
胸有惊雷而面如平湖，这份沉稳气度，方能成事。
她见盛长权已将话听了进去，便缓缓道出她的打算：“殿试之后，无论结果如何，你便是正经的进士老爷，有了官身，有了底气，说话的分量自然不同。”
因为会元就没有不中的，最差也是进士出身，前程已然一片光明。
“届时，祖母想着，你找个由头，或是休沐，或是别的什么机会，亲自去一趟袁家，接你姐姐回家来看看，或者……干脆就摆出娘家人、新科进士的架势，正大光明地去袁家探望姐姐，看看外甥实哥儿。多带些像样的礼物，阵仗不妨大些。”
老太太目光灼灼，语气坚决：“务必让袁家上下，尤其是那位袁大娘子清清楚楚地看明白，我们盛家的女儿，是有娘家兄弟撑腰的！”
“而且，是个她得罪不起、必须要掂量掂量、客气三分的兄弟！需得让她知道，华兰的孩子，也是我们盛家的外孙，不是她可以随意摆布、用来拿捏华兰的工具！你也得让你大姐姐知道，娘家永远是她后盾，不必事事隐忍。”
盛长权神色郑重，眸光锐利，颔首沉声应承道：“祖母放心，孙儿明白了。”
“此事孙儿定会放在心上。殿试一过，孙儿便寻个妥当机会去袁家探望大姐姐和实哥儿。定不会让大姐姐再无故受委屈，实哥儿也不能任人摆布。袁家若识趣便好，若不识趣……”
他眼中闪过一丝冷冽的寒芒，没有说下去，但那份不容置疑的维护之意和已然成长的担当，已然清晰无比。
老太太见他如此明白，且有了决断和手段，眼中终于露出彻底欣慰的笑意，轻轻拍了拍他的手背：“好孩子。祖母知道你是个心中有成算、做事极有分寸的。”
“此事你记在心上，依计而行便好。眼下重中之重，仍是凝神静气，一切以殿试为重，那才是你安身立命的根本。”
说着，她脸上露出真正的疲态，轻轻挥了挥手：“去吧，今日也累了一整天了，早些回去歇息。凝神静气，好好准备殿试。”
“是，祖母今日也劳神了，请早些安歇。孙儿告退。”
盛长权起身，恭敬地行了一礼，动作轻柔地替祖母拢了拢盖在腿上的薄毯，这才转身退出了寿安堂。
掀帘而出，一股清冷澄澈的空气迎面扑来，驱散了屋内的暖香和沉郁。
他立于阶下，仰头望去，但见月华如水，繁星满天，廊下的灯笼在夜风中轻轻摇曳。
“道阻且长啊……”
盛长权深深吸了一口气，将宴席的喧嚣、祖母的嘱托与刚刚升起的对袁家的怒意一并沉淀心底，目光清明而坚定，投向深邃的夜空，殿试的挑战与家族的责任，沉甸甸地压在他的肩头，却也激发着他无穷的斗志与守护家人的决心。
他稳步走下台阶，身影融入月色，步履沉稳地朝自己的书房走去
——今夜，还有功课需温习。