夜色深沉，曼苏里皇宫的御书房内只点着几盏牛油灯，光线昏黄，将国王哲里别和两位心腹——禁卫将领阿卓、老臣苏伦的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
“都安排妥当了？”哲里别的声音低沉，打破了室内的寂静。他手中把玩着一枚温润的玉珏，目光却锐利如鹰。
“陛下放心，”阿卓躬身，声音浑厚：“今日朝会，塔伦部的兀木儿果然跳出来反对西征。按您的吩咐，我已当众任命其子为西征先锋官，统率塔伦部最精锐的三千骑兵，三日后开拔。”
西征，是哲里别早就安排好的事，也是为了扶持一批自己的势力上台，做法明目张胆了些，但确实是不错的办法。
哲里别嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“很好。兀木儿与‘天地院’那位外事执事走得近，这次正好借西部那些悍匪的手，替他修剪一下过于茂盛的枝叶。阿卓，西征联军中，我们的人安插得如何？”
“回陛下，我们的人主要安插在中军后勤与斥候营。先锋军……几乎全是塔伦部及其附庸，还有几个平日对陛下诏令阳奉阴违的部落私兵。”
阿卓回答得清晰干脆：“另外，遵照您的密令，从内库拨出的款项和部分南方商会‘上缴’的利润，已秘密送往西部边境的‘砺锋城’，用于招募和训练新军。负责此事的，是臣的族弟阿拓，忠诚可靠，且不为外人所知。”
哲里别微微颔首，目光转向一直沉默的苏伦：“苏伦先生，南方那边，‘水’搅动得如何了？”
苏伦捋了捋花白的胡须，眼中闪烁着智珠在握的光芒：“陛下，南海贸易商会已然成立。老臣借用‘天地院’提供的海图和些许技术支持，说服了海蜥族内部几个不得志的支系头领加入，许以重利和未来在南方总督府的一席之地。第一批探索船队三日后从望海镇出发，名义上是寻找新的香料岛屿，实则是勘察航线，建立秘密补给点。”
“海蜥族族长格巴顿那边有何反应？”哲里别问得仔细。
“格巴顿自然不满，已向‘天地院’别院递了话，抱怨王室的手伸得太长。”苏伦不慌不忙地说：“但裴院长那边似乎并无反应。老臣已按计划，将我们培养的几位精通算术、律法和造船之学的年轻人，以商会雇员的身份安插了进去。他们学的，将是未来我们曼苏里自己的航海术。”
“格巴顿……”哲里别沉吟片刻：“此人贪婪而短视，是‘天地院’拴在南方的一只看门狗。暂时不必动他，但要盯紧。商会初期的利润，可以分润一部分给他，堵住他的嘴，也麻痹他。”
“老臣明白。”苏伦点头：“此外，关于‘求贤令’，第一批通过考核的十七人，其背景都已仔细核查过，皆是出身寒微或有才难伸之士。已按陛下之意，六人补入西线新军担任文书参谋，五人进入商会管理层，四人安排在南方望海镇担任基层官吏，剩余两人，因其才思敏捷，老臣斗胆，已秘密引入宫中，在藏书阁做些整理典籍的闲职，便于陛下随时考校。”
哲里别眼中露出一丝满意：“苏伦先生办事，朕放心。这些人，现在或许微不足道，但假以时日，便是撑起我曼苏里朝堂的栋梁。要让他们感受到王恩，但又不能过于显眼，引来‘天地院’和旧贵族的忌惮。”
几日后，宫廷藏书阁。哲里别一身便服，仿佛偶然踱步至此。两名新来的年轻文书正埋头整理堆积如山的卷宗，见到国王，慌忙下跪行礼。
“不必多礼，”哲里别语气温和：“这些陈年旧档，辛苦你们了。你叫……巴图？朕看过你的策论，对西部部落源流见解独到。”
他看向其中一位面容黝黑、手指粗糙的年轻人。
名为巴图的年轻人受宠若惊，声音都有些颤抖：“陛……陛下竟记得小人拙见？小人只是自幼在边境长大，听得些传闻……”
“实践出真知，比那些只会空谈的强多了。”哲里别勉励道，又转向另一人：“你是阿木古？精于数算，商会初期的账目清理，你帮了苏伦先生大忙。”
阿木古显得沉稳些，但眼中也难掩激动：“能为陛下、为曼苏里效力，是小人的福分。”
哲里别随意地翻阅着他们整理的卷宗，状似无意地问道：“这些旧档，多是记录各部落历史贡赋，枯燥得很。你们整理时，可曾发现什么有趣之事？比如，塔伦部在五十年前，似乎对西边某个绿洲的管辖权，与现今的说法颇有出入？”
巴图愣了一下，随即恍然，连忙道：“陛下明鉴！小人确实看到一些记载，似乎与现今塔伦部宣称的世袭权力有所矛盾，正想整理成册，呈报苏伦先生。”
哲里别微微一笑：“很好。留心这些细节，历史的真相往往藏在尘埃之下。曼苏里要强大，就需要理清这些脉络。你们用心做事，将来未必不能在这藏书阁之外，有更大的施展空间。”
他没有再多说，留下两个心潮澎湃的年轻人，转身离去。有些种子，只需轻轻埋下，自会生根发芽。
裴景芝依旧在别院中歌舞升平，但一位负责曼苏里内部事务的“天地院”执事，却来到了皇宫，名为汇报南方商会进展，实为试探。
“国王陛下。”这位姓陈的执事语气恭敬，眼神却带着审视：“南海商会进展神速，令人欣喜。只是，海蜥族的格巴顿族长多次向本院反映，商会运作，似乎过于独立，许多决策绕过了传统的行会，恐引起南方商贸秩序混乱啊。”
哲里别坐在王座上，面色平静，心中早已料到有此一问。他叹了口气，显得颇为无奈：“陈执事有所不知。曼苏里积弊已久，旧有行会盘根错节，效率低下，且往往为少数大族把持。朕设立商会，本意便是打破桎梏，开拓新利。格巴顿族长或许是担心自身利益受损，但朕已让苏伦先生与他协商，商会利润，绝不会少了海蜥族应得的那份。至于秩序……新的南方总督府正在筹建，届时自然会制定新规，确保公平贸易。这一切，不正是为了更好的执行裴院长‘向外拓展’的方略吗？若事事拘泥旧法，这南进之策，只怕寸步难行。”
陈执事眯了眯眼，又道：“陛下励精图治，本院自然支持。只是听闻，陛下近日颁布‘求贤令’，广纳寒士，此举虽好，但恐引起各部贵族不安，不利于稳定。”
哲里别笑了起来，笑容坦荡：“陈执事多虑了。西征、南进，皆需大量人才。旧有官吏体系冗沉，难以胜任。朕此举，只为国事考量，且所有录用之人，皆经过严格考核，量才录用，并非滥竽充数。若真有才学，即便出身寒微，为何不能为曼苏里效力？难道我曼苏里的官位，只能由那几家大姓世代相传吗？这恐怕……也非‘天地院’乐见吧？”他巧妙地将问题抛了回去。
陈执事一时语塞，他无法直接反驳“唯才是举”的原则，尤其这原则表面上与“天地院”提升曼苏里国力的目标一致。他只能干笑两声：“陛下思虑周全，是鄙人多言了。只是希望陛下行事，能多与各方沟通，以免引起不必要的误会。”
“这是自然，”哲里别从善如流：“有劳陈执事提醒，也请转告裴院长，朕一切举措，皆是为了曼苏里强盛，亦是为了不辜负‘天地院’的期望。”
送走陈执事，哲里别的脸色沉了下来。
他召来苏伦和阿卓。
“‘天地院’已经开始注意了。”哲里别沉声道：“我们的动作要更快，也要更隐蔽。”
苏伦道：“陛下，老臣以为，‘求贤令’可暂缓大规模推行，转为暗中寻访，重点培养。商会那边，可以适当让渡部分明面上的管理权给格巴顿的人，满足其虚荣心，我们的人则牢牢掌控核心账目和航线探索。”
阿卓也道：“西线新军的招募点可以再分散一些，化整为零。训练内容也可多加些开荒、筑城等掩饰。”
哲里别沉思片刻，决断道：“就依此议。另外，苏伦先生，想办法让格巴顿和兀木儿家的人因为某个矿场的归属起些冲突，让他们狗咬狗，转移一下‘天地院’的视线。”
“老臣明白。”
夜深人静，依旧是那间隐秘的偏殿。
“陛下，我们是否太过急切了？”苏伦难得地显露出一丝忧虑，“‘天地院’的底蕴深不可测，一旦被他们察觉我们的真正意图……”
哲里别站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“苏伦先生，你知道一头被关在笼中的幼狮，要如何做才能活下去，并最终挣脱牢笼吗？”
他不等回答，自顾自说道：“它不能一味顺从，否则会失去獠牙利爪，变成供人玩赏的猫犬。它也不能立刻呲牙咆哮，那会招致驯兽师无情的鞭挞和更坚固的锁链。它需要做的，是表现出适当的‘野性’和‘价值’，让主人觉得它有用，但又不足以构成威胁。它要在笼中悄悄磨砺爪牙，观察锁链的薄弱处，等待主人疏忽的那一刻。”
他转过身，目光在烛光下熠熠生辉：“我们现在做的，就是在磨砺爪牙，就是在观察。裴景芝自信能掌控一切，他乐于看到我们有些‘小动作’，这证明我们还有活力，还能为他开拓疆土。我们要利用他这种心态，在他划定的圈子里，尽可能的壮大自己。”
阿卓握紧了拳头：“陛下，我们最终一定能挣脱这枷锁！”
“是的，但不是现在。”哲里别走到桌边，手指点在地图上曼苏里的位置，“我们现在要做的，不是去撼动‘天地院’这棵大树，而是要让曼苏里这棵依附于大树的藤蔓，长得足够粗壮，根系足够深入大地。直到有一天，即使大树倾倒，藤蔓也能独自参天。”
他看向两位心腹，语气凝重：“这条路很长，也很危险。我们需要更多的‘巴图’和‘阿木古’，需要更隐秘的商路和更忠诚的军队，也需要……等待北方那个帝国可能带来的变数。王嗯英他们在中原蛰伏，或许将来，他们会是我们了解北方，甚至……借力的窗口。当然，这是后话了。”
“眼下，”哲里别深吸一口气：“继续我们未完成的布局。阿卓，西征军的伤亡抚恤，你要亲自过问，尤其是那些寒门军官和士兵的家属，务必让他们感受到王室的恩泽。苏伦先生，南方商会下一次出海，可以尝试带一些我们的人，伪装成商人，去更远的地方，比如……靠近中原的港口看看，只带眼睛和耳朵，不要做任何事。”
“是，陛下！”两人齐声应道。
偏殿内再次陷入寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。年轻的国王和他的股肱之臣，在这幽暗的斗室之中，以言语为丝线，精心编织着一张挣脱束缚、谋求独立的大网。他们的对话，没有战场上的杀伐之声，却同样决定着曼苏里未来的命运，在这南疆的夜色中，悄然铺陈开来。
而他们的一切，都在裴景芝的注视之下，他们以为自己做的很好很隐蔽，可终究是逃不过这位院长的眼睛，裴景芝确实对中原部抱什么希望了，可是他不是傻子，想要控制好整个曼苏里，只是抓住哲里别是不行的。
“真是有意思的小孩子啊！”裴景芝看着宫中传回来的消息，自言自语的说道：“现在倒是有点意思了，开始学当年的凉州了，招贤令啊！还真是个好东西，只不过你们玩的转吗？你哲里别手里有路朝歌这样的人吗？真觉得自己学了大明的那一套，就能成为第二个大明吗？不管是阿卓还是苏伦，只要是人就有弱点，连路朝歌都有更何况是你们呢！”
“哲里别啊哲里别，你可千万别越过我给你画的那条线啊！”裴景芝打了个哈欠：“把你扶持起来我可是花了不少力气，你这要是把自己作妖作没了，我还要再花力气扶持以为曼苏里皇帝，那可是相当耗时耗力的，我这辈子只想痛痛快快的享受生活，可不想在干那些烂事了，李朝宗和路朝歌这哥俩，让他们自生自灭去吧！什么时候死了什么时候算，我这辈子肯定是看不到路朝歌死了，但是我的家族会有人能看到，‘天地院’的未来不在这几十年，这几十年我们需要老老实实的活着，然后静观后效。”
“来个人。”裴景芝招了招手：“去把陈执事请过来，我有事要和他交代。”
差不多半个时辰后，陈执事抵达了别院。
“哲里别的那个招贤令挺有意思的。”裴景芝笑着说道：“你去关注一下通过招贤令进入到裴景芝视线的人，这些人将来都是他的左膀右臂，他喜欢用这些人无所谓，但是涉及到我‘天地院’的利益可就不行了，适当时候剪除一些人，给他提个醒，让他知道我们在时刻盯着他，别以为自己做的那些事天衣无缝，他是我们‘天地院’扶持起来的，既然能把他扶持起来，也能把他重新踩会泥地之中，这人啊！总是要知道自己几斤几两的，可不能好高骛远。”
“院长，为何不暗中监视？”陈执事问道。
“我是实在懒得再扶持一个人起来。”裴景芝叹了口气：“扶持一个人成为一国皇帝是一件很累的事，我为他谋划了四年时间，你以为我不辛苦吗？”
裴景芝如今能坐稳‘天地院’院长的位置，就是因为他将哲里别扶持成为了曼苏里的皇帝，维护了‘天地院’的绝对利益，这才让他坐稳这个位置。
现在他虽然有了摆烂的意思，但是下面的人还是服他的，毕竟他给‘天地院’的各大家族带来了数不清的利益，这才是最关键的，利益动人心，没有利益谁和你玩啊！